第2話「掃き溜めの宝石」
王都の南に広がるスラム街は、この世の終わりのような場所だった。
腐った生ゴミと排泄物の臭いが鼻をつき、壊れかけた木造のバラックが迷路のように密集している。道は舗装されておらず、雨が降れば泥沼と化し、晴れれば土埃が舞う。行き交う人々の目は死んだ魚のように濁り、希望という言葉の意味すら忘れてしまったかのようだった。
アレンがその街にたどり着いたのは、追放されてから3日後のことだった。
空腹と疲労で足取りは重かったが、彼の観察眼は衰えていなかった。
街のあちこちに、無気力に座り込む男たちや、客引きをする痩せた女たちの姿がある。彼らの多くは、かつては普通の市民だったはずだ。だが、ダグラス宰相による無茶な増税と、不当な法改正によって職を失い、家を奪われ、ここに流れ着いたのだ。
「おい、兄ちゃん。見ない顔だな」
路地裏に入ったところで、低い声が呼び止めた。
振り返ると、薄汚れた革鎧を着た大男が立っていた。顔には古い傷跡が走り、腰には刃こぼれした長剣を下げている。元冒険者だろうか。その背後には、同じような風体の男が2人、ニタニタと笑いながら道を塞いでいた。
「金目のもん置いてきな。そうすりゃ痛い目には遭わせねえ」
典型的な追い剥ぎだ。アレンは小さくため息をついた。
今の自分に奪われるものなど、命と信念くらいしかないというのに。
「残念だが、あいにく一文無しだ。見ての通りな」
アレンが両手を広げて見せると、大男は不快そうに顔をしかめた。
「チッ、しけやがって。だが、その服はまだ使えそうだ。脱げ」
大男が手を伸ばしてきた、その時だ。
「やめなさい！ガルド！」
凛とした声が響き渡った。
男たちの動きが止まる。視線の先には、1人の少女が立っていた。
年の頃はアレンと同じくらいか。薄汚れたエプロンに、継ぎはぎだらけの服。髪はボサボサで、肌も煤けている。だが、その瞳だけは、泥水の中に落ちた宝石のように鮮烈な輝きを放っていた。
「……エリスか。邪魔すんじゃねえよ」
ガルドと呼ばれた大男が舌打ちをする。
「邪魔もします。弱い者いじめをして、恥ずかしくないの？あなただって、昔は誇り高い冒険者だったはずでしょう！」
少女は1歩も引かなかった。体格差で言えば大人と子供ほども違う。殴られればひとたまりもないだろう。それでも彼女は、真っすぐにガルドを見据えていた。
「うるせえ！説教なら教会でやりな！」
ガルドが怒鳴り声を上げ、少女を突き飛ばそうと腕を振り上げた。
アレンの体が反射的に動いた。
行政官時代、護身術程度は嗜んでいた。大男の腕をつかみ、その勢いを利用して関節を極める。
「ぐあっ！？」
ガルドが悲鳴を上げて膝をつく。アレンは冷ややかな目で残りの2人を睨みつけた。
「彼女の言う通りだ。誇りまで泥にまみれさせてどうする」
一瞬の静寂。やがて、ガルドは痛みに顔を歪めながらも、アレンを振りほどいて後ずさった。
「……ちっ、覚えてろよ」
捨て台詞を残して、男たちは逃げるように去っていった。
アレンは息を吐き、少女の方へ向き直った。
「怪我はないか？」
「え、ええ。ありがとうございます。……あの、あなたは？」
少女がアレンの顔をまじまじと見る。そして、ハッとしたように目を見開いた。
「まさか……アレン様？アレン・クロフォード様ではありませんか？」
名前を呼ばれるとは思っていなかったアレンは、驚きに眉を上げた。このスラムで自分の名を知る者がいるとは。
「なぜ、私の名を？」
「私です。エリスです。ベルンシュタイン家の……」
ベルンシュタイン。その名を聞いて、アレンの記憶が急速に呼び起こされた。
かつての名門公爵家。清廉潔白で知られたベルンシュタイン公爵は、数年前、突如として国家反逆の罪を着せられ、一族もろとも処刑されたはずだ。その令嬢が、生き残っていたのか。
「エリス嬢……生きていたのか」
「はい。弟のテオと共に、やっとのことで逃げ延びて……今はここで暮らしています」
エリスは悲しげに微笑んだ。かつて夜会で見かけた彼女は、豪華なドレスを身にまとい、深窓の令嬢そのものだった。それが今では、こんな場所で、泥にまみれて生きている。
だが、今の彼女の方が、以前よりも遥かに美しく見えた。その瞳には、逆境に屈しない強さが宿っていたからだ。
「弟が熱を出していて……薬草を探しに行っていた帰りだったのです。助けていただいて、本当に……」
エリスが頭を下げた瞬間、彼女の体がふらりと揺れた。アレンは慌てて彼女を支える。その体は驚くほど軽く、そして熱かった。
「君こそ、無理をしているじゃないか」
「平気です……これくらい」
強がるエリスを、アレンは放っておけなかった。
彼女の案内でたどり着いたのは、廃材を組み合わせて作られた粗末な小屋だった。隙間風が吹き込み、雨漏りを防ぐために古びた布が張り巡らされている。
部屋の隅には、薄い毛布にくるまって震える少年の姿があった。
「テオ、ただいま。薬を持ってきたわよ」
エリスはかいがいしく弟の看病を始めた。アレンはその様子を見ながら、胸の内で静かな怒りを燃やしていた。
何も悪いことをしていない人々が、なぜこれほどまでに苦しまなければならないのか。ベルンシュタイン公爵もまた、ダグラスたちの陰謀の犠牲者だった。そして今、自分もまた同じ運命をたどろうとしている。
「……許せないな」
アレンがつぶやくと、エリスが手を止めて振り返った。
「アレン様も、王都を追われたのですか？」
「ああ。君たちと同じだ。無実の罪でな」
事情を話すと、エリスは悔しそうに唇を噛んだ。
「やはり……ダグラス宰相ですね。あの男が、この国を食い物にしている」
「エリス嬢。私はあきらめていない」
アレンは真っすぐに彼女を見た。
「この国を変える。ダグラスたちを引きずり下ろし、君のような人々が正当に報われる世界を作るつもりだ」
「……そんなことが、可能なのでしょうか。私たちには力がありません。兵も、金も……」
「力はある。ただ、使い方が忘れられているだけだ」
アレンは鉄のペンを取り出し、指先で回した。
「この国には、古の契約がある。『建国の石碑』に刻まれた、民衆のための最終手段だ。私はそれを使う」
「建国の石碑……？」
「君の力を借りたい、エリス。君はこのスラムの現状を知っている。人々の痛みを知っている。そして何より、あの貴族たちへの怒りを持っている」
エリスはしばらくアレンを見つめていたが、やがてその瞳に強い光が戻った。
「私にできることなら、何でもします。テオのため、そして理不尽に奪われた全ての人々のために」
2人の手が固く握られた。
薄暗い小屋の中で結ばれたこの小さな同盟が、やがて国全体を揺るがす革命の嵐となることを、まだ誰も知らなかった。
