東の森のかまいたち 追放された分け身の王女の壁になる

プロローグ 2 ここを狙え

　昏れなずむ渋谷の空には、すべての色と孤独があった。

　地上200mから見る東京の街は、息をのむほど美しい。

「東の風、水色に淡い橙、少し強めに傾いてる」

　栄生はひとり呟く。

　無意識に風の色を読んでしまう。風の色が見えるのは、栄生の数少ない才能のひとつだ。

　きっとこれから北風が強くなる……栄生は風の色から予想を立てた。

　もしかすると、明日は雪になるかもしれない。こっちではホワイト・クリスマスと呼ばれてたっけ。

　渋谷に建設が予定されていた第二新都庁舎は、都民の反対運動が功を奏して、骨組みのまま作業が中断されていた。

　そのおかげで栄生は人間の世界──《人界》に来て早々、この光の海を眺ことができた。

　剥き出しの鉄骨には、チョークで殴り書きされた《41F-200m》の文字が見える。陽は完全に沈み、西の空を赤紫色に染め上げていた。航空障害灯の赤い明滅が、栄生の白い肌を規則的に浮かび上がらせる。

　西の空に何かが飛んでいるのが見える。長い羽を回転させて飛行しているみたいだ。

「不思議な乗り物」

　栄生は鉄骨に腰を下ろして、ふらふらと動くヘリコプターを興味深そうに眺める。

　冬の風にさらされた鉄骨は氷のように冷たかったが、栄生は構わず夕闇に塗り込められた街を見下ろした。

　肩のあたりまで伸ばした銀髪が、風にされるがままなびく。故郷の森と違って、風の感触が少し硬かった。

「明日、雪は降るかなぁ。降るといいなぁ」

　東の空には灰色の月が浮かび、その下に立ち並ぶ高層ビルが、巨大な光の束となって瞬いている。

　早足で道を行き交う人々。

　風に揺らぐテールライトの列。

　発着を繰り返す列車。

　喧騒が生み出す、ごぉぉという音。

　そんな光景が栄生を感激させた。

　ここには、すべての色がある。

　なんて綺麗な世界なんだろう──栄生は追放されて良かったと改めて思う。

「う〜、でも、やっぱり寒い」

　鼻をすすると、ぶるぶるっと震えが走った。人の身体だと、この気温はさすがに冷える。

　人界でとりわけ人気のある学生服を着てみたのだが、セーラーと呼ばれる上着は思ったより暖かくないし、スカートは短すぎた。白を基調にした見栄えはとても可愛いのだけれど。

　同世代の女の子は、コートを羽織り、首まわりにも暖かそうな布を巻いていた。あれが襟巻きというものだろうか……。

　栄生の傍らには《分け身》のかまいたちが、宵闇に浮かんだ出来たての月をぼんやりと眺めていた。

　ときおり何かを確認するように栄生と顔を合わせ、また月を見上げる。

　分け身──栄生が人への転身にしくじって生まれた、もうひとつの身体だ。

　その体長は五メートルをゆうに超え、イタチに似た顔立ちをしている。彼らより鼻が長く、耳も大きい。吊り上がった大きな目は、一族の気高さの象徴のようにも見える。全身は銀色の深い毛におおわれ、尾は体長よりも長かった。

　転身の失敗は歴史上初の珍事らしい。騒ぐほどのことではないと栄生は思うのだが、王家から絶縁され、故郷の森を追放され、人界送りになってしまった。

『これ以上、私に恥をかかさないでくれ』

　国王であっても、父だけは庇ってくれるものと思っていた。でも違った。その言葉の響きには、諦觀と懇願に近いものがあった。

『王族なら人界で《壁役》を探し、一族のため、ひとりでも多くの《鎌狩り》を殺しなさい』

　家臣の前で背を向け、父王はそう言った。それが最後にかけられた言葉だった。

　森の結界を出る日、父も姉も妹も見送りには来てくれなかった。

『期待に応えられずにごめん』

　それなりにしおらしく振る舞い、いちおう謝って森を出るつもりだった。

　でも彼らは来なかった。

　王宮では、やんちゃ姫が代名詞の栄生だったが、さすがにこれは堪えた。

　私は家族にとって恥なんだと栄生は確信した。

でも、私は、私を恥だとは思わない。

（それはホント）

上手く人に化けることができなかっただけだ。

（それもホント。9割は成功してるし）

みんなができることを、できなかっただけだ。

（それは小さい頃から通常営業）

　一人芝居がちょっと虚しくなって、栄生は髪を指先に絡めてくるくる回す。

　光の世界が滲み、ふと、母の最期の言葉が頭をよぎる。

『あなたは不器用だし、妖術も上手く使えない。陛下の娘だから、いろいろ言う人も出てくると思う。でも、胸を張りなさい。あなたには、あなたにしかできないことがある』

　自由奔放で型破りなのは母親似だと、王宮でもよく言われた。

『森を出たら、良い壁役を探しなさい。あなたに寄り添ってくれる壁役を。あなただけを見てくれる壁役を。そして必ず森に連れ帰りなさい』

　父も、亡き母も、栄生に壁役を求めていた。

　壁役──それは生涯、契約によって、かまいたちを守護する人間の壁だ。

　耐性者を隷属させ、妖力を与え、戦闘の道具として使役する悪しき習慣を、栄生は嫌っていた。

　母はなぜあんなことを言ったのだろう。

　知らないうちに栄生は泣いていた。

　大粒の涙が頬を伝い、風の中に消えていく。

　古いしきたりや作法に囚われた王宮にはうんざりだった。しかしそのいっぽうで、一族として、普通のことを成し得ない自分が腹立たしかった。

「私にしかできないこと……か」

　そして、栄生は鼻をすすりながら、ひとつの目標を立てる。

　──千年の戦いを、私が終わらせてみせる。

　森と人界を分け隔てなく行き来できたなら、それはどんなに素晴らしいことだろう。

　栄生は目を輝かせながら、眼下に広がる夜景を見つめた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　できたての月に飽きると、かまいたちは細い足場の上で器用に丸くなった。栄生はそのふわふわした額を優しく撫でる。我ながら可愛い。自分自身を撫でるのはなんだか不思議な気持ちだ。

　分け身が生まれたことがきっかけで森を追われたが、栄生はここに至って、悪くない特技なのでは？　と気づく。

　思念が届く範囲なら、ふたつの身体を別々に動かすことができるし、視界を四つの瞳で共有できた。

意識も自在に移せるから、活動の主導権を自由にシフトできる。

　極めれば、これ、最高かもしれない！

　栄生は生来が前向きな性格である。落ち込むときの沈み様も徹底的だが、立ち直りも早い（周囲がついてこれるかは別として）。

　腹がぐぅぅと鳴った。

　そういえば人界に来てからまだ何も食べてなかった。

　初の食事はもう決めてある。

　追放が決まってからは、書物庫に入り浸り、人界のリサーチは完璧だった。こちらにいる仲間とも事前に連絡をとり、制服まで用意したのだ。　

　とくに栄生の気を引いたのは食事だった。かまいたちは雑食だから、森での食事は人間と変わらない。しかし人界の複雑な調理法、料理の種類は、森と比較すると桁外れに多かった。

　とくにスイーツと呼ばれる菓子は、見た目も綺麗で、森の果実にはない華やかさと繊細さがあった。

　そろそろ行かなきゃ──クレープ、早く食べてみたい。

　栄生は立ち上がると尻をパタパタとはたく。

　そのとき、とつぜん予想外の方向から突風が吹いて、栄生は200m下に落ちそうになる。

「わ、わわ……わ！」

　栄生は腕をくるくる回して、小さな風の渦をつくり、咄嗟に自分を支えた。

　風向きを見誤ることなど滅多にない。今の風は、あり得ない、不自然な風だった。

　栄生は風の異変に目を凝らした。

　風の色合いが、急速に変わっていく。予想よりも速くオレンジからティール(水色)へ転んでいる。風の感触も鋭く冷たくなって、荒れた北風が吹き出す前兆だった。

──それだけじゃない。

　栄生は宙を睨む。

　匂いだ。

　栄生を緊張させる“匂い”が、風の中に密度として含まれている。

──何かが、こちらを見ている。

　栄生は改めて注意深くあたりを見渡す。変わったところはなにもない。かまいたちも立ち上がり、見えない何かにむけて低い唸り声をあげる。

　地上では、張りついた無数の光が、相変わらずゆらゆらと輝いている。遠くでサイレンの音が聞こえる。ときおり下から吹くでたらめな風が、栄生の身体を揺らした。

　栄生は正面の高層ビルに視線を向ける。距離は離れているが、匂いはその方角から漂っていた。

　風に混じる匂いが、いちだんと強くなる。この匂いは、栄生にとって視線だ。

──知っている。

　これは、同族の匂いであり、死の匂いだ。

　私たちの骨でつくられた弾丸が、私を狙っている。

　それは私を容赦なく骨にする。

　一瞬、強く赤い光を照射されたように視界が奪われた。栄生はすぐに、それがなにかを理解する。　

　《縛界(ばっかい)》。

　かまいたちから風を遠ざけ、身体を縛りつける捕縛結界だ。

　目を瞑り、栄生はさらに風の気配を探る。

　間違いない《鎌狩り》だ。かまいたちを狩る天敵。かまいたちを殺し、その骨から武器を造り、またかまいたちを狩る──殺戮のループ。悪夢そのものであり、先ほど勝手に和平を誓った相手である。

「もう居場所がバレてるじゃん……」

　栄生はひとごとのように呟くと、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　正面からの狙撃に、脆弱な結界──追放されたとはいえ、ずいぶん低く見積もられたものだ。

「こんなの意味ないのに」

　栄生は他の一族と違って鎌狩りをそれほど敵対視していない。森では《千年の敵》とも言われるが、逆にいえば、なぜ千年も共存ができないのか、昔から理解ができなかった。　

　それでも栄生はかまいたちだ。

　彼らに見下されることは許せない。彼らが一族を殺してきたのは事実だし、こうして夜景を眺めている無害な自分を、一方的に殺そうとしている。

　和平を結び、戦いを終わらせたい。森と人界を行き来したい。敵対と友好の狭間で、早くも──時間にして5分──栄生の決意は揺れる。

　それは王族のプライドというよりは、かまいたちの闘争本能が、栄生の平和的思考の邪魔をするのだ。

　月は灰色の輝きを増し、西の空は深い闇に塗りこめられようとしいる。さっきまでの喧騒はもう耳に届かない。

「早く撃てばいいのに」

　栄生は人ごとみたいに呟いた。

「この風であの距離、けっこう自信家なんだね」

　狙撃手の潜む方角を冷ややかに見据える。それから右手の人差し指を左胸に当て、届かぬ声を囁いた。

──ここを狙え。外すなよ。

　そして、その目にひとすじの妖しい光が灯る。