処女王エリザベスの華麗にしんどい女王業

第６章 メアリー・スチュアート帰国編

第７９話 恋愛は個人の自由か？

「ねぇねぇエーリー」

　コルチェスター城に戻り、汗を拭いて着替えた後、部屋でくつろいでいると、ひょっこりマリコが訪ねてきた。

　女王がこんなに１人で自由気ままに動いていいんだろうか、とも思ったが、女王だから好きにしたらいいのか。

　きっとうちの家臣みたいに、小言を言うお目付け役もいないのだろう。

「あら、ごめんなさい」

　部屋の奥に控えていたキャットに気付き、マリコはそこだけ英語で言った。

「いいの、彼女には話してるから。日本語は分からないけど」

　そう言うと、マリコは女王の仮面を外して、遠慮なく部屋に入り込んできた。

「そう？　なら好都合ー。ホラ、こういうのって反省会って必要じゃない？　ねぇねぇどうだった？」

　私が座っていたソファの向かいに腰を下ろし、興味津々に聞いてくる。

「いや、別に……」

「えー、つまんない子ねぇ。アタシは結構収穫あったけど」

　いや、なくていい。そんなの。

　遠乗り中はほぼ接する機会がなかったように思うが、試合終了後の情報交換はまた別、ということなのだろうか。出会い系女子の割り切り方はなかなかクールだ。

　彼女の方も帰ってから着替えたらしく、夕方の晩餐会――今夜はメアリーの希望で舞踏会もあるらしい――に向けて、華やかな赤と黒のドレスをまとっている。

　谷間すげー。

　大きく襟ぐりのあいたセクシーなデザインで、無防備にこちらに身を乗り出されると、男じゃなくても目が釘づけになる。

　メアリー・スチュアートといえば、魔性の女というイメージがあるが、この色気は確かに魔性レベルだ。

「ねぇ、あのロバートってイケメン、アナタの愛人なんだって？」

「違うわよ、あんなやつ」

　フランス宮廷でそういう噂をされていてもおかしくなかったが、私は即答で否定した。

「ふーん……」

　もっと突っ込んでくるかと思ったが、マリコは意外にあっさりと引いた。

「じゃあ、あっちが本命か……」

「あっち……？」

　聞き返すがマリコは含みを持った笑みで答えず、ロバートの値踏みを続けた。

「見た目、ちょーっとレイに似てるかなーと思ったけど、中身は大分違うわよねー。レイって、あんなに素直じゃなかったし」

　ロバート、素直……というか自分に正直なのバレてる。

「あの眼鏡の宰相が薦めてくるんだけどさー。まぁ物件的には悪くないんだけど、アンタの愛人って噂されてる男と結婚するなんて、お下がりもらうみたいで正直イヤよねー？」

「…………」

　愛人……ではないのだが、対外的にそう喧伝されてるとなると、そういう感想になるか。

　どうやら、メアリーの方もロバートにはあまり食いつかなかったらしい。まぁ、本人があれだけ嫌がってるのだから、その方が平和だろうが……セシル残念。

「その上、本人は明らかにアタシの結婚相手にされるの嫌がってんの。アンタに見放されるのがイヤなのねー。超分かりやすい」

　ロバート、バレバレである。

　さすがに、恋愛の機微になると女は鋭い。

　政治的な見通しは皆無に近いのに、この色恋の本音を見抜く才能は何なのだろう。

　その辺の恋愛の機微には男並みに疎い私は感心してしまうが、その辺が恋愛玄人と恋愛素人の差か？

　黙って感心してる私に、マリコはにんまりと、猫のような――あまり良い意味ではなく――笑みを浮かべて言った。

「ねぇ、あの髭の男の人……」

「ああ、クマさん？」

「クマさん？」

　その愛称に、ぷっと吹き出された。

「あ、ごめん。ウォルシンガムよ」

「ふぅん、彼セクシーよね？」

　せくすぃ？

　ウォルシンガムとセクシーという単語は結びつかなかった。

　どっちかというとセックスアピールはロバートの方が強いように思うが、恋愛玄人の目には、ああいう堅そうな奴の方がセクスィに映るのだろうか。謎だ。

「昼間も、全然つれない感じだったくせに、ずっとアタシのこと見てたんだけど、どう思う？」

「どう思うと言われても……」

　たまにウォルシンガムは、じっと人の目を見て離さないことがある。

　癖なのかなんなのか分からないが、その意図を推し量ることは私でも無理だ。

　本人は人間観察、と言っていたが……

　でも、グレート・レディーズには見向きもしないらしいし。

「あれだけ熱心に見られると、ちょっとドキドキするわよね。穴が開きそうっていうか」

「う……」

　その気持ちは……分かる……かもしれない。

　ってことは、グレート・レディーズは見向きもしないのに、マリコは穴が開くほど見ていたということかっ？

　なんだ、気のないふりしながら、ウォルシンガムもしっかりマリコに見とれてたんじゃん……

「ふーん……」

　ん……？　なんだ、このもやっと感。

　意識せず憮然としてしまったことに、一瞬遅れて気付く。顔に出てたかもしれない。

　慌てて気持ちを切り替えようと、表情を改めるが、目が合ったマリコは、含みを持った笑みで私を眺めていた。

「何……？」

「ねぇ、狙ってもいい？」

「は？」

「アナタのク・マ・さ・ん」

「はいっ？」

　思わず声が裏返った。

　うちの臣下なんですけどっ？

「狙っ……って、あなた自分の立場分かってる？　隣の国の臣下と恋愛とか許されないでしょ！？」

　自分の国でも、身分によっては許されるものではない。

「何言ってるのよ、別に結婚しなければいいんでしょ」

　驚いた私に、マリコは肩をすくめて反論した。

「あ、アナタは『処女王』だからダメなのかー」

　ケラケラと笑われる。

「敵国の女王への愛の為に、祖国を裏切る騎士！　なんて、超ロマンティックじゃなぁい？」

「いや、確かにロマンティックかもしれないけど、それ勝手に裏切らせないでくれるかなっ」

　裏切られる方は果てしなく迷惑である。

「冗談よぉ。別に裏切りとか期待してないし。どうせそうそう会う相手でもないんだし、１回くらいいいでしょ？」

　１回くらいの意味が分かりません！

　やばい。

　完全にロックオンされてる。

「だって別に恋人とかじゃないんでしょう？」

「違うけど！」

「だったらいいじゃない」

　い……いいのか……？

　現代的な理論を持ちだされて私はひるんだ。

　確かに、２１世紀の私の感覚では、恋愛は個人の自由だとは思う。思うが、この場合、時代的に立場的にどうなんだ？

「なんてことないわよ。軽い復讐よ。恋人じゃないんなら別にそんなに痛くないでしょ？」

「ふ、復讐……？」

　不穏な言葉に、私は眉を潜めた。

　マリコの赤い唇が、妖艶に弧を描く。

「あなたの優秀な側近も奪ってあげるって言ってんの。１人じゃ何もできない女王様」

※

　……あ、ほんとだ。マリコを見てる。

　言われて意識してみると、それは確かに顕著だった。

　晩餐のホールは、人数比でいうとほとんどがメアリー女王の同行者たちで埋め尽くされているのだが、私の側近という立場から、秘密枢密院は、２人の女王と同じテーブルを囲んでいた。

　私とマリコは長テーブルの端と端につき、それぞれのお供が近くを固めているので、距離は結構あるのだが、ウォルシンガムの鋭い視線が、マリコの方に向けられることが多いのは、こちらからも分かった。

　もっとも、彼女に目を奪われているのは、ウォルシンガムだけではないのだが。

　他人に注目されることに慣れてるであろう女王が、己に注がれるいくつもの視線の中から、ウォルシンガムの視線を受け取り、妖艶に微笑んだ。

　すると、ウォルシンガムの方がそっけなく目を逸らし、そんなやり取りを眺めていた私と目が合った。

　思わず、逸らしてしまう。

　なんだ、今のやりとり……

　多分そんな私たちを、テーブルの反対からマリコが見ていたはずで、どんな表情をしているのかと思うと、そちらを見ることができなかった。

　なんか苦手だな……こういう空気。

　逃げ出したくなる。

　こういうのが嫌いだから、色恋沙汰から遠ざかっていた面もあるのに、否応なく巻き込まないで欲しいものだ。

　マリコとしては、それが目的なのかもしれないが。

　だとすれば、なかなか的確に私がダメージを受けるところを狙ってくる。

　浮かない気持ちのまま晩餐が進み、舞踏会が始まったが、私はあまりにも気乗りがしなかったため、適当なところで先に引き上げることにした。

　どうせこの舞踏会を提案したのはマリコで、今夜の主役は彼女だ。

　おまけならば、途中退席しても文句は出ないだろう。

　注目されないというのも久しぶりなので、逆に身が軽くなった気持ちで、私はそそくさと部屋に引きこもった。