花守の姫君

水中花の涙 ―18―

「こんばんは～、足の調子はいかがかしらん？」

ぶらりと、ラズの部屋に入ってきたのは、オルマ子爵だった。

玉虫色の寝間着を着たオルマ子爵は、両手にホットミルクを持っている。

「オルマ子爵、どうされたのですか？」

ラズはホッとしたような残念だったような複雑な気持ちを隠して、上半身を起こした。

オルマ子爵は、遠慮なくラズの寝台に腰を掛けると、ホットミルクをラズに渡し、にっこり笑った。

「はい、どうぞ。よく眠れるように持ってきてあげたわよ」

ラズはおずおずとホットミルクを受け取ると、立ち上る湯気を見つめて、ため息をつく。

「ごめんなさい、晩餐会を中止にさせてしまって……」

結局、晩餐会は取り止めになったのだった。

ラズはその事で、とても落ち込んでいた。

「本当よね。あんなに見事にずっこけるとは、久しぶりに大爆笑したわよ。ねえ、ところで……」

オルマ子爵は、そこで一旦言葉を切ると、いそいそとラズの布団に潜り込んできた。まるで、恋の話に花を咲かせる、女の子同士のパジャマパーティーのようだ。

しかし、相手は異性に興味がないとは言えども、男性。

しかも子爵。

ラズはどう接していいのか戸惑ってしまった。

「あ、あの？」

「あなた、クリシナ様の何？」

ずばり、オルマが聞いた。

「何、と申されても」

「私の知っているクリシナ様は、何かに執着することがなく、いつも憎らしいくらいに飄々としていたわ。決して、女性に心を奪われたりしなかったもの、女性を抱く時だって、冷静そのものだったそうよ」

女性を抱く時、ですって。アンが見知らぬ女性を抱いている姿を思い描いたラズは、怒りを感じて、熱いホットミルクを一気に飲み干した。

ホットミルクは少し、お酒の味を感じる。

しかし、今のラズにとってそんな事は、どうでも良かった。

何故、こんなに腹が立つのだろう？

アンに今まで女性が居ないという方が不思議だ。

別に彼が今まで何人の女性を抱いたかなんて関係ない！

「私は、アンさんの何でもありません！」

「そんなわけないじゃない、あのクリシナ様が、貴女のことになると顔色を変えるよ。クリシナ様のあの目。貴女を欲しがっているわ」

「欲しがるって……」

「もう、やっちゃた？」

「――っな！」

ラズは顔が赤くなるのを感じた。

「まだなのね。焦らしているの？　あのクリシナ様を！？」

「別に焦らしているわけじゃないわ」

「だったら、どうしてクリシナ様と寝ないの。クリシナ様は貴女を求めているわよ」

「私は、誰かとすぐ寝るような、軽い女じゃないわ！　それに――」

「それに？」

オルマ子爵が、先を促す。

「わ、私は、彼に相応しくないわ。彼にはもっと身分が高くて、美しい人が似合う」

王者の風格をもつアンには、王妃のような女性が似合う。

「はっ、貴女何様！　あのクリシナ様がちんけな貴女に惚れているのよ！　体ぐらい差し出しなさいよ。貴女より身分があって美しい女性が、クリシナ様に報われない想いを抱えているのを私は知っているわ。それなのに貴女ったら自分は相応しくない、とかぐだぐだ言っちゃってさ、何よ悲劇のヒロインぶって。どうしてクリシナ様はこんな小娘がいいのかしら」

オルマ子爵がラズの頬っぺたをつまむと、突然、ラズの瞳から涙が零れた。

「んまっ、涙は女の武器って言うけど。体は男でも心が女の私には、効果はないわよ！　もっと華麗に泣きなさいよ。鼻水垂らしてんじゃないわよ」

「華麗に！？　どうせ私はちんちくりんの栗鼠(りす)みたいな小娘よ！　目と鼻は繋がっているから、涙が出れば鼻水も出るのよ！　ソレが自然なの！」

ラズはぼろぼろ泣きながら、オルマ子爵の胸倉を掴んだ。

鼻水をオルマ子爵の胸元でズビビビビとかむ。

「ヒイイ、ばっちい。いきなり何をするのよ！　この小娘」

オルマ子爵はラズを押し返した。

ラズはオルマ子爵の髪を引っ張る。

「どうせ私は、ブスよ。ヒック。ちょっと、首絞めないでよ」

「私はそう言った女が嫌いだわ。自分をブスだって卑下するばかりで、美しくなるために、何の努力をしようとしない。女に生まれただけで胡坐をかいてんじゃないわよ。んま！　よおくも私の髪の毛を抜いてくれたわね。禿げるじゃない！」

「うっさい！　ヒック、私は美しくないわ。それなのに私の回りは美形が集まるのよ。父はナイスミドルだし、ユンユもミチュも天使みたいに可愛い。アンさんもすっごい奇麗。生れた時から美形に囲まれて、私だけが味噌っかすなのよ。ヒック！」

ラズの蓄積された不満が爆発した。

「ちょっと、もしかして貴女、酔っていない？」

オルマ子爵は、ラズの飲み終えたマグカップを見た。

隠し味に、少しだけお酒を使ったホットミルクは全部飲み干してあった。

「人の話を聞きなさい、ヒック」

ラズがオルマ子爵の胸倉を掴んで激しく揺さぶった。

泣いて潤んだ目が据わっている。顔も赤い。

完全に酔っ払いだ。

「泣き上戸。貴女、泣き上戸なのね！　しかも暴力的！」

ラズがオルマ子爵のお腹に馬乗りになった。

寝間着がめくれ、太ももがあらわになる。

その時。

「――ラズ、起きているか？」

アンが部屋に入ってきた。

ベッドでもつれ合うラズとオルマ子爵が、同時にアンに顔を向けた。

泣いているラズ。

めくれた寝間着。

乱れたシーツ。

「…………」

空気が凍りついた。

鬼神と呼ばれたアンの怒りが一気にあふれ出す。

「ひい、誤解なのよおお――！！」

オルマ子爵の悲痛な叫び声が、星が瞬く夜空に吸い込まれていた。

＊　＊　＊

(頭が痛い。がんがんする)

ラズは顔をしかめて、薄目を開けた。

朝日が眩しい。

眩しすぎて、目の奥が痛い。

まるで、二日酔いだ。

でも、お酒なんか飲んだ記憶がない。

(昨日の脱水症状が尾を引いているのかしら？)

ラズは再び目を瞑り、枕に顔を埋めた。

「……気持ち悪い」

「大丈夫か？」

アンの声が、すぐ近くから聞こえ、ラズは何気なく横を向いた。

そこに居たのは、ブロンズ色の引き締まった美しい上半身をさらした、神々しいまでのアンだった。

ラズとアンはキングサイズの豪華なベッドの上で、寄り添うように寝ていたのだ。

「――っな！？」

飛び起きたと同時に、ラズの頭が割れるように痛んだ。

「うう、頭ががんがんする」

ラズが頭を抱えていると、アンが手を差し伸べて、やさしくこめかみを揉んでくれた。

少し落ち着くと、ようやく周りが見えてきた。

とりあえず、自分は服を着ていることに安心した。

よく見ればアンもズボンをはいている。

「どうしてアンさんがここに？」

「覚えていないのか？」

アンがさも驚いたように聞いた。

「ええ、全然覚えてないわ」

ラズの言葉にアンは大きなため息を付いた。

「本当に覚えていないんだな？」

「……私、何か変なことしたの？」

アンの奇妙な顔に、ラズは不安を覚え始めていた。

「……昨夜はとても情熱的で、俺を世界で一番幸せな男にしてくれた夜だった」

「ど、どういうこと？」

ラズは顔を引きつらせて、聞いたが、アンは口角を上げて笑っただけだった。

ラズは自分の着ている服を確認した。

何もなかったはずだ。

しかし、ベッドのシーツが異様に乱れている。

普通に寝ていたら、こうはならない。

(もしかして、私がアンさんを襲ったの！？　そんな馬鹿な！)

ラズは頭を抱えて、悶々と苦悩した。

アンは釈然としない想いを抱えていた。

昨夜、ラズはアンに抱きついてきて。

「どこにも行かないで、私の側に居て！」

と言われたとき言われたとき、どれほど心躍ったか。

２人の間には肉体的な事は何もなかった。

ただ、ラズは初めて、アンを求めたのだ。

――側に居て欲しいと。

アンはラズを抱きしめて、一緒にシーツに包まった。

アンの胸に顔を埋めて泣きじゃくるラズの頭を、優しく撫でているうちに、ラズは安心したように眠りに付いた。

涙と鼻水でぐしょぐしょになった服を脱いだ時も、ラズの手はアンのズボンをしっかり握り締めしめていた。

天にも昇るほど嬉しかったのに……。

それなのに、ラズは何も覚えていない？　どれほど落胆した事だろう。

今、ラズは昨夜の記憶がないことで焦っている。

ラズが心配しているような、事は一切なかった。

しかし、ソレを教える気にはならない。

ソレぐらいの意地悪はしてもいいだろう。

ラズのことだ。何もなかった事ぐらい、すぐに分かるはず。

ラズは、そっとシーツを持ち上げた。

何の痕跡もない。

よく考えてみれば、体に痛みを感じない。

「アンさん、私を担いだわね」

ラズはアンを睨んだ。アンがニヤリと笑う。

「アンさん！」

大きな声を出した途端、頭が大きく疼いた。

「うう～」

ラズはこめかみを押さえて、頭痛の大きな波が去るのを待った。

やっぱり昨日、脱水症状になったからかしら？　と考えていると、ベッドが軋んだ。

横を向くと、アンは静かに寝台から降り、上着を着込んでいる。

「アンさん、どこ行くの？」

「少し待っていてくれ、二日酔いの薬を貰ってくるよ」

アンはそう言うと、部屋を出て行った。

「二日酔い？　私、お酒なんて飲んでないわよ」

＊　＊　＊

「退屈だ……」

ラズは大事をとって、未だにベッドに寝かされていた。

足の腫れもたいした事ないし、二日酔いも随分良くなった。

何時までも、グズグズ寝ていたくない。

起き上がって、ユンユやアンと一緒にロサを探しに行きたい。

ユンユもアンも朝食を食べると、ロサを探すため、町に繰り出してしまったのだ。

ラズはミチュと、子爵邸でお留守番。

ミチュは子爵未亡人と一緒に居る。

可愛い服で着飾り、お菓子を一杯食べさせてもらっているはずだ。

子爵未亡人は、ミチュの事を孫のように可愛がって、早くこんな可愛い孫が欲しいわと、現オルマ子爵の顔を見るたびに言っていた。

現オルマ子爵と、子爵未亡人は血の繋がらない親子だ。

子爵未亡人には子供が出来なかったのだ。

現オルマ子爵は、側室が産んだ子供。

そして、前オルマ子爵には大勢の妾が居たにも関わらず、子供は１人しか産まれなかったのが不思議だ。

しかし、前オルマ子爵はやっと出来た息子に大喜び。

疑惑に聞き耳を持たなかったのだ。

こうして、今のオルマ子爵が、爵位を継いだのだった。

「暇だわ」

「あら、お暇なの？」

ラズがため息を付いていると、巨大な襟巻きを巻いた、派手な格好をしたオルマ子爵がメイドを引き連れ、部屋に入ってきた。

「んもう、昨日はえらい目に遭ったわ。もう二度と貴女にお酒は飲ませないわ。一滴たりともよ！」

「……ごめんなさい」

昨夜はどうやら、アンとオルマ子爵に迷惑を掛けたみたいだ。

朝食の席でオルマ子爵に、何があったか聞いてみたのだが、オルマ子爵は蒼白になり、思い出したくない、と冷や汗をたらしながら言ったのだった。

いったい、何があったのか、想像するのが怖くなったラズは、それ以上聞かないことにした。

「足の調子はどうなの？」

「もう、随分良くなりました」

「そう、なら大丈夫ね」

「何が大丈夫なんですか？」

ラズが聞くと、オルマ子爵が良からぬ事でも考えているように、笑った。

「決まっているじゃない。レディーのたしなみよ」

「たしなみ？」

「お前たち、やっておしまい！」

オルマ子爵が、パンパンと高々に両手を打ったかと思うと、メイドたちが一気にラズを囲んで寝間着を脱がせ始めた。

「ちょ、ちょっと待って、何？」

焦るラズは必死に、抵抗する。

「ふふふ、見てらっしゃい。貴女を磨き上げて見せるわ！」