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絶望と希望の依頼人⑩

前半、シリアス続きます。

　どうして、頭を撫ぜてくれるの？　私は、アーサーさんに、ヒドイことを言ったのに。

　頭を上げられなくて、動けなくて、硬直してしまっているダリアを、アーサーは優しい手付きで撫ぜる。

　ゆっくりと、ゆっくりと。けれど、声は掛けてこない。沈黙が、今は怖い。

　「ごめんなさい。先ずは、謝らせてください。そして、もう一度、僕の話を聞いてもらえますか？」

　刹那に続く時間に、終止符を打ったのはアーサーで、動かないダリアの手を引き、ベンチに戻る。

　自身は座らずに、跪いてダリアの手をとり握ると、目線を合わせる。

　膝が、地面に付いている。汚れてしまうのにと思っても、何も言えない。

　子猫はベンチの上に飛び乗り、ゆったりと、ダリアの膝の上に鎮座した。視線が交差する。ダリアは、その眼差しが怖くて、目を閉じて、逃げた。

　けれど、容赦なく、近くからアーサーの声が、膝の上から子猫の温もりが、ダリアに罪悪感を抱かせて。

　更に、悪い考えへと、思考は堕ちていく。

　「言い訳に聞こえるかもしれませんが、僕は、断られるのが怖かった」

　そんな思考を遮ったのは、やはり、アーサーの声で。

　「だから、理由を付けた。こんな理由があるから、僕は貴女に頼みたいのだと。けれど、本当の理由ではない」

　今回の声は、先ほどの、理由を挙げ連ねていたときと違って、真剣だ。頼んでくれた時の様に。

　「昨日、杖を強化してもらった時、僕は本当に驚いた。魔具なんて所詮、誰が作っても同じで、魔具に頼る魔法使いを、正直馬鹿にしてさえいた。本当は、だから創っていなかった」

　魔具が如何に素晴らしいかと、魔具師で変わるかを力説していた教師を、軽蔑すらしていた。

　「僕の考えは、粉々に打ち砕かれた。本当はあの杖、強化にも耐えられる仕様だ。と、ナスルの工房では謳っている」

　そう。以前、同じ様に陣を描いて、デモンストレーションをして見せられて。

　「その時、僕は悔しくて、妬ましくて、羨んだ。あんな物で、強化できるか、と。――僕が、魔石を使ってまで、強力な魔獣を呼び出したのは、同じ五回生。トップの生徒が、濃青（のうせい）ランクの魔獣を呼び出したから」

　剣呑な色が一瞬、瞳に宿るが、一度瞼を閉じ、開いた時には消えている。

　「失敗して、挙句逃がした。ふっ、愚かだよな、凄く」

　自嘲気味に嗤う。声の感じが変わったことに、ユルユルと頭を上げたダリアは、驚愕に目を開く。

　少し、感じが違った。話し方や、纏う雰囲気が。その、決定的な場面を見た気がした。

　「我を忘れて追いかけて、途中で魔力が途切れて焦って、辿り着いた先が、ダリア君の工房だ」

　視線が交差する。けれど、どちらも逸らさない。

　「最初は、気付かなかった。気付いても、その時は、いい感情を持てなかった」

　苦笑いと自嘲が混ざった、笑いだ。

　「ここからは、さっき言った通りだ。そして、凄く欲した。しかし、どこかで理由を付けた。魔獣に勝つため、と」

　その結果がこれだと、視線を逸らすアーサー。

　しかし、ダリアは、アーサーを愚かだとは思わなかった。

　魔法使いのことはわからない。けれど、気持ちは十分理解できる。アイヴィの元での修行中は忘れていた思い。１０歳までの、実家に居た頃の、苦い気持ちが蘇る。

　上の八人と、比べられて居た時の気持ちと、違うだろうが、ダリアには同じだ。

　「アーサーさん」

　呼びかけても、今度はアーサーが、視線を合わさず、返答もない。

　「本当の理由はわかりました。――私は、その気持ちを愚かだとは思わない。むしろ、アーサーさんに、魔具を創りたい。いいえ、私から改めてお願いします」

　ハッと、視線を戻すアーサーを真正面から見据え、ダリアは強く決意する。

　「私に、アーサーさんの魔具を、創らせてください」

　頭は下げない、対等で居たい。だから、視線も逸らさない。

　「ダリア、君」

　信じられないと言う顔で、凝視されるが、止めとばかりに、にっこりと笑う。

　「それと、もう一度言います。私と、本当の友達になってください。さっき、言葉使い違ったもん。本当は、敬語じゃなくて、アレが本来、でしょ」

　固まって、動かなかったと思うと、頭を下げ、肩を震わせる、アーサー。

　ダリアにはわかる、アレは、泣いているのではない。涙を堪えているのでも。アレは――

　「ふふっ、わかった。では、変えさせて貰おう。本来、僕の話し方は、尊大だ、偉そうだと言われるので、なるべく、隠している」

　「やっぱり！　私、気にしないから。うぅん、尊大なんて思わない。だって、その方が全然いいもん。本物！　って感じがするの」

　ダリアも、敬語を意識して、取り払う。

　「名前だって、なんだったらダリアでいいよ？　君付けってなんかなれないもの。その代わり、私もアーサー君って呼んでいい？」

　「わかった。僕は、慣れで、それでも良いのだが、ダリアがそう言うのなら変えよう。僕も、それでいい」

　表情も、以前より少ない気がする。けれど、しっくり来る。

　「それで、アーサー君。私に、魔具、創らせてくれる？」

　答えはわかっているが、ダリアはあえて、アーサーに問いかける。

　「あぁ、頼む。あそこまで、本音を曝したんだ、断るわけなんかない」

　「じゃ、預かりました。っと、今から時間あるかな？」

　「ぅん？　大丈夫だが」

　「今日、調べられるだけ調べちゃいたいの。あっ、でも、その前に――」

　ダリアは膝上の子猫を撫ぜる。

　「この仔が、迷子か？　とか、飼い猫か？　とか、調べたいんだけど」

　本音を言うと、このまま連れて帰りたいのだが、そうも言えない。

　「自警団の詰め所に寄ろう、そこで、訪ねればいい」

　立ち上がり、土を払いながら、アーサーが提案し、ダリアはそれに頷く。

　歩き出す距離は、工房を見に来たと時よりも、近付いた気がした。

一章終了、です。