花守の姫君

水中花の涙 ―16―

「それじゃあ、ミチュは子爵邸にいるの！？」

ラズは、白い小鳥を人差し指に止まらせたアンに詰め寄った。

小鳥は溶けるように形を崩すと、アンの指に指輪としてはまる。

何度見ても不思議な光景だ。

遥か昔に滅んだエルフが遺した“魔法の遺物”。

アンの“魔法の指輪”もそのひとつ。

大変貴重で稀な存在。

「ああ、鳥の目を通して“見えた”。豪華な部屋でお菓子に囲まれていた。嬉しそうにお菓子を食べていたぞ」

「なっ」

この期に及んであの子は……。ラズは頭を抱えたくなった。

こっちは気が狂わんばかりに探し回っているというのに……。

ミチュは自分が誘拐された自覚がないのだろう。

「たしか、この町の領主はオルマ子爵だったはずだ」

アンが思い出すように、顎を摩りながら言った。

「オルマ！　オルマ子爵って、あの派手好きな好色子爵の！？」

「よく、知っているな」

目を見開いて驚くラズに、アンは意外そうな顔を向けた。

ラズはぶるっと体を震わせた。ラズが知る“あのオルマ子爵”だったら、ミチュがさらわれた理由もおおよそ見当が付く。

「昔、ユンユを女の子と間違えてさらったのが、オルマ子爵よ！　ああ、なんて事かしら、また、側室かなにかするために、美少女のミチュをさらったんだわ。オルマ子爵はもう70歳を越えているはずだわ、あの好色爺めっ！」

早く、ミチュを助けないと大変な事になる。ラズは焦った。

今はお菓子を与えて、ご機嫌取りをしていても、それから先は――。ああ、考えるのもおぞましい。

「早くミチュを助けに行きましょう！」

「ユンユをさらったのは先代のオルマ子爵だな。今、爵位は息子が継いでいる」

「親子そろって、うちの子を誘拐するとは！　なんて因縁かしら！」

ラズの言葉に、アンは顔をしかめた。アンの記憶するオルマ子爵は、たしか……。

「おかしいな」

「何がおかしいの？」

「今のオルマ子爵は、“女”に興味が無いはずだ」

「…………え？」

「オルマ子爵は、オカマ子爵だ」

んな、駄洒落じゃないんだから、とラズは心の中で突っ込んだ。

＊　＊　＊

淑女のように楚々(そそ)と歩いていたユンユは、女学院の校門を出た瞬間、脱兎の如く逃げ出した。

鬘(かつら)が取れないようにしっかりと頭を抑え、スカートが太ももまでめくれるのは、お構いなしだ。

通行人がギョッとして、ユンユを振り返っている。

(ごめんなさい！　ごめんなさい！)

心の中で何度も謝る。

リーザに正体を見破られそうになったユンユは、リーザのみぞうちを打ち、気絶させたのだった。

今頃、リーザはロサのベッドで寝ているはずだ。

(本当に、ごめんなさい！)

拳に残る、リーザの柔らかい感触。女性を殴ったのは初めてだ。罪悪感に苛まれる。

走ることで、その罪悪感から逃れようと、ユンユは必死で走る。

「はあ、はあ、はあ」

足がガクガク震えるまで走ったユンユは、木の幹に手を付いて、息を整えていた。

汗が顎から滴り落ちる。

喉がカラカラだ。

(鬘(かつら)が蒸れる)

しかし、鬘を脱ぐのは賢明とは思えない。

１度失敗しているのだ。

ユンユは、暑さを堪えて、ぐっと背筋を伸ばした。

目の前にそびえ立つのは、豪華絢爛の城。

ユンユの足は無意識に“オルマ子爵邸”に向かっていたのだ。

(ここが、あの好色爺の城……)

ユンユは、オルマ子爵の紋章が入った指輪を握り締めた。

ロサは何故、オルマ子爵の紋章が入った指輪を持っていたのだろう？

オルマ子爵は昔、ユンユをさらった好色な爺。

ユンユが覚えている限り、美しい女性を収集家のように集めるのが、趣味のような男だった。

(ロサは、子爵邸にいるのだろうか？)

オルマ子爵がロサをさらったのか？

いや、ロサは、平凡な容姿の女性だ。

オルマ子爵は“美しい女性”にだけ興味があるのだ。

何だか、女学院の学院長と重なるモノがある。

理事長とオルマ子爵の共通点は“女性の美”へのこだわりだ。

２人に繋がりがあってもおかしくない。

“女性の美”に反対していたのはロサ。

そこまで考えると、ユンユはぶるっと体を震わせた。

(生きていてくれよ。ロサ)

ユンユはそびえ立つ城を見上げ、心に強く願った。

「あら、ユンユ？」

背後からラズの驚いた声が聞こえ、ユンユも驚いて振り返った。

「ラズ先生！」

少し青白い顔をしたラズが、アンに抱えられるように立っていた。

「どうしたんですか！？」

ユンユがぎょっと驚いて、ラズの額に手を当てた。

ラズは困ったように微笑んで、ユンユの手を払いのけ、アンの手から逃れ、ひとりで立った。

「少し、人ごみに酔っただけよ。２人とも大げさなんだから。それより、どうしてユンユがここに？」

「コレを見てください」

ユンユは紋章の入った指輪を見せた。

「貴族の指輪、男性用の大きな指輪ね」

「はい、ロサの部屋から見つけました。オルマ子爵の紋章だそうです」

ラズは目を見開いて、ユンユを見てから、指輪を手に取った。

「どうして、オルマ子爵の指輪が、ロサの部屋に？」

「それは、分かりません。それで、ラズ先生とアンさんはどうして、ここに？」

「ミチュがさらわれたの、オルマ子爵に」

ラズの言葉を聞いて、ユンユの脳裏に幼かった頃、オルマ子爵にさらわれた記憶が鮮明思い出された。

女の子に間違えられてさらわれたユンユは、危うく、オルマ子爵の側室にされるところだった。

今度はミチュが！？　ミチュはユンユにとって大切な家族。

「またか、あの好色爺！」

息巻くユンユに、ラズは微妙な視線をアンに送ってから、ユンユを見た。

「それがね、今度は少し違うの」

「違う？」

「ええ、まあ、とりあえず、直談判しに、オルマ子爵邸に行ってみましょう」

「その前に、僕は着替えて良いですか？　いつまでも女装というのは……」

ユンユはスカートを持ち上げて聞いた。ラズは、美女にしか見えないユンユを頭のてっぺんから足先まで眺めた。どこからどうみても、可憐な少女だ。

「……念のために、女装のままの方が、安全かもしれないわ。うん」

ユンユが可憐な男の子だと分かったら、大変だ。

＊　＊　＊

「ここに、白金(プラチナ)色の髪をした、女の子がいるはずでしょ」

「やかましい、ここを何処だと思っているのだ？　お前のような庶民が来てよい所ではない！！　さっさと帰れ」

ラズはオルマ子爵邸の門衛に、すげなく門前払いにあった。

子爵邸は周囲を頑丈な塀に囲まれ、ネズミ１匹、侵入者を許さない。

唯一の豪華絢爛の鉄柵の門の前には、始終、門衛が立っている。

門衛は青と白の華美な軍服を着た、無愛想な男たちだ。

「無礼なのは分かっているわ、でも話ぐらい聞いてちょうだいよ」

ラズは食い下がった。

早く、ミチュをこの両腕に抱きしめたい。

「駄目だ、駄目だ」

「ねえ、お願いします」

「くどい！　不敬罪で牢獄に入りたいのか」

「ラズ先生、ここは一旦引きましょう」

ユンユがラズの肩に手を置いて、後ろに下がる様に促した。

ラズは悔しそうに、唇を噛み締めてから、門衛を見つめた。

やっぱり諦めきれない。もう一声！

「話だけでも……」

「しつこい！」

門衛が素早く動くと、ラズの腕を掴み、後ろに廻し、締め上げた。

「痛！」

「ラズ先生！」

「女、いい加減に――」

門衛は最後まで言えなかった。

なぜならアンが門衛を投げ飛ばしたからだ。

投げ飛ばされた仲間を見て、他の門衛たちの間に緊張が走った。

剣を抜く音が聞こえる。

「この際だ、強行突破するぞ」

アンが向かってくる門衛を蹴飛ばし、剣を奪った。

「え？」

ラズが突然の乱闘に、狼狽していると、ユンユがラズを肩に担ぎ上げた。

「ラズ先生、口を閉じておいて下さい。舌をかみますよ」

ユンユは言い終わらないうちに、アンを追いかけて、ラズを肩に担いだまま走り出した。

アンが次々と襲ってくる護衛兵をなぎ倒し、猛スピードで大理石の廊下を走り抜けていく。

幼い頃から山道で足腰を鍛えたユンユでさえ、付いていくのがやっとだ。

「この部屋だ」

アンが見事な装飾なされた豪華な扉を蹴った。

ラズがユンユの肩から下りると、部屋の中に駆け込んだ。

「ミチュ！」

金がふんだんに使われた豪華絢爛な部屋では、ミチュがお姫様のような奇麗なドレスを着て、お菓子に囲まれていた。

口の周りにチョコレートを付けているではないか。

その横には、豪華なドレスを着た白髪の老婆がいた。

酷く怯えた様子で、メイド達と抱き合って震えている。

「ママー！」

ミチュがお菓子の山から抜け出し、ラズに抱きついた。

ラズもミチュをしっかり抱きしめる。

「曲者だー！　子爵未亡人のお部屋に、曲者だー！」

護衛兵の警鐘を鳴らす音が、子爵邸内に響き渡る。

子爵未亡人！？　ラズは白髪の上品そうな老婆を見た。

青い顔で震える子爵未亡人は、確かに見覚えがある。

オルマ子爵に誘拐されたユンユを返してくれた、あの時のご夫人だ。

「ラズ、ユンユ、窓から逃げるぞ」

ここは３階。さすがにアンでも、飛び降りて無事ではいられない。

「無理よ！」

「ユンユ、ミチュを抱いてくれ。俺がラズを抱く」

アンは聞く耳を持たない。両開きの窓を開けて、肩越しにユンユを振り返った。

「はい」

ユンユは、ラズからミチュを受け取ると、ラズを立たせた。

「ユンユ、ここ３階よ」

「来た道は、護衛兵で埋め尽くされていますよ」

ユンユがミチュを体に巻きつけている。本気でここから飛び降りる気だ。

ラズが覚悟を決めた時、か細い声がした。

「待って、待ってちょうだい」

青い顔をした子爵未亡人が、ユンユを見つめている。

「あなた、あの時の子ね」

「何事だっ！」

子爵未亡人のか細い声に重なって、ドスの効いた男の声が部屋に響き渡った。

「帰ってきて早々、一体何事なの？」

開き扉から、護衛兵を従えて入ってきた派手な男。孔雀の襟に、玉虫色のマント。ビラビラのシャツ、宝石が散りばめられた尖った靴。

ラズは、切迫した時を忘れて、唖然と見つめてしまった。

「嫌になっちゃう。私は疲れているのよ！」

派手な男。オルマ子爵がぷんぷんとお冠で、闖入者(ちんにゅうしゃ)を見渡した。

その目がはたっと、アンに向けられた。

アンは片足を窓にかけ、肩越しに振り返っている。

その姿は、窓から差し込む光に照らされ、神々しく見えた。

端整な容貌も相まって、一幅の絵画のようだ。

オルマ子爵の顔が驚愕に見開かれ、口元がわななく。

「まさか、うそでしょ……」

オルマ子爵は、小さく呟いてから、後ろを振り向いた。

「お前たち、叩頭せよ！！　ここに居られるのは、クリシナ様であられるぞ！」

オルマ子爵の言葉に驚愕が広がり、そこに居た全ての人々が、頭を地面につけて、アンにひれ伏した。

ラズはただ呆然とその光景を眺めていた。