花守の姫君

水中花の涙 ―15―

リーザにとって、ロサは恩師であり、尊敬すべき女性だ。

幼い頃から、才女と誉れのリーザは、両親の期待を背に、意気揚々と女学院に入学した。

しかし、女学院は頭脳ではなく、容姿に重きを置き、リーザのような頭でっかちの平凡な顔の少女には、針のむしろのような学園生活が待っていた。

毎夜、枕を濡らして過ごしていた。そんなある日、寮母であるロサが優しくリーザを慰めてくれたのだ。

枕に突っ伏して嘆くリーザの頭を、ロサは無言で撫でてくれた。リーザは今でもロサの優しい手の感触を忘れていない。

それからリーザは悲しいことがあると、ロサに会いに行った。愚痴を言ったり、泣いたり出来るのはロサの前だけだった。

リーザは暗澹(あんたん)たる思いで、ロサの部屋の前まで来ていた。

この部屋の住人は、半年も前からどこへ消えてしまったのだろう。悲しくて涙がこみ上げる。

バサッと何かが落ちる音がした。部屋の中からだ。

――まさか、ロサ先生が帰ってこられた？

リーザははやる気持ちを抑え、ドアノブに手を置く。

「あら、鍵が開いているわ」

いつもは回らないドアノブが、あっさり回った。

リーザはゆっくりとドアを開ける。

心臓が高鳴る。このドアの向こうにロサが居るかもしれないという期待が、いやおうなしに高まっていく。

リーザはドアの隙間から、そっと顔を覗かせた。

「――」

誰も居ない。

埃っぽい部屋は、ロサが居たころと何ひとつ変わっていない。ロサがいないだけ。

リーザはがっくりと肩を落とした。

そのまま、ドアを閉めようと思った時、勉強机の抽斗(ひきだし)が、ほんの少し開いているのが見えた。

リーザは、部屋の中に入ると、抽斗をきちんと閉めた。

(でも、どうして、ロサ先生の部屋の鍵が開いていたのかしら？)

リーザは疑問に思いながらも、部屋から出るため、ドアに向かって振り返えった。

そこは、ドアが大きく開き、誰かが逃げ出す瞬間だった。

「――っ！？」

リーザは咄嗟に手で口元を押さえ、悲鳴を押し殺した。

誰かがロサの部屋に侵入していたのだ。リーザが部屋に入った時、ドアの視角に隠れ、リーザが部屋に入ると、入れ替わるように、侵入者は部屋を出て行ったのだ。

なんとも大胆不敵な行動だ。

一瞬だけ見えた、女学院の制服のスカート。侵入していたのは、ここの生徒？　でも、どうしてロサの部屋に？

リーザは、ふと、ベッドの上に視線を向けた。

そこにあったのは、金髪の鬘(かつら)。

＊　＊　＊

「焦った～」

ユンユは緑生い茂る木陰に逃げ込み、額の汗を拭いた。

リーザがドアを開けた時、ユンユは咄嗟に、ドアの視角に隠れた。開いたドアと壁の隙間だ。

リーザが部屋に入った時点で、ドアを閉めていたら、ユンユは壁にへばりついた間抜けな姿で見つかっていただろう。

一か八かの賭けだった。

ユンユはホッと息を付くと、手に握った本を見て、ニヤリと笑った。

ロサの日記。

部屋から抜け出す時、コレだけ持ち出すことが出来たのだ。

人様の日記を盗み見る事は、良心が咎める。ユンユは、ごめんなさいと呟くと、日記を開いた。とても奇麗な字が並んでいる。

『某月　某日　晴れ

今日は、悲しい日だった。

生徒がまたひとり学院を去っていく。自分の顔が醜いと嘆き悲しみ、心を病んだのだ。

その生徒は可愛らしいお嬢さんだったのに、私は理事長に憤りを感じずにはいられない』

『某月　某日　曇り

今日は生徒を数人連れて、工房に行った。

生徒たちの肖像画を描いて貰う為だ。お嬢様方の肖像画は、結婚相手を見つけるための大切な小道具だ。

肖像画を見て、美しい女性を結婚相手に選ぶ男性も男性だ！　まるで妻は顔だけで選んでいるみたいではないか』

『某月　某日　晴れ

今日も夜中に泣き声が聞こえる。

きっとリーザだわ。あの子は頭が良いだけあって、人よりプライドが高い。だから決して人前で泣かない。入学したてのリーザの目は、キラキラと輝いていた。あの頃の彼女に戻って欲しい』

『某月　某日　雨

今日は工房から肖像画が届いた。

どの肖像画も、本人より美しく描いてある。彼女たちがそう頼んだのだ。

私も彼女たちの気持ちが少しは分かる。私も自分が美しい母に似なかった事に、思春期の頃は悩んだものだ。どうして、私は父に似たんだと、父を泣いて困らせた事もある。ごめんね、父さん』

『某月　某日　曇り

今日は、つまらない１日だった』

『某月　某日　曇り

私は恋をした！　片想いだ。彼はとてもハンサム！　私は彼を眺めているだけで満足だわ』

『某月　某日　晴れ

今日は理事長と口論した。

人の価値は、顔の美醜ではない。私はそう思う。そうじゃなくって？　この学院にいると、それが時々分からなくなる。でも私はリーザや他の生徒のためにも理事長に立ち向かうわ！』

ユンユはざっと目を通してから、パタンと音をたてて日記を閉じた。

ひとりの平凡な女性像が浮かび上がる。本当にどこにでも居そうな女性だ。

恋をして、楽しい日もあって、つまらない日もあって、生徒のために心を痛めて、大きなトラブルもない。

強いて言えば、理事長との確執。

もうひとつ気になったのは、片想いの相手。名前が書いてなかったのが残念だ。

日記で読み取れるのはここまでだった。

ユンユは、ロサの日記の表紙をさっと撫でた。

「ロサ、君はどこに行ったんだ？」

日記が答えてくれるわけもない。ユンユは大きなため息を落とてから、気合を入れなおすように、両頬をパンパンと叩いた。

「僕はまだ諦めないぞ！」

ユンユは辺りを見渡すと、木陰から抜け出した。服や頭に付く葉っぱを取る。

「……ん？」

ユンユは違和感を覚え、頭をぺたぺた触る。

あっ！

「――ヅラ忘れた！」

＊　＊　＊

ユンユは危険を承知の上で、ロサの部屋に戻った。

鬘(かつら)がなければ、下校時に堂々と校門から脱出できない。高い塀で囲まれた女学院の唯一の出入り口は、校門しかないのだ。校門には、門番が張り付いている。

緊張で汗ばんだ手を、スカートで拭い、ゆっくりと部屋のドアを押す。

誰も居ない。

ベッドの上に放り投げたはずの、鬘がなくなっている。

「くそっ」

つい、悪態をついてしまった。

「どうしたらいいんだ！？」

ユンユの金髪はうしろ襟に付くほどの長さだ。男子としたら別段気になる髪型ではない。しかし、ここは令嬢たちが通う、お嬢様学校だ。高貴な身分の女子が、短い髪をしているのは“じゃじゃ馬”と後ろ指を指されるだろう。

この髪型で校内を歩けば、目立つ事この上ない。教師に捕まり、理事長室に呼ばれて、なぜ髪を短く切ったんだと尋問されて、挙句の果てには、生徒でないのがばれて、男だとばれる……。

「最悪だ」

ユンユは頭を抱えて呻いき、ベッドにどさっと腰を下ろした。

「……ん？」

お尻に何か硬いものが当たっている。ユンユはベッドから下りると、カバーを乱暴にはいだ。

ころん、とベッドから転がり落ちてきたのは、指輪だった。

女性が装飾品として、指輪を持つ事は珍しくない。しかし、指輪がベッドから出て来た事に違和感を覚える。

「コレは、指輪。でもどうして指輪がベッドの中から？」

ユンユは指輪を拾うと、しげしげと眺めた。

貴族の紋章が入った、男性用の指輪だ。

貴族の紋章はその家々で受け継がれ、爵位や地位を表す大切な物だ。

「どうして、庶民のロサが、貴族の持ち物を……」

盗んだとあれば、死罪だ。

ロサの行方は、ますます迷宮入りして来た。

理事長の確執。

片想いの男性。

謎の貴族の指輪。

指輪の紋章を本で調べれば、どこの貴族のモノか分かるはずだ。

ユンユは掘り込まれた紋章を指で確認するように、人差し指でなぞった。

「冠に剣、それに薔薇……」

「それは、“オルマ子爵家の紋章”よ」

ドアの閉まる音と少女の声に、不意を付かれたユンユは、命が縮むほど驚いた。

ユンユは咄嗟に身構えて、戸口の少女に視線を向ける。

ユンユが指輪に気を取られている隙に、少女、リーザは、ロサの部屋に音もなく滑り込み、ドアを閉めたのだ。

その手には、金髪の鬘。

「コレ貴女の忘れ物でしょ？」

リーザがユンユに向かって鬘を投げた。

「貴女は何者なの？　どうして、ロサ先生の部屋を嗅ぎまわるの？」

「……」

「私、記憶力がいいのよ。この学校の人間は全員顔を思えているの。あなたここの生徒じゃないわね」

「――っ！」

ユンユは絶体絶命の危機に陥ったのだった。

＊　＊　＊

ミチュはどこを探してもいなかった。

「私が悪いんだ、私が手を離したから」

ラズは自責の念に駆られていた。あの時、占いの老婆に促されるまま、ミチュと手を離すべきではなかった。

ミチュがいない事に気づいたラズは、すぐに辺りを探し回った。

白金(プラチナ)の髪の美少女、ミチュは人目を引いて、目立つはずだ。大声を出して辺りを懸命に探した。

しかし、幾ら探してもミチュの姿を見つけることが出来なった。

『…………ここ数ヶ月、この町では、うら若き女性が数名。姿を消す事件が起こっているのです』

数時間前に聞いた、花珠様の言葉が胸に突き刺さる。

まるで、あの時と同じだ。

ラズの脳裏に忌まわしい記憶が蘇る。

ユンユが誘拐された時、ラズは戦場で負傷者に付きっきりになり、幼かったユンユから目を離してしまったのだ。

天使のような女の子にしか見えない可愛いユンユを、好色なロリコン貴族が、将来自分の妻にするために、攫ったのだった。

そう、たしか、名前はオルマ子爵。

初老の子爵には既に何十人も、側室が居ると聞き及んでいた。

あの時は幸運だったのだ。子爵の正妻が、ラズの話を聞いて、ユンユを返してくれたのだから。

もしかしたら、この町で行方不明になったという、うら若き女性たちは、どこかの好色な男に奴隷として売られているかも知れない。

――ロサも、ミチュも？

そう思うと、ラズは背筋が凍りついた。

ラズは懸命に辺りを見渡す。

――探さなきゃ。探さなきゃ。

焦るばかりで、闇雲に走り回った結果、脱水症状を起こして、目眩がしてきた。

夏の日差しと、人ごみに酔って、吐き気を催す。

「ラズ、どうした？」

ざわめきあう町中で、聞きなれた声がラズを呼んだ。ラズは背中に逞しい身体を感じた。そう思った瞬間。ラズはアンに腕の中に抱き抱えられていた。

「アンさん！？」

「今にも倒れそうな顔をしているぞ」

アンは真っ青な顔をしたラズを軽々と抱き上げると、木陰に運んだ。

「アンさん、ミチュが、ミチュが居なくなったの！！」

アンは人のいない静かな木陰のベンチにラズを下ろして、水を取りに行こうとした。しかし、ラズはアンを必死で引きとめた。

「ミチュ？」

アンは辺りを見渡して、初めてミチュがいない事に気がついた。

「私がうっかり目を離したから、早くミチュを探さなきゃ」

ラズはよろめきながら立ち上がった。

「ラズ、駄目だ、倒れるぞ」

傾いたラズの体をアンが受け止める。

「ミチュを探さなきゃ」

「落ち着け！」

アンはラズの両頬を大きな手で包んで、鼻がくっ付きそうなほど顔を近づけた。金の瞳が、ラズの目を覗き込む。

「闇雲に探しても、見つかりはしない」

「そうだけど、じっとしていられないわ！」

ラズはアンの腕を放そうともがいた。

「今度、無茶な行動に出たら押し倒すと言ったはずだ」

「出来るものならやってみなさいよ！」

売り言葉に買い言葉、ラズは苛立ちまぎれに、とんでもない事を言ってしまった。後悔する暇もなく、アンの唇がラズの唇を襲う。

「ん～！」

巧みな口付けが、ラズの膝から力を奪っていく。立っていられない。アンの手が腰に回されていなかったら、その場に崩れ落ちていただろう。

アンは角度を変えて、ラズの口を味わう。

長い口付けが終った頃、ラズには自力で立って事が出来なくなっていた。アンの腕の中でぐったりとアンの逞しい胸によりかかり、肩で荒い息を付く。唇が腫れて痛い。

アンは名残惜しそうに、ラズをベンチに座らせると、指にはめていた魔法の指輪を外した。

「ミチュはすぐに見つかる」

アンがそう言うと、魔法の指輪が白い小鳥に変化した。

小鳥がアンの手の中から飛び立つ。

ラズは青い空を飛んでいく白い小鳥を、眩しそうに目で追いかけた。

白い小鳥が飛んで行く方向。その方角には、豪華絢爛な城のオルマ子爵邸がそびえ立っていた。