花守の姫君

水中花の涙 ―27―

美と芸術の都は、我先にと逃げ惑う者や、無心に神に祈りを捧げる者、泣き叫ぶ者、諦めてしまう者、この隙に乗じて悪事を働く者、乱闘騒ぎ、と無法地帯と化していた。

雷に続き神殿が崩壊、そして地震と津波。

町の人々が、神の怒りだと恐れているのも無理は無い。

恐慌状態に陥った人々は、神の怒りを納めてもらおうと、崩壊した神殿跡に集まり始めていた。

ラズは神殿跡に向かう人々を見て、脳裏にかすめる物があった。

――まさかっ！

海に向かっていたラズの足が止まる。

「どうかしたか？」

「アンさん！　リーザの言っていた、エルフ族は満潮、干潮を自在に操る魔法って、もしかして神殿のご神体かもしれない」

神殿の地下に隠されるように祭られていた、大きな真珠。

花珠だけに代々語り継がれる神話。

生贄にされた恋人を助けた男は、神殿から大きな真珠をひとつ持ち帰った。

それ以来、海は荒れることが無くなったそうだが。

考えれば考えるほど、その真珠がラズたちの求めるものだ。

今、海底神殿に行っても、意味が無いのかもしれない。

しかし――。

(海？　神殿跡？　どっちに行ったらいいの？)

津波が刻々と迫っている。

時間が無い。

気持ちがせくばかりで、頭が働かない。

「ラズ、神殿跡に行こう」

「アンさん！」

ラズはアンの言葉に大きく頷くと、神殿跡に進路を変更した。

――時間が欲しい。

そう、切に願いながら。

＊　＊　＊

「何事ですか！？」

ロサの火傷の治療を続けていたユンユは、外の尋常ならざる騒ぎに気が散っていた。

町の人々が子爵邸に押し寄せてきているのだ。

「花珠様を出せと、人々が押し寄せてきているの」

ミチュを抱いたリーザが言った。

顔は恐怖に青ざめている。

「どうしよう」

リーザは脅えながら、窓から外を見下ろした。

町の人々が“花珠様を出せ”と子爵邸に大挙して押し寄せて来ていた。

オルマ子爵も兵士たちもいない。

この部屋まで来るのに、そう時間はかからないだろう。

「ここには“花珠様”はいないのに……」

いるのはロサだ。

リーザはミチュをギュッと抱きしめた。

血眼で花珠様を探す人々が恐ろしい。

花珠様がいないと知れたら、興奮した彼らを押さえつける手立てはない。

リーザはユンユと視線を合わせた。

ユンユは無理だと言わんばかりに、首を横に振る。

ロサはまだ動かせるような状態ではない。

退路は絶たれた。

「畜生っ」

ユンユが小さく毒ついた。

次の瞬間、扉が大きな音をたてて蹴破られた。

壊れた扉から、いきり立つ男たちが雪崩れ込んでくる。

「花珠様は何処だ！！」

「そんな人はいません」

ユンユが素早くリーザとミチュを背中に庇った。

「嘘を付くな！！」

「本当です。花珠様はいません」

「子爵邸に花珠様が運ばれたとういう、確かな情報があるんだ」

「だったら好きなだけ探せばいい。しかし、探すだけ無駄ですよ、それより早く避難した方が懸命です」

「いや、花珠様を海の神に奉納するんだ、そしたら神の怒りが収まるはずだ！」

この男たちは、花珠様を見つけて海に放り込むつもりだ。

ユンユには男たちの考えが理解できなかった。

女性をひとり海に沈めたところで、津波が収まるはずはない。

「正気の沙汰じゃない」

ユンユは男たちの血走った眼を見て、足がすくんだ。

彼らは恐怖で、おかしくなってしまっている。

追い詰められた人間は何をしでかすか分からない。

(どうやってこの危機を脱しよう？　僕ひとりでは、ミチュ、リーザ、ロサの３人を守りきる事ができない)

ユンユが考えあぐねいていると、部屋の奥から、うめき声が聞こえた。

「……わたくしは、ここに、います」

部屋の奥で横になっていたロサが、痛む体に鞭を撃ち、何とか上半身を起こした。

その焼けただれた顔に、男たちが一瞬怯む。

「“花珠”は、わたくしです。この子達は、なんの関係もない、子供たち、です。危害を、加えないで」

ロサが痛みと戦い、肩で息をしながら紡ぐ言葉は、ユンユたちを守るためのモノだった。

「何が“花珠”だ！　お前のような醜い女など奉納したら、海の神がさらにお怒りにな――痛っ！！」

暴言を吐く男が、突然飛び上がった。

なぜなら、男のむこうずねをミチュが思いっきり噛んでいたからだ。

「ミチュ！」

「痛たたた！　離せこの餓鬼！」

男はミチュのうなじを掴むと、子猫のように引き離した。

それでもミチュは、男の顔をバリバリと引っ掻く。

男は堪らず、ミチュを放り投げた。

「なんだ、この餓鬼は」

ミチュは全身の毛を逆立てて、男を威嚇する。

これが孤高の獣“花守”の時の姿だったら、男たちも恐怖に身をすくめただろう。

しかし今は、か弱い稚児だ。

しかも、絶世の美少女。

男たちが、そこに目がいかない訳がない。

「“花珠様”がいないのなら、この餓鬼でもいい。ちと幼すぎるが、これ以上の美貌はこの町にはいないだろう。この餓鬼を捕まえろ」

男の言葉に、ユンユの血の気が引いた。

花珠様の代わり、という事はミチュを海に沈めるつもりなのだ。

「させるか！」

ユンユが男に飛びかかる。

しかし、多勢に無勢、ユンユは投げ飛ばされ、ミチュはあっという間に男たちに連れ去られてしまった。

「大変だ、ミチュが海に放り込まれてしまう！　リーザは神殿跡に向かったオルマ子爵にこの事を伝えて、僕はミチュを追いかける！！」

「わかったわ」

ユンユはミチュを追いかけて海に、リーザはオルマ子爵に会いに神殿跡に、それぞれ全力で駆け出していた。

＊　＊　＊

ラズとアンは神殿跡に到着していた。

信仰の象徴を失った人々の打ちひしがれた泣き声が、悲痛に響きわたる神殿跡は、胸をえぐられるような悲壮感が漂っている。

「どうやって地下に入ったらいいのかしら？」

瓦礫が散乱する神殿跡。

地下は陥没(かんぼつ)して、見る影すらない。

真珠を探し出すには、瓦礫を撤去する作業が必要だ。

時間が迫る。

絶望的な状況だ。

(早く、瓦礫を退かさないと)

焦慮するラズの耳に、悲壮感にそぐわない素っ頓狂な声が聞こえた。

「ちょっと、ちょっと、あんた達、何でこんな所にいるのよ、海に向かったんじゃなかったの！？」

神殿跡で民衆の混乱を抑えていたオルマ子爵は、ここにいるはずのないラズとアンを見つけ、驚きの声をあげ、駆け寄っていった。

「オルマ子爵！　リーザの言っていたエルフの遺物は、きっと神殿の地下洞窟にあります」

「地下洞窟！？　神殿に地下洞窟があるですって？　初めて聞くわ」

「私はさっきまで、その地下洞窟に囚われていたんです。そこにあったのが巨大な真珠。それは“花珠”が代々守り続けていた神殿のご神体。おそらくその真珠がリーザの言っていたモノです」

「神殿にそんな秘密があっただなんて……。神官たちにいろいろ問いただしたい事があるけど、時間が無いわ。今はそのご神体という真珠を見つけましょう。コレだけ瓦礫が散乱しているんですもの、早く取り掛かったほうがいいわ。よっしゃ、ここは漢(おとこ)を見せましょう。いっちょやったるわよ！」

オルマ子爵が腕まくりをしていると、アンの落ち着いた声がラズに掛けられた。

「ラズ、どこら辺に真珠があったか覚えていないか」

アンは腰に差してある剣に手を掛けている。

「えっと、私が這い出してきたのはあの辺りだったから……」

ラズは巨大な柱が横倒しになっている所を指差した。

「あの下だと思うわ」

「分かった」

アンがそうひと言いうと、剣が煌き、空をなぎ払う。

それは瞬く間の出来事だった。

巨大な瓦礫が真っ二つに割れ、地下洞窟に続く道が見えたのだ。

「…………」

ラズは人間離れしたアンの技に、言葉を無くし呆然とするしかなかった。

(まさか、この神殿壊したのって……)

ラズはアンの狂乱的な暴走を知らない。

神殿の地下洞窟から這い上がってみたら、神殿が崩壊していたのだ。

そして、誰も何が起こったか教えてくれなかった。

ラズは横目で、穏やかなアンを見た。

(……まさか、ね)

そんなラズを横目にアンは、地下洞窟に降りる。

地下の洞窟は、鍾乳石が折れ、落石が洞窟を塞いでいた。

その鍾乳洞の間に挟まれるようにして、何かが光った。

アンが屈んで、それを拾う。

「ラズ、コレか？」

アンが地下洞窟から持ってきた物。

それは、見事に真っ二つに割れた真珠だった。

美と芸術の都を静かに守り続けた真珠。

神殿の崩壊と共に、壊れてしまった。

それは、美と芸術の都の崩壊に繋がった。

「もしかして、この真珠が割れたから、津波が来るんじゃ……」

長年、魔法の力で押さえつけられていた自然の猛威が、一気に町に襲い掛かる。

そう考えるだけで、ラズは寒気を覚えた。

きっと、この美しい町は跡形もなく消え去る。

塩害で、この先何年もこの大地には住めなくなるだろう。

難民、貧困、飢餓、病気の蔓延。

そら恐ろしい未来がラズの脳裏に浮ぶ。

この真珠が、最後の頼みの綱だった。

しかし、その真珠が、この津波を引き起こす原因だったのだ。

津波がこの町まで到達するのに、もう時間がない。

その時、遠くから、オルマ子爵を呼ぶ声が聞こえてきた。

「オルマ子爵ー！　オルマ子爵大変です！！　あれ、どうしてラズさんたちいるんですか？　あっ、その真珠って、もしかしてエルフの遺物？　でも、どうして割れているんですか？」

神殿跡に急ぎ遣って来たリーザは、ラズたちがいるのを見て驚き、矢継ぎ早に質問する。

冷静そうに見えるリーザだが、どうやらパニックに陥っている様だ。

「リーザ、落ち着きなさい！　それで、何が大変なの？　ユンユちゃんに何かあったの？」

オルマ子爵が、まずはリーザを落ち着かせようよするものの、オルマ子爵自身にも焦りが見える。

「お城に大勢の人が来て、ミチュちゃんを連れて行ったの」

「ミチュを！？」

ラズがギョッとした。

ロサに何かあったのかと訝しがっていたのだが、まさかミチュの名前が出てくるとは思ってもいなかったのだ。

「神の怒りを鎮めるため、ミチュちゃんを生贄に海に放り込むって言っていたわ」

「そんな！」

ラズは考えるより先に、海に向かって走っていた。

＊　＊　＊

海岸では狂信者たちが、ミチュを囲んで儀式の真っ最中だった。

男がミチュを抱え上げ、海に放り込もうとしている。

「止めろ！！　ミチュを離せ！」

ユンユがミチュを取り返そうとしても、男たちに遮られてしまう。

「子供ひとり海に沈めて、津波が収まるわけないだろ！！」

「黙れ、娘よ、お前も生贄にされたいのか！」

「僕は男だ！」

「助かりたいからといって、そのようなうつけを」

「くそ！」

女装したままのユンユが何を言っても通じないだろう。

いや、女装しているからこそ出来る事がある。

ミチュの代わりを申し出るのだ。

ユンユはカナヅチだから、海に放り込まれたら一大事。

その前にミチュを助けて、逃げださなければならない。

ミチュを渡してもらう瞬間。

そこがチャンスだ。

ユンユはいつも携帯している短刀に、そっと手を伸ばす。

「まって下さい。僕が、じゃなくて、私が生贄になる。だから、その子を、ミチュを離してやってください」

「お前がこの子供の代わりに生贄になるというのか？　お前は穢れを知らぬ生娘か？」

「はい。ぼ、私はまだ男性を知りません」

ユンユは恥ずかしそうに、しかし、高らかに宣言する。

その顔は真っ赤だ。

「ほう、良く見たらなかなかの別嬪さんだ」

(僕、この町から無事に去ることが出来たら、沢山食べて、筋トレして、絶対男らしくなってやる！)

ユンユは心の中でそう誓いながら、男を睨んだ。

「……だから、ミチュを渡してください」

ユンユは、男に見えないように短剣を握った。

男はユンユの事を女性だと勘違いしている。

そこに生れる油断に付け込めば、なんとか逃げられるかもしれない。

チャンスは一度っきり。

手が汗ばむのを感じる。

「……わかった、では子供を渡そう」

ユンユの喉仏がごくりと動く。

汗が顎を伝う。

男がゆっくりとミチュを地面に離した瞬間。

ユンユが足を一歩踏み出す。

ミチュが男の手にガブリと噛み付く。

「ぎゃっ！　痛たたたた、離せこのクソ餓鬼！」

「ミチュ！！」

ミチュを助けようとした計画は、お転婆娘、ミチュの手によって脆くも崩れさった。

「このクソ飢餓が！」

男が悪態をつきながら、ミチュを思いっきり海に投げ飛ばした。

「ミチューー！！」

ミチュは空中でグルグルまわり、水飛沫を上げで海に落ちた。

「大変だ、早く助けなきゃ。泳げないとか言っている暇じゃないぞ」

ユンユがミチュを助けるため、海に飛び込もうとすると、後ろから男に殴り倒された。

「この小娘の手足を縛れ！」

「何をする、離せ！」

男が命礼を下すと、ユンユの手足はあっという間に縄で縛られた。

「さあ、この小娘も海の神に捧げろ」

「海の神よ、お受け取り下さい。そしてお怒りをお鎮め下さい」

「お怒りを鎮め下さい！！」

「海の神よ、鎮まりたまえ」

「鎮まりたえ！！」

ユンユは悔しさで、歯噛みした。

手足が出ないとはまさにこの事だ。

ミチュを助けるどころか、自分自身まで危険な状況だ。

「離せ！！」

「海の神よ、お受け取り下さい」

男たちがユンユを抱え上げると、海に放り込んだ。

水飛沫と共に、ユンユの体が海に沈む。

(息が、苦しい)

ユンユの意識はもがけばもがくほど、海の底へ沈んでいった。