６１話 料理大会！＆温泉タイム。
「ふぉっふぉっふぉ！ 獅子はウサギをとらえるにも全力を尽くす！」
バヅキが中華鍋を振るってチャーハンを炙り、
「私のつめたーい料理で身も心も温まるが良いわ！」
メイコが矛盾したセリフでかき氷を作って、
「おいらは負けねぇ、全力でマグロをぶった切ってやるぜ！」
ツナがマグロを全力で解体している。これ何の料理対決なんだ？
そんなことを考えつつ、僕ことディックはマッシュポテトを作っていた。
ちなみに料理大会のテーマは揚げ物で、各々自慢のフライやてんぷらをつくると意気込んでいるんだけど……マグロ以外はどう揚げ物にするのか皆目見当もつかないや。
まぁ僕のマッシュポテトも、傍目には分からないかもしれないな。
「す、すごい……なんてレベルの高い料理大会なんだ」
「あの人間が可愛そうになるよ、これだけの料理人相手にビビっちゃって、地味なパフォーマンスしかしてないじゃないか」
いや料理は派手な事すりゃいいわけじゃないぞ、そんな事したら後始末が大変だからな。
「こらーディック！ もっとこう、刀を振り回すとかして目を引きなさいよ！」
「お兄ちゃんがんばってー！」
応援ありがとう二人とも、でもシラヌイ、そんな事したら僕ただの危険人物だからね。
料理に大事なのは派手さじゃない、食べて欲しい人を思い浮かべながら、一つ一つ丁寧に手間暇をかける愛情さ。
母さんがそうだった。僕のために忙しい仕事の合間を見つけて、おいしい料理を作ってくれたんだよ。食べてもらいたい人の事を想うからこそ料理はおいしくなるんだ。
「シラヌイとポルカが美味しいって言ってくれるように……それが味の秘訣だろ、母さん」
さてと、仕上げに入るか。
マッシュポテトを丸く整形して、衣をつけて揚げていく。最初は低温でじっくり火を通して、最後に高温で外をカラッと揚げる。手間だけど、こうした方がまんべんなく火が通ってほくほくになるんだ。
母さんが作ってくれた思い出の料理、ポテトクロケットの完成だ。あとはキャベツを千切りにして添え物にして……うん、いい出来だ。ソースも小皿に分けて、味を好みでつけてもらうようにするか。
「そこまで！ では審査に移ります！」
丁度出来上がった所で時間が来た。やれることはやれたし、さぁどうなる？
他の料理は、チャーハンのおにぎりフライにかき氷の天ぷら、マグロのカツレツか。どれも手が込んでいて美味しそ……かき氷の天ぷらってどうやって作ったんだ！？
うーん、ちょっと普通過ぎたかなぁ。料理対決でも負けるのはやっぱり悔しいや。
「はい結果出ました！ 優勝は……ディック選手のポテトクロケットです！」
「って僕？」
てっきり負けたかと思っていたから意外だ。勝因は何だったんだろう。
「どの料理も美味かった、美味かったが……このクロケットはじーんと来るものがあった」
「そうそう、こう、心に来て胸が染み渡るような、感動的な響きがあった」
「これをなんと表現すべきか、そう！ 愛！ まさしく愛だ！」
「食べたい人の事を心から思い、丁寧に仕上げた味。こんな真心のこもった料理は初めてだ」
「って事で君の勝ち！ オーケィ？」
審査がちょっとアバウトな気がしないでもないけど、別にいいか。
って事で勝利した僕は、商品として野菜一年分が送られる事になった。新鮮な野菜を貰えるなんて、これはラッキーだな。
「っしゃあ！ どんなもんよ、ディックは強くて料理も上手い剣士なのよ、そこらの雑兵に負けるような男じゃないんだから」
シラヌイと合流するなり、ドヤ顔で自慢してきた。誰よりも僕の成果を喜んでくれてるな。
「でもポルカ、クロケット食べたかったな」
「確かに、思うわね」
「そう言うと思ったよ、はいどうぞ」
こっそり二人の分も作っておいたんだ。まだほんのり温かいし、味は損なってないはず。
二人は大喜びでクロケットを取って、幸せそうな顔で食べ始めた。そうそう、僕が見たかったのは、その顔だよ。
「ほっくほくー。凄く美味しい！」
「優しい味ね、何個でも食べられそうだわ」
「あんまり食べると夕飯に響くよ、一個で我慢しようね」
それにまだ食べ歩くんだろ、クロケットでお腹いっぱいにしたら勿体ないって。
◇◇◇
いくつかの店で食べ歩いた後、僕らはいよいよメインイベントに入る事にした。
当然、前来た時堪能できなかった温泉だ。ここは有数の温泉地、入らなければ勿体ない。
特に昨日まで仕事を詰め込んだから、肩こりが酷い酷い。固まった筋肉をほぐさないとな。
という事で温泉施設に入ると、ポルカが首を傾げた。
「お兄ちゃんとお姉ちゃん、一緒に入らないの？」
「ん？ いや、ここ混浴じゃないし。僕らまだ、やったことないし」
「お父さんとお母さんは毎日一緒にお風呂入ってるよ」
「いっ！？ あの夫婦毎日混浴してんの！？」
「ポルカも一緒だよー？」
「んにゃあ！？」
大胆だなあの夫婦……僕達は同居していても、風呂はまだ一緒に入っていないんだけど。
「一緒に入らないの？」
「い、いやまぁそりゃ……入るわけないじゃない！ ここ混浴じゃないしぃ！」
「シラヌイ、落ち着いて。ポルカ、もう人前でそんな事言っちゃだめだよ、いろいろ問題になるから」
「？ うん」
こりゃ、近いうちにポルカの弟か妹が出来そうだな。
二人と別れて温泉へ向かうと、硫黄の匂いが漂ってくる。そしたら、
「お、ディック。お前も温泉で一休みか」
「リージョン。そっちも同じみたいだな」
「まぁな、いやー大漁だったぞ、カブトムシがもうわんさかいてな、入れ食い状態だ」
本当にあの格好で虫取りしてたのかよ、リージョンが虫取り網片手にはしゃぐ姿……シュールすぎるだろ。
「ソユーズはどうしてる？」
「今頃卓球場だろう、あいつの数少ない趣味でな、随分楽しんでいるようだったぞ」
「ペストマスク被ってるのにピンポン玉見えるのか？」
「あいつ曰く、見るのではない、感じるんだ。だそうだ。結構やり手だぞ」
へぇ、ソユーズ強いのか。後で対戦してみよう。
リージョンと露天風呂に入るなり、温泉の熱が体に染み渡っていく。体が溶けてなくなってしまいそうだ。
「ぷふぅ……こいつは極上だ。おっ、見ろよディック。吟醸酒とやらの無料サービスだとさ」
「へぇ、気前がいいんだな」
リージョンが指さす先には酒樽が置かれていて、客が思い思いに飲んでいる。僕らも有り難くいただいて、乾杯を交わした。
「～～～かぁ！ こいつは利くなぁ！ このあたりじゃ見ない酒だぜ」
「いい香りだ、米の香りだね。甘味があって、後味もさっぱりしているよ」
最高の温泉に、上等の酒を味わえて、まるで天国だな。
「リージョン、カブトムシの他に捕まえた昆虫はいるのか？」
「勿論だ。他にもゴールデンクワガタがだなぁ」
それから僕らは、しばしの間昆虫談義で盛り上がった。
◇◇◇
私ことシラヌイがポルカと温泉に入るなり、見知った顔が居た。
「あらーシラヌイちゃーん。楽しんでるぅ？」
「メイライト。あんたも休憩？」
「まねー。旦那達もあちこち回っててね、合流するまでここで待つことにしたのよ」
メイライトは泳いでポルカに近づいてくる。行儀悪いからやめなさい。
「ポルカちゃんも久しぶりねぇ、元気してたぁ？」
「うん。おばさんも元気だった？」
「お、おばっ！？ ぶがっ！？」
あ、ショックを受けて血を吐いた。普段メイライトにしてやられてるから、なんか新鮮な顔だわ。
「え、えーっとポルカちゃあん。私おばさんじゃなくてお姉さんよぉ、ほら言ってみて、お姉さん」
「んー、おばさん」
「がふぅっ！？（吐血）」
「あ、また血を吐いた」
メイライトの意外な弱点発見。こいつおばさん呼ばれるのがダメなんだ。子供って無邪気な分、心を抉る発言するわよね。
……にやり、普段の仕返ししてやる。
「ポルカ、折角だからこのおばさんの背中流してあげようかぁ」
「ごぼぉっ！？（吐血）」
「うん！ おばさん、こっち！ ポルカが綺麗にしてあげる！」
「ぐげぇっ！（吐血） く、くしょお……子供だから怒るに怒れにゃいいい……」
ふん、いつも私をいじめる罰よ、徹底的におばさん責めしてやる。
って事でポルカと二人がかりでメイライトを責め立てる。おばさん言う度にメイライトは大ダメージを受けて血を吐き続けた。
うん、留飲も下がったし、これ以上おばさん言ったら反撃来るわね。もうやめましょう。
にしても気持ちよかったぁ、やっぱ温泉最高だわ。
「やぁシラヌイ。メイライトも居たんだな」
「あ、あら……ディックちゃん……ごきげんよう……」
メイライトはすっかり青ざめた顔をしている。首をかしげるディックをよそに、リージョンがにやっとした。
そういや、鬼って耳がよかったわよね。
「どうした、のぼせてしまったのか、おばさん」
やっぱ私らのやり取りを聞いていた。
とどめのおばさん攻撃にキャパオーバーしたメイライトは、リージョンに時止めを使って徹底的にボコボコにしていく。やっぱあいつ、空気読めない男よね。
