ブラック企業「勇者パーティ」をクビになったら、魔王四天王が嫁になりました。～転職先はホワイト企業な魔王軍〜

４４話 幸せ（疑似）家族

　私ことシラヌイが目を覚ますと、コーヒーのいい香りが漂ってきた。

　むくりと起き上がり、まだ見慣れない部屋に驚く。ディックの家に来て二日だし、当然か。

「……落ち着かない」

　四六時中あいつが傍に居るみたいで緊張する。向こうから持ち掛けた同棲だもんなぁ……それにほいほいついてきてしまう私って、もしかしてちょろい？

　お腹を掻きつつ、リビングへ。そしたらディックの奴が朝食を準備している所だった。

　ベーコンエッグにトーストにサラダ、おまけにコーヒー……ポルカ用のオレンジジュースまで完備か。どんだけ用意周到だ。

「おはよう、眠い？」

「……二日で新しい環境に慣れる度胸があると思う？」

「ごめん、急な申し出だったしね」

「別に嫌って言ってるわけじゃないからいいわよ。んで、ポルカは？」

「まだ寝てる。出勤時間もあるし、そろそろ起こそうか」

　エプロンで手を拭い、ポルカを起こしに行くディック。その間に身支度を済ませる私。

　んで、リビングに戻るとそこにゃあ……目をこすっておねむなポルカを連れたディックが居ると。

「むにゃ……おはよ……おかーさん……」

「ぐはぁっ！」

　寝ぼけて私を母と間違えるポルカの一言がクリーンヒット！　大ダメージを受けて壁に額を叩きつけてしまった。

　なんだこの幸せ家族の団欒は！？　破壊力デカすぎて胸が張り裂けそうなんだけど！

　自慢の旦那にかわいい娘、でもってテーブルに並ぶあったかな朝食。なにこれ、マジでなにこれ！？　私の子供時代には全くなかった光景なんだけど！？

　私が子供の頃、親なんか殆ど家にいなかったし、ご飯だってろくに与えられなかったし、こんだけ整った光景なんか夢物語だと思っていたくらいよ。

　それがまさか、現実になるなんて……。

「あ、ごめんなさいお姉ちゃん……」

「いや、いいのいいの！　ここに居る間は私がお……親代わりなんだし、気にせず呼んでちょうだい」

　浮かれてばかりもいられない。あくまでポルカは一時的に預かっている子よ、自分勝手に浮かれてちゃダメ。

「さ、皆でご飯を食べよう。今日も一緒に魔王城へ行こうね」

「うん……いただきます」

　三人で囲む食卓には、まだ慣れない。でもディックの作ってくれた朝食は美味しくて、ポルカもそれで思わず微笑んで。なんだか背景がオレンジ色に見える。幸せのオレンジ色。

「確か、角砂糖三つだったっけ？　ミルクも多めだよね」

「そこまで熟知してんのかい。……正解だけどさ」

「お兄ちゃん、ポルカもコーヒー飲んでみたい」

「ん？　好きなのかい？」

「お父さんが飲んでたから」

「分かった、シラヌイと同じくらい、甘めに作っておくよ」

　なんか子供扱いされた気がするけど、ポルカの手前黙っておこう。

　という事で、二人そろってコーヒーを飲む。ちょっと苦かったみたいで、ポルカは渋い顔をしていた。

　でも、離れ離れになった父親の面影を感じたのだろう。一生懸命に、カップ一杯のコーヒーを飲み切っていた。

　　◇◇◇

「シラヌイ様、失礼します！　ポルカはいますか？」

「ポルカー、キャンディ持ってきたぞ、食べるか？」

「ディック、ポルカ貸してくれないかなぁ。羽がふわふわで抱き心地いいのよ」

　んでもって出勤した後、ひっきりなしに部下がやってきていた。

　家にほっぽりだすのもあれなんで、ポルカは私のオフィスに連れ込んでいる。そしたら兵士達の人気者になってしまい、気が付きゃポルカ目当てに沢山の部下が訪れるようになっていた。

　あんたらねぇ、仕事しなさいよ仕事を。

「いい加減出ていけぇ！」

　部下全員をファイアボールで追い払い、ぜいぜい息を切らす。もうこっちは気が散ってしょうがないってのに、ったく……。

「ポルカだって気が休まらないじゃないのよ」

「まぁ、魔王城の勤務に急に現れたアイドルだからね。暫くは騒がしくなるかも」

　ディックは苦笑しつつ、ポルカを膝に乗せながら書類を片付けていた。

　どうも収まりがいいらしく、ポルカは膝の上で大人しく座っている。ディックは時々書類をまとめる手伝いをさせて、役割を与えていた。

　放っておくより、簡単な仕事を与えた方が子供としては安心できるのか。それに時々手品をしたりして、ポルカの相手もしている。

　……イザヨイさんに沢山愛された奴だもんね、子供がどうすれば喜ぶのか、あいつはよく分かっている。

　それに比べて私は、ポルカに何してやればいいのか分からない。昔から魔法の特訓しかしてこなかったし、それ以外の事を私はできないから。

「っと、ごめん二人とも、ちょっとだけ離れるよ」

「え？」

「これから打ち合わせがあるんだ、一時間くらいだけど、席を外させてくれ」

「あ、うん。わかった……って、え？」

　それって、少しの間ポルカと二人きりってこと？

　いやいやちょっと待って、私に預けられても困るんだけど！

　心の声もむなしく、ディックはいなくなってしまう。ポルカと二人残され、私は悩んだ。

　勿論、預かる決意をした身なんだし、乱暴する気はないんだけどさ……親からぞんざいな扱いをされた私に子供をあやせるのかなぁ。

　気まずい……どうしよう。ポルカとどう話をしてやればいいんだろう。

「お姉ちゃん？」

「ふぁっ？　あ、えーっと……あ」

　そういや、一人で寂しかった時、これで遊んで紛らわせたっけ。

　ポルカと目線を合わせて、両手を掲げる。そんでもって火の粉を出して、色んな模様を作ってみた。

　♤、♧、♢、♡。トランプの模様を出してあげると、ポルカは手を叩いて喜んでくれた。

「わぁ、綺麗！」

「そう？　炎のあやとりって言うんだけど」

　炎魔法の基礎を利用した単純なお遊びなんだけど、ポルカは目を輝かせて見入っている。

　別に難しい技術じゃないし、練習すれば誰にだってできる。ちょっと教えてみようかな。

「魔法は使える？」

「うん、お母さんが教えてくれた」

「じゃあ、頭の中で作りたい模様を描いて、火を出してごらん」

　ポルカは嬉々としてやりはじめた。思ったよりも筋がよくて、あっという間に橋や鳥と言った複雑な形も描けるようになる。

　この子、結構魔法使いの素質あるかもしれないわね。

「ねぇポルカ、ちょっといい？」

　って事で訓練室に移動して、魔法を教える事にした。と言っても私は炎魔法しか使えないから、ファイアボールを使えるようにするだけだけど。

「基礎の魔法だけど、使いこなせれば大きな武器になるわ。やってみて」

「うん……頑張る！」

　基礎魔法とは言え、ポルカは結構苦戦した。

　自分の魔力を炎に変える。言葉にすれば単純だけど、それには徹底的なイメージトレーニングが必要になる。まだ幼いポルカには、炎のイメージなんて中々できないでしょうね。

「むずかしい……」

「んー、そうだなぁ。じゃ、これを見て」

　という事で、指先にマッチくらいの火を出す。

「これをよく見て、イメージして。炎を操るんじゃない、火と友達になるって」

「火と、友達？」

「そ。火ってのはね、決して敵じゃないのよ。ポルカが朝食べたご飯も、寝る前に当たっていた暖炉も、全部火のお陰でしょう？　乱暴に扱うから傷つくのであって、大事に扱えば私達を手助けしてくれるものなの」

「……じゃあ、ポルカが優しくすれば、火も優しくなる？」

「なるなる！　大事なのは、火を抱きしめるイメージよ」

「……うん」

　ポルカは目を閉じ、手を翳す。そして、

「ファイアボール！」

　手のひらから小さな火球を出し、火花を散らせた。

　思わず嬉しくなって、私は拍手してしまった。

「上手上手！　良くできたじゃない！」

「えへへ……ポルカ、火と友達になれた？」

「なれたなれた！　凄いわよ！」

　……あ、なんだ。難しい事じゃないじゃない。ポルカとの接し方。昔私がやってほしかったことを、そのままこの子にやってあげればいいだけだったんだ。

　私はずっと、褒められたかった。頭を撫でて、「凄いね」って言ってほしかった。だから、ポルカにもそうしてあげればいいのよ。

「きっと将来は凄い魔法使いになれるわ。この調子でがんばりなさい」

　目いっぱいポルカをほめて、頭を撫でてあげる。昔、私がずっとしてほしかった事をしたら、ポルカははにかんだ笑顔で喜んでくれた。

　そしたら、胸の中がぱぁっと明るくなった。

　この子には、昔の私みたいに傷ついた記憶なんか残したくない。昔の自分が救われるくらい、幸せになってもらいたいな。

「そっか……簡単な事よね」

　恐がる事なんてないわ。だって私も最近、ようやく愛される喜びが分かったんだもの。

　ディックが私にしてくれる事を、この子にもしてあげればいい。子供には、重いくらいの愛情を注げばいいだけなのよ。

　そう思うと、ポルカが可愛くて仕方なく思えてきた。ぎゅっと抱きしめて、胸に押し付ける。私も子供の頃、親からこうしてほしかったの。

「私と居る間、沢山抱きしめてあげるから。遠慮なく甘えてきなさい」

「……いいの？」

「勿論。まだ出会ったばかりだけど、今だけは貴方のお母さんだから」

　預かっている間、たっくさん楽しい事をしてあげよう。私はそう思っていた。