魔具師ダリア・アルビレオのレシピ

絶望と希望の依頼人⑦

　「……タオル、持ってきますか？」

　生乾きと言っても、辛うじて水が滴っていないだけ。アーサーは、まさにそんな感じだった。

　「出来ればお願いします。服だけは、着替えて来たのですけどね」

　椅子を勧めて、取って返して、タオルを持ってきたダリアに、苦笑いが返される。

　「有難うございます」

　ガシガシとではなく、丁寧にタオルドライしていく、アーサーの姿に、敬語といい、育ちのよさが伺える気がした。

　「ぇと、これは、何で濡れたかは、聞かない方がいい話題？」

　「いえ、ダリア君にも回りまわって、関係のある話なので、聞いてください」

　昨日、ダリアと別れ、学園に戻るとそこは、蜂の巣をつついた様な騒ぎになっていた。

　アーサーが魔獣召喚に失敗して、食べられた。なんて、笑えない真顔の声で、驚愕を向けられて、聞きつけた教師に、指導室へと連行される。

　そこでは、担当であり、師匠に当たる先生が、笑っていない、満面の笑みで出迎えてくれて、そこからは事情聴取と、説教だ。

　夜半には開放されたが、散らかった召喚部屋の片付けを言いつけられ、更には押し付けられた、雑用の数々。

　つい、ウトウトと寝落ちかけて、水を掛けられて起こされたのが、つい数刻前。そこから、今だ笑みの薄れない先生に、ダリアのことを話し、やっと開放してもらえた。

　全貌要約、けれどほぼ事実。

　「その、アーサーさんの先生、確実にお師様と同種の人間だと思う」

　「えぇ、幾度か話に出て来た時は、先生が友人の話と銘うって、自身の話をしているのかと思っていましたが、数回、手紙の代筆で、実代の人物だと知ったときは驚きました」

　「外見じゃなく、中身が似てる人も、世界に三人居るのかもしれない。すっごく、迷惑だけど」

　「同感です」

　髪の毛を、一通り拭き終わったのを確認し、タオルを受け取り、紅茶を出す。

　「話を戻しましょう。魔獣は、僕が責任を持って捕まえる事となりました。が、喚び出した魔獣は、明らかに今の僕より格上の存在です」

　「魔石でブースト、かけちゃいましたもんね。ところで、アーサーさん」

　「何ですか？」

　喉を潤し、真剣なダリアに首を傾げる。

　「確か、魔獣が濃淡明らかじゃないけど、紫でしたよね？　魔術学園の高等科五回生って、ランクどれくらいなんですか？」

　「あぁ、そう言うことですか。一応、差はありますが……魔術学園は初等科から中等科、高等科、上級高等科までの科があります」

　アーサーの話す内容を、ダリアは紙と羽ペンを用意し、書き込んでいく。

　「初等科に入るには濃黒《のうこく》以上が必要で、そこから中等科に上がるには薄黄《はくき》以上が、高等科に上がるには濃黄《のうき》以上のランクが必要になります」

　「中等科と高等科の間は、黄色の上下だけ？」

　「初等科に６歳で入って、１０歳で上の科に上がりますが、そこで既に濃黄《のうき》以上であれば、直ぐに高等科に上がります」

　「それじゃ、中等科って何のためにあるの？」

　「一応、魔力の爆発的な成長は１０歳くらいで緩やかになる、らしいです。が、一応１３歳くらいまでは、伸びが期待できるらしく、濃黄《のうき》のランクがない生徒はそこで、最終通告を待ちます」

　「……シビアだね」

　「一応、国立ですから」

　ちょっと空気が重くなる。魔力があれば、誰でも魔法使いになれると思っていた、アーサーの話はダリアには衝撃的だった。

　「じゃ、じゃあ！　アーサーさんは濃黄《のうき》以上ってことだよね」

　これ以上、話が重くならないように。と、声だけでも明るくダリアは尋ねる。

　「僕のランクは薄赤《はくせき》です。なので、紫よりは２ランク低い、悔しいことですが」

　アーサーも、それを察してか、軽い感じで返してくれた。

　「うーん、ないよりはマシって程度だけど、これ見てくれます？」

　ダリアは立ち上がり、作業台から午前中に作ったリボンを見せる。

　「これ、魔力の増幅と、そこまで力ないけど、守護の力持たせたリボンなんです」

　「へぇ……面白いですね。触っても？」

　「はい」

　アーサーが指で模様を触ると、模様は僅かに光を放つ。

　「魔力を持ってる人が触ると、そんな風に反応するの。力を抑えてもらったり、魔力が切れかけてるときは、普通のリボンに見えるんだけど、魔気を溶かした虹水を塗ってるから、効果は薄いけどあるの」

　「魔力がある人は、意図せずに放出している力がありますからね。意識して魔力を注いだら、効果は上がるのですか？」

　「はい。魔力のない人が使っても効果があるけど、魔法使いが使ってこそ、真価を発揮するのが、魔具ですから」

　満面の笑みで、ダリアは答える。魔具は、魔法使いの道具。魔力のあるなしで、効果は劇的に変わる。

　「つい先日、説明を受ける機会がありましたが……やはり、違いますね」

　「魔具の説明ですか？」

　「ダリア君は以前、チラシを学園生に配っていたらしいですよね」

　「ぅ……どうして、アーサーさんが知ってるんですか！」

　「まぁ、経緯は兎も角、少し、外に出ましょう。見せたいものがあります」

　「あっ、はい」

　残っていた紅茶を飲み干し、席を立つアーサーに続いて多少バタバタと席を立つ。子猫どうしよう。

　「アーサーさん、この子、連れて行ってもいいですか？」

　ついでに、用事が済んでから、自警団の詰め所的な場所を教えてもらおう。

　「えぇ、少し外観を見るくらいですから」

　少々謎の台詞を吐きつつ、扉を潜るアーサーに続いて、外に出る。鍵をかけて、並んで歩き出す。

　「見せたいものって、さっきのリボンと、魔獣捕獲に関係するもの？」

　「そうですね、一応、関連性はありますし、ダリア君には是非、知っていてもらいたい場所です」

　区画を通り過ぎ、大通りに出る、向かう先は坂の上、学園方向だ。

　「いつかは知らないといけないことですし、早いに越したことはないでしょう」

　アーサーの声は、ダリアの耳に届かず、子猫だけが、距離を取りつつも、見上げて、ニーと泣いたのだった。