花守の姫君

恋の狩人 ―９―

踊りが止まり、歌が消え、おしゃべりが止んだ。村人は呆然と立ちつくす。

水を打った静けさ。

その中心に居るのは１人の男。

「…………アン……さん」

その存在は荘厳で神々しいまでに美しく、田舎の祭に、王者が舞い降りたかのようだ。

黒を貴重とした騎士の服は、金糸銀糸の精密な刺繍が美しく、高貴なる者が身につける物。その姿にひれ伏してしまいそうだ。

あまりに立派な服装は、村人が着ると、仮装大会のように滑稽になるだろう。

しかしアンは、それを見事に着こなしている。端整な容貌には似合いすぎる。畏怖の念さえ感じてしまう。

――おばあちゃん達、なんて事をしてくれたんだ。

黄金を溶かしたような瞳が真っ直ぐラズに向けられる。

瞬きが出来ない。動けない。金縛りにあったようにその視線を外す事が出来ない。

「ラズ……」

アンはラズの目を見つめたまま優雅に１歩、１歩、若草を踏みしめて足を運ぶ。ラズの前に立ち止まると。マントの揺れが収まる前に、その場に方膝を着いた。優雅にラズの手を取ると、アンは見つめたままだった瞳を伏せた。長い睫が頬に影を落とす。

ラズの思考は止まっていた。村人は固唾を呑み、見守っている。特に３婆姉妹は目を輝かせて、見守っている。

アンはラズの手の甲に、春風のような優しいキスを落としてから、灼熱の炎を宿した視線を向けた。

「ラズ、俺と花餅を食べてくれ」

「………………？」

金の瞳に見つめられ、ラズは意味がわからないまま、操り人形のように頷いた。

と、その瞬間、ラズの体がふわりと宙に浮いた。アンがラズを抱きしめて、くるくる回りだしたのだ。

「ありがとうラズ、一生大切にするからな！」

アンが何を言っているのかさっぱり理解できない。頭が働かないのだ。

――どうして私はアンに抱きしめられているんだろう？　そして何故、村人たちはうれしそうに拍手を送ってくれるのだろう？　花餅を食べるだけなのに。

花餅を一緒に食べるのは、家族や友人にとって当たりまえだと思っているラズ、花餅を一緒に食べるのは、求婚を受け入れてくれたと思い込んでいるアン。２人はいったい何時、お互いの勘違いに気づくのだろう。

お祭ムードは一気に加速する。村人が歌や音楽に合わせて大いに踊り、はしゃぎ始めた。

しかし、楽しい時間は長く続かなかった。

「ラズ先生！　スーリャが！　スーリャが倒れた！」

ダトンの悲痛な叫び声が、村を震撼させた。不安の波が、村人たちに襲いかかり、重苦しい空気に包まれる。

青い空に暗雲が垂れ込める。

＊　＊　＊

村長の家から出てきたラズを、村人がいっせいに取り囲んだ。

「先生！　スーリャは？　赤ちゃんは？」

ラズの顔は真っ青だ。誰とも、目を合わせようとしない。

「……母子共に、危険よ」

村人たちが、一気にざわついた。息を飲むような悲鳴も聞こえる。

「先生、何とかならんのか！」

このままじゃ……。誰も次の言葉を紡げない。

――わかっている。わかっている。そんなこと１番自分がわかっている。歯痒いまでに！　何とかしたい、何とかしなければならない！

「みんな、方法が、ひとつだけあるわ」

ラズの言葉に村人の顔が期待に輝いた。

たったひとつの方法、それはあまりにも時期が悪かった。

「“恋花”が必要よ」

恋花、恋の狩人の餌。そしてそれを守る花守。人間が近づこうものなら八つ裂きにされてしまう。生きて帰る事はできない。

望みを絶たれた村人たちは、力なくふらふらと地面に倒れてしまった。

絶望が支配する中。

「何だ、恋花とやらを取ってくれくればいいだけの話じゃないか」

アンの明朗な声が響いた。

その言葉に村人たちは呆れ返った。

「アンさん、頭どうかしちまっただべか？」

「なぜ、やる前に諦める？」

「無理だべ！　死にたいのか？」

「死ぬ気はない、しかし俺は行く、恋花とやらを採りに」

アンは本気だ。それは村人全員に理解できた。スーリャを助けるために“恋花”が、のどから手が出るほど欲しい。

しかしアンが山に入れば、尊い命がまた１つ、消えるだけだ。

「馬鹿を言うでない。今、山に入るのは死を意味するだべ」

「俺は指を咥えて見過ごす気はサラサラない。何もしないまま後悔だけするのは性に合わない。自分のできる事は、限界まで試したい」

自分のできる事は限界まで試したい。そうか、その通りだ。ラズは拳に力をこめた。

「アンさん、私も一緒に行くわ。地理に詳しいから」

「ラズ先生！」

村人たちが悲鳴をあげる中、アンだけは、さすが俺の女だ、と誇らしげに笑った。

アンはマントを外すとラズの肩に掛けて、耳元で囁く。

「守ってやるよ、必ず」

その言葉は心の中に浸透し、勇気付けられる。

――信じてみよう。彼を。

「先生、オイラも一緒に行くだべ！」

話を聞いていたダトンが、家の中から飛び出してきた。

「馬鹿ね、ダトン。その足じゃ山には登れないわ」

ラズはダトンの義足を指した。

「だどもオイラ、このままじゃ、頭がおかしくなりそうだべ」

「スーリャの側についていてあげてちょうだい。スーリャを勇気付けられるはダトン、貴方だけよ」

ラズはダトンの大きな身体を、家の中に押し戻した。

「先生！　オイラは……」

「スーリャには貴方が必要なの。ダトン、貴方はスーリャの側に居なきゃ駄目なのよ」

村長の家の中では、村長と奥方が心配そうに息子、ダトンの決断を見守っている。

ダトンは無言で頷くと、スーリャの寝ている部屋に入っていった。入れ替わるようにユンユがその部屋から出てきた。

「ユンユ、医学の知識のある貴方ならわかるでしょ。私は最後まで足掻く事にしたの。今から山に採取に行くわ」

命を危険にさらしてでも、スーリャと赤ん坊を助ける。

「ラズ先生、僕も行きます」

「ユンユ……。私がいない間、スーリャを看ていて欲しいの」

「嫌だ！　もう役立たずは、嫌なんだ！」

ユンユの悲痛な叫び声が、ラズの心をえぐる。

「ユンユ、可愛い私の息子」

ラズはユンユを抱きしめた。ユンユを抱きしめるなんて何年ぶりだろう。

――いつの間に、こんなに大きくなったんだろう。本当に逞しくなったわ。

ユンユはもう子供のやわらかい身体ではない、身長だって、ラズより高い。

「ユンユ、私は貴方を役にたたないなんて思っていないわ。私はユンユのことを誰よりも信じていて、誰よりも頼りに思っているの」

「……ラズ先生」

「お願いユンユ。貴方意外に頼める人がいないの。スーリャの様子を看ていて、私はユンユになら安心して任せられる」

それでも納得のいかない顔をしているユンユに、ケプラが抱きついた。

「先生！　ユンユは私が捕まえて、絶対に離しません！！」

ケプラの目に宿る決意に、ラズは力強く頷いた。

「ありがとうケプラ」

「先生、オイラついて行きたいが、この足じゃ足手まといになっちまうべ。だからよ、アンさんにコレ」

村長の家の戸口に現れたククルが投げたモノ。

それはズッシリと重みのある見事な剣だ。一介の農民が持つような剣ではない。いや、農民は剣など持たない。

アンが鞘から剣を抜いた。職人の手によって鍛え上げられた剣身に、アンの炎のような黄金の瞳が移る。

それは軍の隊長格がもつような剣だ。

「アタイからは先生に、コレ」

そう言ってオリスがラズに着せたのは、楔帷子(くさびかたびら)だった。軽くて丈夫なそれは、見たこともない金属で編みこまれていた。

「軽いわ」

「“妖精の紡いだ糸”を使ったものだよ。コレでどんな攻撃を受けても大丈夫さ」

「妖精の紡いだ糸？」

初めて聞いた。繊維のようで金属のような不思議な、手触り。

「昔、アタイが使っていた物なんだけどさ。アタイの命を何度も救ってくれた、きっとラズ先生も助けてくれるよ」

「２人とも……」

ラズは、声を詰まらせた。

「礼なら、帰ってから聞くべ」

ククルが、ニヤリっと笑った。

「こんばんわ～、ラズ先生」

この間延びした挨拶は。

「ナアダ先生」

薄い髪の毛をそよがせ、微笑んでいる、学校の先生。その隣にはぬばたまの黒髪を腰まで伸ばし、白磁のような肌を持つ妖艶な奥方が寄り添っている。50歳になるはずだが、ラズより若く見える。

その奥方が、小さなビンをラズに差し出した。

「これ、持って行きなさい」

「コレは？」

「しびれ薬ですわ」

ナアガ先生の奥方が蠱惑的に微笑んだ。

「風上から使いなさい。人間が浴びると死に至る劇薬よ」

ラズは目を見開いた、劇薬なんて、一般人が持つものではない。医者であるラズも、こんなに小さいビンに入った劇薬を知らない。

――ナアガ先生の奥方はいったい何者？

奥方は妖艶に笑い、人差し指を真っ赤な唇の前に持っていき、秘密。とジェスチャーを送ってきた。

「……わかりました。風上ですね、気をつけて使います」

奥方はナアガの腕に自分の腕を絡ませると、うれしそうに微笑んだ。その横から盲目の老人ヌエが、アルミスに手を引かれて姿を現した。

「ラズ先生」

「ヌエさん」

「この指輪、持って行って。きっと役に立つわ」

差し出されたのは、７つの宝石で出来た３つ目の龍。

「この指輪、どこかで見たことがあるような気がするわ？」

ラズはその指輪をじっと見つめた。その額にヌエの温かくて、皺くちゃな手が添えられた。

「ラズさん、貴方に春の女神の幸があらんことを」

「ありがとう、ヌエさん」

――みんなの気持ちが伝わってくる。なんて力が湧いてくるんだろう。

「ヒョッヒョッヒョッ」

静まり返った部屋に、長老の高笑いが響いた。

「役者がそろったわい、さあ、祭を始めよう」

長老の高らかな宣言に、ラズとアンは、視線を合わせて、力強く頷いた。