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第7話「王都への凱旋」

　王都へ続く街道は、人で埋め尽くされていた。

　先頭を歩くのはアレンとエリス。その後ろにはガルド率いる警備隊、そして数万に及ぶ支持者たちのデモ行進が続く。

　彼らは武器を持っていない。代わりにプラカードや旗を掲げ、歌を歌っていた。

　『自由を』『選挙を』『未来を』。

　その歌声は地鳴りのように響き、大地を震わせていた。

　王都の正門前には、王立騎士団が陣を敷いていた。

　重装歩兵が盾を並べ、城壁の上からは弓兵が狙いを定めている。

　空気は張り詰め、一触即発の状態だった。

「止まれ！これ以上進めば反逆とみなし、攻撃を開始する！」

　騎士団長が拡声魔法で警告した。彼はかつてのアレンの知人、レオナルドだった。真面目だが融通の利かない男だ。

　アレンは歩みを止めず、1人で騎士団の前に進み出た。

　拡声器のスイッチを入れる。

「久しぶりだな、レオナルド団長。元気そうで何よりだ」

「アレン……貴様、何を考えている。民衆を扇動して内乱を起こす気か」

「内乱？勘違いしないでくれ。我々は陳情に来ただけだ。国王陛下に対し、正当な権利である『解散総選挙』の実施を求めるためにね」

「戯言を！そのような制度は認められていない！」

「認められているさ。建国王アルトリウスの名においてね」

　アレンは背後の民衆を指した。

「見ろ、この数を。彼らは暴徒ではない。この国の主権者だ。君たちは誰を守るために剣を握っている？腐敗した一部の貴族か？それとも、ここにいる守るべき民か？」

　レオナルドの眉がピクリと動いた。騎士団の中にも動揺が走る。彼らの多くもまた、実家は平民や下級貴族であり、現在の政治に不満を持っていないわけではなかった。

「彼らを見ろ！君の故郷の村の者もいるかもしれない。君の家族がいるかもしれない。その彼らに、君は矢を放てるのか！」

　アレンの叫びが騎士たちの心をえぐる。

　弓を下ろす者が現れ始めた。

　レオナルドは葛藤していた。騎士としての忠義と、人としての正義の間で。

「団長！撃ってはなりません！」

　副官が叫んだ。

　その時、城壁の上から別の声が響いた。ダグラスだ。

「何を躊躇っている！撃て！全員射殺しろ！」

　宰相が狂ったように叫んでいる。

　その醜悪な姿を見て、レオナルドの中で何かが切れた。

「……騎士団、傾注！」

　レオナルドが剣を抜いた。だが、その切っ先は民衆には向けられなかった。彼は剣を鞘に納め、一歩横に退いた。

「道を開けろ！」

　その号令と共に、重装歩兵たちが左右に割れた。

　巨大な門が、ゆっくりと開かれていく。

　ワァァァァァッ！！

　大歓声が上がった。

　戦わずして勝ったのだ。民意が、武力を上回った瞬間だった。

　アレンはエリスの手を取り、開かれた門をくぐった。

　かつて泥の中に放り出されたあの門を、今は勝者として通過する。

「ただいま、王都」

　アレンはつぶやいた。

　だが、これはゴールではない。ここからが本当の戦いだ。王都という魔窟で、ダグラスとの直接対決が待っている。

　選挙戦本番の火蓋が、今切って落とされた。