処女王エリザベスの華麗にしんどい女王業

第１４章 ハンプトン・コートの幽霊編

第２２８話 誰にも言いません

　肝試し３日目。

　うぅ……

　何でこんな拷問のような行為を、自ら毎晩続けなきゃならんのだ。

　私はＭか。ドＭだったのか。

　謎の使命感に駆られ、３日目の夜回りに出た私は、ぐったりしながら深夜の城内を歩き進んだ。

　……もう疲れた……

　夜更かしが続いている上、帰ってからも神経が高ぶっていてなかなか寝付けないし、寝不足だ。

「お疲れのように見えますが」

　私はよれよれだというのに、付き合わされているウォルシンガムはいつも通りだ。

「もう部屋で布団をかぶって大人しく寝ていればどうですか」

　が、だんだん投げやりになっている。

「だ、だって本当に本物のエリザベスの霊なら、会って話したい気もなきにしもあらず」

「おばけが怖いくせに？」

　くせにとか言われた。もうウォルシンガムも面倒くさいのだろう。

　私だって、こんな肝試しみたいなことしたくない。理由がなければ、こんないわくだらけな場所、夜中に出歩かない。

「だって怖いけど、こわいけど……よく考えたら私だって幽霊じゃん？！」　

「……そういう結論に達しますか」

　呆れたような感心したような相槌に、私は今回、この真相究明にこだわっている理由を口にした。

「１回死んでるし、元々私の身体じゃないし」

「…………」

　私は勝手に、エリザベスの魂は天国に召されてしまったのだと思っていたが、もしもまだ現世に留まっているのだとしたら……私が、彼女の身体を乗っ取っていることになる。

　だとしたら、なんでわざわざ遠いところから私の魂が引っ張られたのか、納得がいかないが、もしエリザベスの魂がまだその辺を彷徨っているのだとしたら、無視するわけにもいかない。

「本人がいるなら、ちゃんと会って話さなきゃいけないと思うし」

　しゃべりながらもウォルシンガムの腕にしがみつき、慎重に前を見据えながら進んでいると、例の庭が見えてきた。

　少しずつ、空に赤みが差し始めた薄暗い庭先に、人気はない。

「……元の持ち主の霊魂が身体を返せと言ってきたら……貴女は、譲るのですか？」

　隣で、静かに聞いてきたウォルシンガムに、私は答えた。

「そりゃ、それが出来るのならそうしないと……不法占拠してるわけだし」

「弾き出された貴女の霊魂はどうするのです」

　急に、ウォルシンガムが足を止めた。

　その腕を掴んでいた私も、必然的に立ち止まり、隣の男を見上げる。

　黒い双眸が、薄暗い場所でも分かるほど、力強く私を見据えていた。

「同じように、この宮殿を彷徨いますか？」

「……じ、成仏します」

　真面目に追及され、私はたじろぎながら答えた。

「ならば、これが貴女との最後の逢瀬になるわけだ」

　ちょっと怒った……？

　見た目では分からないが、ぶっきらぼうに言った男が膝をつき、一方的に手を取ってくる。

　指輪をしていない指に口づけてくる相手に、私は焦った。

「ちょっと、ちょっと、本気……！？」

　もっと軽く流されるか、論理的に否定されるかと思っていたのに、ここまで真剣に受け止められて、今生の別れみたいにされると、私も反応に困る。

　あれ……でも――

　ウォルシンガムに本気で受け止められて、私も、初めて実感が湧いた。

　本当に、これで最後だったりしたら――

　私……未練を残さずに、この世界からいなくなれるんだろうか。

　このまま今夜、もし私がエリザベスに出会って、彼女にこの身体を返したら？

　私がこの世界からいなくなって……明日の朝、目を覚ますエリザベスが私じゃなかったら――？

　キャットにも、レディ・メアリーにも、アンにも、フランシスにも、もう「おはよう」って言えない。

　ウォルシンガムにも、セシルにも、ロバートにも、ハットンにも……もう会えない。ドレイクの帰りも、待ってあげられない。

　私がいなくなっても、エリザベスという存在がいれば、何の問題もなく世界は回るだろう。むしろ、それが本来の正しい姿だ。だから、それはいい。それは正しい。

　違う。そうじゃない。そうじゃなくて……

「やっぱり嫌……かも……」

　想像すると、自然と、そう唇からこぼれた。

「もう、みんなと一緒にいられなくなるのは……いや、かも……」

　レイは、私が自分の居場所を見つけていると言ったが、私だって結局、他人がいた場所に座っているだけだ。

　もうどうしようもないから、逃げようもないから受け入れた。

　やると決めたからには手を抜きたくないのは、ただの私の性分だ。

　だから、「お前のじゃないからこの場所を返せ」って言われたら、やっぱり私の居場所なんてなくなってしまう。

　だけど、本物が戻ってくると言うなら、返さないわけにもいかなくて……

「も、もうクマさんとも話せなくなるし……ケ、ケンカもできなくなるし……っ」

　拳を握り締め、自分の我が儘の理由を説明するが、取り繕いようもないそれは幼稚な本心でしかない。

　理性と本心の葛藤で、ぐるぐると真剣に考え出した私の耳に、笑いを殺すような息遣いの後、いつもよりも優しい声が届いた。

「陛下は意外に泣き虫でいらっしゃる」

　勝手にボロボロこぼれてくる涙を止めようもなかった私は、立ち上がった男の、上の方にある顔を睨んだ。

　人前で泣くのは嫌いだけど、涙腺がもろいのはどうにもならない。ずっと直したいと思っているのに克服できない私の弱点だ。

　自然と私の顔に伸びかけたウォルシンガムの手が、１度、迷うように止まる。

「う、うるさい。国家機密なんだから、誰にも言わないでよねっ」

　構わず、自分でごしごし目をこすりながら照れ隠しに虚勢を張ると、

「御意」

　息を吐くように応えたウォルシンガムに、顔をこすっていた手をそっと奪われた。

「誰にも言いません」

　逆の手が、代わりに涙をぬぐってくれる。

　その仕草も声もずるいくらい優しくて、また涙があふれてしまった。

　なんだよ……口では女の子が泣いてても無視するとか言ってたくせに、本当は優しいじゃないか。

　それとも、私が女王だから、仕方がなくそうしてくれているだけか。

　そうだとしても心が解け、悔しいとか恥ずかしいとかが、今この時だけはどこかにすっ飛んでいってしまった。

　……こいつには、出会った頃から弱いところを見せっぱなしだからかな……積み重なりすぎて、もうどうでもいいような気になってしまうのは甘えなのだろう。

　勝手にお別れ想像して号泣とか、馬鹿じゃないだろうかと自分でも思う。

　でも、やっぱりいやだ。

　いやだいやだいやだ。

　けれど、もし返せと言われたら、返すのが筋だ。

　どんなに嫌でも、返さないという選択肢は私の中にはなかったから、余計に涙が止まらなかった。

　こんな異国の地で、こんなにも別れたくないと思えるくらい、優しい人たちに出会えたことを、感謝しなくちゃいけない。

「フッ……」

　笑われた気がするが、涙で視界がぼやけて、どんな顔をされているのか分からなかった。

「……っ」

　一度、涙を絞り出すつもりで、ギュッと瞼を閉じる。瞳に溜まっていた分が、目尻を伝って頬に流れ落ちた。

　すると、そっと瞼の上に触れた指先が、睫についた滴を拭ってくれた。

　視界を閉ざしていると、頬に触れた手のぬくもりが一層温かく感じられて、なんだかすごくホッとした。

　そのせいで、またツンと目の奥が熱くなり、今度は別の種類の涙が溢れてきそうになるのを、目をつぶったまま涙よ引っ込めと念じて必死にやり過ごす。

　いつまでもそのままでいるわけにもいかないので、私はゆっくり深呼吸をしてから、出来るだけしっかりした声を出そうとした。

「ありがとう」

　声は、自分が想定した音を伴って発せられた。よし、もう大丈夫。

「もう大丈夫だから」

　私の言葉に、すぐに頬に触れていた温もりが離れた。

　目を開けると、ハッキリした視界に、いつも通りのウォルシンガムの顔が映った。

　この冷静な顔で見られていたと思うと恥ずかしいが、ここにいるのがウォルシンガムで良かったという安堵もあった。

　きっとこいつは、本当に誰にも言わないだろうし。

　すぐに、何事もなかったように接してくるだろうから、気が楽で助かる。

「貴女のお気持ちは、よく分かりました。ですが、それほどお悩みになられなくても、ここは貴女の居場所です」

　さっきから、ウォルシンガムにしては、優しい言葉で慰めてくれる。

「でも、やっぱりエリザベスには身体を返さなきゃいけないと思うし……」

「安心して下さい。その心配はありません」

「え……？」

　見返した私に、ウォルシンガムが何かを伝えようとした、その時――

「いたぞ！　捕まえろ！」

　抑えめの声で、どこからか鋭い指示が飛ぶ。

　何……！？

　声のした方を振り返ると、気が付けば、例の庭先――繁みの近くに、金髪の貴婦人の姿があった。

　あれが……エリザベス……？！