花守の姫君

水中花の涙 ―25―

――全て無くなってしまえばいい、こんなセカイ。

狂気がアンを支配する。

何も考えられない。

“破壊”だけ。

辺りは火の海と化し、瓦礫が散乱する。

海が唸り、神の雷(いかずち)が絶えまなく轟(とどろ)く。

そこは、まさに地獄絵図だった。

＊　＊　＊

「……何よ、これ。一体何が起こったの？」

なんとか地下から脱出できたラズは、変わり果てた光景に我が目を疑った。

辺りを見渡すと、黒髪を風になびかせ、怒りに我を忘れた人影を見つける。

――アンさん。

瓦礫と煙火のなかにいるアン。

恐い。

あんなアンを見た事がない。

ラズが神殿の地下に行く前は、空は晴れ渡っていたし、神殿も傷ひとつない美しい姿だった。

――何があったの？

世界を憎み、壊しつくす、破壊神のようなアン。

雷鳴が轟き、何の表情を表さないアンの顔が青白く光る。

――泣いている？

ラズは何故だか、そう感じた。

アンの体全身からほとばしる、怒り、そして、悲しみ。

ラズはたまらず走り出していた。

「――アン！！」

＊　＊　＊

ラズの声が聞こえた。

幻聴か？

幻でも夢でもかまわない。

――ラズに会いたい。

アンが振り返ったそこには、ラズがいた。

瓦礫のなかを、まっすぐこっち向かって走って来る。

紛れもなくラズだ。

“ラズ”と渇いた唇が動く。

声は出なかった。

狂気の世界から我に返ったアンは、茫然自失で、ただラズだけを見つめていた。

虚ろだった金色の瞳に、光りが宿る。

ラズだけが、アンをこの世界に繋ぎ止めておける。

＊　＊　＊

ラズは走ってきた勢いのまま、両手を広げてアンに飛びついた。

アンの首にしっかりと抱きつく。

「アン！！」

アンが剣を持っていない方の手で、ラズを抱き寄せる。

身長差のある２人が、おでこを合わせて抱き合うと、ラズの足はどうしても地面から浮いてしまう。

ラズは息を切らして、アンの目を覗き込む。

金の瞳が悲しそうに揺れている。

「アンさん」

ラズは子供を守る母のように、アンの頭を抱きしめた。

「…………ラズ？」

「何？」

「ラズなのか？」

「他に誰だっていうの？」

「…………」

アンはラズを地面に立たせると、自分は膝を付き、ラズの胸に顔を埋める。

「ちょっ！　アン！」

いくら小さいとはいえ、胸に顔を埋められるのは恥ずかしい。

逃げようにも、アンが腰に腕を回し、離してくれない。

「生きている」

「え？」

「鼓動が聞こえる」

アンはラズの心臓に耳を当て、力強く脈打つ命を聞いていた。

「……アンさん」

ラズは何となく理解した。

(アンさんは、私を心配してくれていたんだわ)

ラズはアンの黒髪を優しく撫でた。

アンは目を瞑り、ラズの鼓動に耳を傾ける。

雨が止み、雷雲が逃げる。

雲の切れ目から、幾筋の光りが町に降り注ぐ。

人々はそれを“天使の梯子(はしご)”と呼ぶ。

「君を失ったかと思った……」

静けさを取り戻した神殿に、アンのか細い声が落ちる。

ラズはその声に胸が痛くなった。

「心配かけて、ごめんね」

ラズはアンの頭をギュッと抱きしめた。

愛おしさが込み上げてくる。

――ずっと貴方の側にいさせて。

そう言おうとした瞬間、空から巨大な瓦礫が降ってきた。

半壊していた神殿が、ついに耐えられなくなり、崩れはじめたのだ。

神殿は地響きと土埃を上げて、あっという間に全壊した。

＊　＊　＊

神殿が崩壊する様(さま)を、ユンユたちは離れた場所から見守る事しか出来なかった。

「ラズ先生」

ユンユが崩れ落ちるように膝を付いた。

碧色の瞳から、とめどなく涙がこぼれ落ちる。

崩壊した神殿。

中に居るはずのラズが、無事なはずがない。

「いや、まだだ、まだ諦めない」

ユンユは昔に戦火に巻き込まれた町から、助かった経験があるのだ。

暗い瓦礫の下から救われた時、どれほど嬉しかったか。

ユンユは涙を乱暴に拭くと、力強く足を踏み出した。

「待ちなさい！　どこへ行くつもり！？」

オルマ子爵がユンユの二の腕を掴んだ。

「ラズ先生を助けるんですよ、離して下さい」

「お馬鹿！　崩壊したばかりの神殿は危険よ」

「早く助けないと！」

「もう助からないわ、諦めなさい！」

「嫌だ！　最後まで諦めない」

「駄々っ子みたいなこと言わないで」

「誰が駄々っ子だ！　こんちくしょう、離しやがれ！」

「んまっ！　女の子がなんて口をきくの」

「僕は女じゃない！」

「どこらかどう見ても“可憐な女の子”じゃない」

オルマ子爵のその言葉が、ユンユの逆鱗に触れた。

ユンユの右足が風を切る。

「×＊☆￥♂ッ！！」

オルマ子爵の股間にユンユの蹴りが見事決まる。

オルマ子爵、…………悶絶。

「……ユ、ユンユちゃん、ひ、酷いわ。私は“心は乙女”でも、体は男なのよぉ〜」

「ふん」

脂汗を滲ませたオルマ子爵が地面に崩れ落ちると、ユンユは改めて神殿に向かおうとした。

「――あれは！！」

土埃舞い散る崩壊した神殿から、歩いて来る人影がある。

――まさか！

ユンユの心臓が高鳴る。

目を細めて注視する。

土埃が風に流され、現れた人物を見てユンユの表情が驚きに、そして喜びに変わる。

「――ッラズ先生！！」

ユンユはアンに抱かれるラズに向かって駆け出していた。

＊　＊　＊

「ユンユ！！」

ラズはアンの腕から降りると、ユンユに向かって駆け出し、２人はきつく抱き合った。

「良かった無事だったんですね」

「うん、何だか皆に心配かけたみたいで、ごめんね」

「怪我は！？」

ユンユはラズから身を離すと、腫れた頬を見た。

「少し頬が腫れているけど、後は何処もなんともない」

「良かった」

ユンユはホッと安堵の息を付いた。

「ねえ、私が神殿に居る間、何が起こったの？」

「え？」

ユンユは返答に困り、アンを見上げた。

アンは片方の眉を軽く動かしただけで何も言わない。

いつものように、穏やかで飄々としたアンだ。

先ほどまでの破壊神が嘘のようだ。

ユンユは崩壊した神殿、アン、ラズと視線を移し、大きくため息を落とした。

「とりあえず、ラズ先生」

「何？」

「アンさんより長生きして下さい」

「は？」

何が起こったのか聞いたのに、まったく意味不明の答が返ってきた。

ラズは、とりあえず頷いておいた。

「ちょっと、あなた方、再会の喜びはソコまでにして、この小娘を何とかなさい」

オルマ子爵は脂汗をかいた顔で、花珠様を捕らえている。

ラズはオルマ子爵の肩に巻かれた血のついた布を見た。

「オルマ子爵、怪我をされたのですか！？　凄い脂汗」

「この脂汗はキンタ、ゴフッ！！」

ユンユの肘鉄が、オルマ子爵の横腹を突いた。

「そうなんです。肩の傷が随分と疼くようで……」

ラズ先生に卑猥な事を言ったら許しませんよ。とユンユがオルマ子爵の耳元で囁いた。

泣きっ面に蜂のオルマ子爵は、涙目を血走らせながらユンユを睨む。

「この、いい子ぶりっ子があああ！」

猫を被ったユンユはにっこりと笑い。

オルマ子爵のうなじに手刀を落とした。

「大変だ、オルマ子爵が気を失われた。アンさんオルマ子爵を担いでくれませんか？」

若干、棒読み加減の台詞にラズもアンも白々しいと思った。

第一、ユンユがオルマ子爵に手刀を落とした所は、ばっちり見えていた。

「……ユ、ユンユ」

「何ですか、ラズ先生？」

にっこりと微笑む天使。

天使の微笑が、とっても怖い。

「な、なんでもないわ」

ラズは引きつった笑いを浮かべると、口を噤(つぐ)んだ。

どうやらオルマ子爵は、ユンユの逆鱗に触れてしまったようだ。

ラズは心の中でオルマ子爵に手を合わせた。

ご愁傷様です。

ぽくぽくぽく、チーン

＊　＊　＊

花珠様は神殿から出てきたラズたちを驚愕の目で見つめていた。

生きている。

どこも怪我もしていない。

わたくしの叩いた頬以外、なんともない。

詰めいていた緊張が、涙となって溢れ出す。

どれほど後悔したことか、どれほど罪の意識に苛まれた事か。

自分にあんな残酷な事が出来なんて、露ほども思わなかった。

激情が体を支配して、嫉妬が心を蝕む。

誰よりも美しいという驕(おご)りが、自分を駄目にしてしまった。

わたくしは、美と引き換えに、とんでもない女に成り下がってしまった。

わたくしは、酷く醜い女。

「……ラズ様」

か細い声に、ラズが振り向いた。

雨に濡れても美しい花珠様が、青ざめた顔で立っている。

アンとユンユが、ラズを守るように立ちはだかる。

花珠様は２人の迫力に脅えたものの、ラズを見つめた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

花珠様の両目からとめどなく、後悔の涙が零れ落ちる。

「本当にわたくしは何とお詫びしたら……」

「花珠様」

「わたくし、ずっとずっとサディ様をお慕いしていたのです」

それなのに、美しくなった途端、男たちからもてはやされ、向けられる賛美の眼差しがこの上なく嬉しくなって……。

驕り高ぶり、サディ様を失った。

「平凡な容姿の貴女が、どうしてモテるのか分からなかった。それが腹ただしかった」

「…………」

「醜い怒りを、貴女にぶつけてしまった……」

激情に駆られた自分が恐ろしい。

「わたくしは……ラズ様になんて酷い事を」

「……花珠様」

ラズがゆっくり花珠様の前に進み出ようとした。

「ラズ！」

アンがラズの肩を掴んで止める。

しかしラズは、アンの手を優しく叩いてから、大丈夫と言うと、花珠様の前に進み出た。

アンは剣に手を掛けて、ラズの後ろに立つ。

「花珠様、顔を上げてください」

花珠様がゆっくりと顔を上げた瞬間。

――パンっ。

小気味のいい音が、青空に響き渡った。

「……ラズ様」

花珠様は叩かれた頬を押さえて、驚きに目を見開いている。

「痛～、平手打ちって、こっちも結構、痛いのね」

ラズは花珠様の頬を叩いた、手の平にフーフーと息を吹きかけている。

「コレで、チャラにしましょう」

「――そんな！」

「貴女の後悔は伝わりました。後悔するくらいなら、それをバネにもっと違う事に気持ちを向けてちょうだい。貴女は“花珠”として尊敬されているわ。貴女にしか出来ないことは沢山ある」

「……ラズ様、わたくし、わたしく」

ラズは微笑むと、子供のように泣きじゃくる花珠様を抱きしめ、背中を摩った。

アンは未だ花珠様を許せないらしく、威圧的に睨んでいるものの、ユンユは“ラズ先生は甘いんだから”と文句を言いつつ微笑んでいる。

決着がつき、穏やかな時間が戻ったと思われた。

しかし、神殿の地下にある巨大な真珠が、激震によりヒビが入り、二つに割れた事をラズたちは知らない。

真珠が割れた時、海の底で火山が噴火した。

その拍子に、突き上げるような大きな地震が、町を襲う。

「――地震！！」

立っていられないほどの大きな地震。

地面がひび割れ、町の建物が崩壊する。

割れた大地から、温泉の源泉が噴出した。

熱い源泉がラズと花珠様に降り注ぐ。

「危ない！」

源泉を浴びれば、命の危険性があるほどの大火傷するだろう。

アンが手を伸ばす。

――間に合わない！

そう思った瞬間、花珠様がラズを突き飛ばした。

驚く間もなく突き飛ばされたラズは、アンの腕の中に納まる。

「――っ！！」

源泉が降りかかる直前、花珠様はラズの無事を見て、ホッとしたように笑った。

そして、断末魔の悲鳴が青空を引き裂いた。

＊　＊　＊

「花珠様！！」

源泉を浴びた花珠様は、見るも無残な顔になっていた。

まるで、顔が溶けているようだ。

微かだが、息はある。

「早く冷やさなきゃ！」

「ラズ先生！　花珠様の皮膚は本当に溶けていますよ！！」

ユンユが慎重に花珠様の顔からどろどろに溶けた皮膚を剥がすと、内側から真新しい皮膚が出てきた。

「え？」

「どうなっているんだ？」

まるで蛇の脱皮のように、皮が剥けていき、まったく違う人物の顔が花珠様から現われた。

花珠様の皮膚を被った、見知らぬ人間。

(どういう事？)

ひとりの人間が、違う人間の皮を被っていたという事？

分からない。

あり得ない。

しかし、そのお陰で花珠様は助かるかもしれない。

「……取り敢えず、子爵邸に運びましょう」

虫の息の“花珠様”だったその人物を、ラズたちは子爵邸に運んだ。