ブラック企業「勇者パーティ」をクビになったら、魔王四天王が嫁になりました。～転職先はホワイト企業な魔王軍〜

４話 滋味あふれるカキフライサンド

　最近体が軽い。私ことシラヌイは肩を回しながらそう思った。

　ここ数日、一時間しか睡眠時間を取れていないのに……頭がすっきりしていて、頭痛が無くなっている。目もしょぼしょぼしていない。

　体の張りも取れていて、気分がいいな。メイライトに教えて貰ったタイムサワーのお茶が効いているのだろうか。

「あらシラヌイちゃん、ごきげんよう」

「メイライト。この間はありがとう、書類手伝ってくれて」

「いいのよぉ、私達の仲じゃない。それにしても、今日も仕事？　たまには休みを取りなさいな。私は明日から有給なのよぉ」

「そんなの使ってる暇があるなら仕事がしたい」

「ダメダメ！　最近魔王軍も労働基準法がうるさくて、有給消化しないと魔王様から処罰されちゃうのよ。シラヌイちゃん、全然有給消化してないんでしょう？　いい加減使わないと、四天王下ろされちゃうわよ？」

　休みを取らないからって四天王降格するの？　意味が分からない。

　でも確かに、私が有給取らないと部下も取るに取れないでしょうし、魔王様直属の部下が法を守らないと示しがつかないし……だけど片付けたい仕事も山ほどあるし……うーん。

「来月にでもとらせてもらうわ」

「絶対取らないでしょそれ。ともかく、半年以内に五日は使いなさい。お姉さんの忠告は受けといた方がいいわよ」

「わかったから。しつこいなもぉ」

　ちょっと力を使えば成果を上げられる人は気楽でいいわね、もう……。

　こっちは休みを使えばその分後れを取ってしまうの。私には休みを取る暇なんて一日たりともないんだから。

　……悩んだらお腹空いたな、クッキーでも食べるか。

「って、またお昼それだけ？」

「食事をする時間も惜しいの。何をしようが私の勝手でしょう、いいからほっといてよ」

　とは言え、この所お昼ご飯どころか三食クッキーで済ませている。まともなご飯なんて、最後に食べたのいつ以来だったかしら。

　……ま、食べた所でどうせ味を感じなくなってるし、どうでもいいけどね。

　　◇◇◇

「……またあれだけしか食べてないか」

　我ことソユーズは、物陰から同僚二人を見守っていた。

　シラヌイはもう三ヶ月近く、貧しい食生活を送っている。睡眠不足に加え栄養失調なんて、魔王四天王として情けなさすぎる。

「ソユーズちゃん、覗き見なんて趣味が悪いわよぉ」

「……それは失礼した」

　我は極度の人見知りであり、上がり症でもある。ペストマスクも素顔を見られるのが恥ずかしいから外せぬし、口下手だからなるべく会話も避けたい所である。

　閑話休題。あれでは、いつシラヌイが倒れるか不安である。睡眠不足はメイライトが解決したようであるが……。

「肌の衰え、髪の艶の無さ……栄養失調の症状か……食生活を改善せねば、さもありなん」

「難しい言葉を使えば頭よく思われるわけじゃないからね。でもそうねぇ、いくら体を休めても、栄養をしっかり取らないと……そうだ。ソユーズちゃん」

　メイライトに耳打ちされ、我は驚いた。

「……ディックとやらにか？　それで寝不足を対策したというのか？」

「そうよぉ。もしかしたらまたアイディア貰えるかもしれないし、ソユーズちゃんもお顔出しに行ったらどぉ？」

「むぅ……人間とか……」

　我は人間が苦手だ。羽も爪も牙もない、つるんとした外見の生物は生理的にうけつけん。出来れば近づくのは避けたい所なのだが……同僚のためだ。我慢してやろう。

　　◇◇◇

　捕虜の食事というのは、意外とまともだ。

　そう思いつつ、僕ことディックは出された食事を食べていた。コーンポタージュに黒パン、それとクロケットか。何と言うか、手が込んでいるな。

「じー……美味そうだなそれ」

「……食べるか？」

「くれるのか？　お前良い奴だな！」

　看守のゴブリンにクロケットを分けた。ここ数日で、何人かの看守と仲良くなってしまった。囚われている相手にフレンドリーに接触してくるし、こいつら警戒心とかないのか？

「それはそうとクロケットか、母さんが得意だったな」

　ホワイトソースにひき肉を混ぜた物を揚げたのが、母さんのクロケットだ。偶然にも、出されたクロケットは母さんの物と同じだ。

　けど、やっぱり母さんが作ったクロケットの方が美味しい。

　母さんはホワイトソースから拘っていたからな。朝早くからしぼりたての牛乳を貰いに行って、バターも自分で手作りして……香りづけにハーブを数種類混ぜて、風味も際立たせていたっけ。

　揚げる時も、最初は低温で中を温めてから、最後に火力を上げてからっと仕上げる。細かい手間暇をかけてたな。

『ディックに少しでも美味しい物、食べさせたいからね。これくらい手間でもなんでもないよ』

　母さんはいつもそう言っていた。冒険者として毎日忙しく走り回っていたけど、食事は必ず僕と一緒に食べるようにしてくれた。たとえどんな危険な仕事を請け負っても、僕との食事だけは、一度たりとも欠かした事はない。

　目を閉じれば浮かんでくる、母さんとの思い出。もし時間を戻せるなら、子供の頃に戻りたい。母さんと一緒に暮らしていた、あの幸せな日々をもう一度。

「また、母さんのクロケットが食べたいな」

「……何を食したいのだ？」

　突然横から声をかけられ、驚いた。いつの間にか牢の前に誰かが立っている。

　ペストマスクにぼろきれを纏った奇妙な姿、魔王四天王のソユーズか。先日のメイライトといい、四天王ってのは暇人ばかりなのか？

「……お前は何が食したいのだ？」

「なんでもない。それより何の用だ？　こっちはお前を楽しませる話は出来ないぞ」

「……会話を楽しみにきたわけではない。出来れば、我から離れてくれるか？」

「こっちは壁際だぞ、離れるならお前が離れろ」

「……確かに、そうだな」

　ソユーズがじりじりと離れていく。何しに来たんだこいつは。

　……体が小刻みに震えているような気がするけど、こいつ人間苦手なのかな。

「単刀直入に聞こう。食事を取らぬ友人に食事を取らせるにはどうしたらいい」

「え？」

「……我はろくに飯を食わぬ友に飯を食わせたい。その手段を教えろ」

「……どういう質問だ？」

　主語が無いから意味が分からないな。メイライトといいソユーズといい、こいつらまともにコミュニケーションを取れないのか。

「……先日、メイライトが貴様から案を貰ったと言っていたが？」

「！　シラヌイか、食事をとらないのって」

　看守伝手に、メイライトの事は聞いている。どうやら四天王同士、仲間意識が高いようだ。爪の垢を煎じてフェイスに飲ませてやりたいよ。

　シラヌイの食生活を聞き、僕も顔をしかめる。毎日クッキーしか食べないなんて、体に悪すぎるだろう。

「成程、忙しさのあまり食事を殆ど取らないのか」

「そうだ。どうやれば食わせられる」

「言われてもな……彼女の好きな物は？」

「……牡蛎が好きだと聞いた事はある。今がシーズンだから容易に手にできる」

「牡蛎か。美味いだけじゃなくて、栄養もあるよな。だったら……」

　クロケットがふと思い浮かぶ。そう言えば昔、母さんがお弁当によく作っていたサンドイッチがあったな。

「カキフライサンドだな。牡蛎で作ったクロケットに、キャベツとタルタルソースを一緒に挟んだサンドイッチだ」

「……牡蛎のクロケットか？　聞いた事はないが……それにタルタルソースとはなんだ？」

「母さんが作ってくれた料理なんだ。食べ応えがあって、少しの量でもお腹いっぱいになるんだよ。サンドイッチなら仕事をしながら摘まめるし……ちょっと筆記具を貸してくれ」

　看守から貰った羊皮紙とペンで、母さんから教わったレシピを書く。それをソユーズに渡すと、奴は随分感心した様子で頷いた。

「……成程、サンドイッチか。それはいい案だ……成程、成程……」

　ソユーズは何度もつぶやきながら、足早に去ってしまう。折角アドバイスを送ったのだから、せめて礼くらい言えよ。突然出てきて勝手に帰って、失礼な奴だな。

　にしても、そうか。シラヌイも牡蛎が好きか。

「母さんと同じだな」

　母さんも牡蛎が大好きだった。特に岩牡蛎が好きだったから、僕はよく海に行って取りに行ったものだよ。

　シラヌイと母さん……姿だけじゃなく、内面もそっくりだ。まるで母さんが生き返ったみたいな、不思議な安心感がある。

「もう一度会って、じっくり話してみたいな。それが叶わない事であっても……」

　　◇◇◇

　人間にしては、重畳の案を出す物だ。

　サンドイッチならば確かに、忙しくとも片手間に食せる。揚げ物にすればボリュームもある分、食べでがあるだろう。

　という事で夕飯時、厨房へ向かい作ってもらう。丁度良く良い牡蛎が手に入っていたらしく、すぐに作ってもらえた。

　厚切りのパンに、牡蛎クロケットが二つ挟まった豪快なサンドイッチだ。キャベツが一緒に挟まっていて、タルタルソースとやらがたっぷり付けられている。

「これは……美味そうだ」

　食べてはならぬ、これはシラヌイの物。我慢しなくては。

　……奴の母親は、随分と愛情深い女だったのだろうな。たかがサンドイッチに途方もない手間暇をかけている。

　その愛情が少しでも、シラヌイにも響いてくれればいいがな。

「……シラヌイ、邪魔をする」

「ん？　ソユーズ……珍しいわね。何の用？」

「……食事の差し入れだ。口に合うと嬉しい」

「サンドイッチか。どんな風の吹き回し？　部下に持ってこさせればいいじゃないの」

「……ただの気まぐれだ」

　むぅ、我は話を膨らませるのが苦手だ。説明を求めないでもらいたい。

　ただ、我の気持ちは伝えておきたい。口下手なりの感情表現である。

「では失礼する」

「ちょっと待って、この中身何よ！」

「牡蛎である。すまぬ、これ以上は場が持たん」

　急いで退室、そしてへたりこむ。やはりだめだ、我は上手く話しをする事が出来ぬぞ……。

　さて、シラヌイの反応はどうだ？

　こっそり扉を開き、小さい鉄板を入れる。我は光と金属を操る力を持つ。鉄板を操作し、さらに光を調整すれば、鏡の要領でシラヌイの様子をうかがえるのだ。

　あとはワイヤーを入れて、振動で音も聞き取れるようにする。隠密性も我が力の自慢である。

『牡蛎、ねぇ……そう言えば牡蛎なんて最後に食べたの、いつだっけ』

　好物を前にシラヌイはほんのり微笑んでいる。彼女の微笑みなど、我も最後に見たのはいつだったか。

　カキサンドイッチをがぶりと一口かじりつく。するとシラヌイの目が輝いた。

『美味しい……！　なにこれ、すっごく美味しい！　牡蛎が甘くて、とろっとしてて……それにこのちょっと酸っぱいソースがアクセントになってて……それにとっても、あったかい……！』

　仕事もそっちのけで、一心不乱にサンドイッチを食べている。余程美味かったのか、あっという間に完食してしまう。

　……我も食べたいな。

『あ、もう食べ終わっちゃった……ずっと味のないクッキーばっかりだったからかな、すっごく美味しく感じたわ……』

　暫く何も食べていないのも同然だったのだ、美味いのは当たり前である。

　と、シラヌイは急に涙を零しだした。これには我も、彼女自身も驚いていた。

『……あったかいご飯食べただけなのに、なんで……辛くて、苦しくて……涙が出てきちゃうんだろう……』

「……余程、張り詰めていたのだな」

　彼女は強い劣等感を抱いている。弱い心を振り払うためにずっと気を張り詰めて、自分の感情を押し込み、向き合おうとしなかった。

　そんな弱った心を、あのカキフライサンドが溶かしたのだろう。ディックの母の愛情が、シラヌイに響いたのだ。

『うっ……うっ……もう頑張りたくない……休みたい……楽に、なりたいよ……！』

　……今は、そっとしておこう。

　プライドの高いシラヌイだ、泣き顔を見られたとなれば傷つくのは目に見えている。今は存分に、心に詰まったしこりを取り除くといい。

　ディックの奴には、後で礼を言っておこう。困った時はまた、頼るとするか。