花守の姫君

恋の狩人 ―４―

日に焼けた滑らかなブロンズ色の肌、しなやかな筋肉、割れた腹筋、広い肩幅に細い腰、きらめく汗。

上半身裸で薪割りをして、むやみやたらにフェロモンを撒き散らす男――アンさん。

「……薪を、割りすぎよ」

診療所から帰宅したラズは、山積みになった薪を見て驚いた。

――確かに、薪割りをして欲しいとは言った。まさか、家より高く積み上げられた薪を見るとは思わなかったのである。

(……これだけの薪を何処に貯蔵しろっていうのよ。ご近所に配るしかないわね)

「世話になっているからな、少しでも礼がしたいんだ」

アンは、額にキラリと光る汗を手の甲で拭いた。

ラズはこそばゆい気分だ。嬉しい事を言ってくれる、それでも医者としては、ひと言いわなくては気が済まない。

「ありがとう。でもね、アンさんは病み上がりなのよ、無理は禁物よ！」

ラズの言葉に、一瞬だけきょとんとしたアンは、嬉しそうに笑った。モジャモジャの髭から、白い歯がこぼれ出る様は、新種の動物のようだ。

「心配してくれるのか？」

「当たり前じゃない、春になったとは言え、夜は冷えるわ。汗を拭いて家の中に入りましょう」

太陽は山にかかり、巣に帰る鳥が物寂しい声で鳴く。澄んだ風は肌寒く、紅い夕焼けが目に染みる。

ラズは家の扉を開けると、大声を張り上げた。

「ユンユ、ただいまー！」

――沈黙。

家の中には、人の気配がしない。窓から差し込む夕日が誰も居ない部屋を照らす。

「ユンユ？」

再び声をかけても、返ってくるのは沈黙ばかり。

どこに行ったのだろう？　ふと心配になる。まさか誘拐！　否、この村でそれはありえない。しかしユンユは小さい頃、誘拐されて、もう少しでロリコン貴族に売られる寸前だった。昔のユンユは可愛い女の子にしか見えなかったのだ。

嫌な思い出を振り払い、ラズは静かな家を見渡した。いつもなら、暖かいスープを用意して待っていてくれるユンユ。

帰りなさい、と笑顔で出迎えてくれる。そんな当たり前の日常。静かな家はあまりにもわびしい。

「ユンユなら居ないぜ」

背後から声をかけらたラズは、ユンユはどこに行ったの？　と質問しながら振り返った。

アンは服を着ながら、家に入ってくるところだ。

「ユンユは薪を近所に配るって、台車に薪を積んで出かけたぜ」

「……もう配ってるんだね、薪」

――どれだけ割ったんだろう。そう聞くのが恐ろしかった。

「なあ、何で診療所と自宅と別けてるんだ？　ラズが居ない間、ダトンが来てぼやいてたぜ」

「ダトンが来たの？」

「ああ、俺の新しい服と、剃刀、石鹸、それと……櫛、を持って来た。俺ってそんなに汚いか？」

「確かに、ダトンがここに連れてきた時は、汚かったわ」

今は……、とラズはアンの頭の先から爪先まで眺めた。

「そうね、ひどい臭いはしないし、垢まみれでもない、髭や髪はボサボサだけど、それぐらいは村人に何人も居るわ」

擦り切れた服に髭面、流石に“清潔”とは言いきれない。

しかし、アンの物腰は優雅で洗練されている。鍛え上げられた美しい身体は、一介の農民には見えない。かといって貴族にしては野性的だ。商人は絶対ありえない。傷だらけの身体を持つ傲慢な男。

――彼は何者？

厄介事に巻き込まれなければいいが、と思いながら、ラズは暖炉に薪を焼(く)べた。

「で、なんで診療所と自宅を別々にしているんだ？」

アンは答えを聞くまで諦めない様子だ。ラズは小さなため息を零すと、口を開いた。

「……私の父も医者でね、小さい街の医者だったの。その頃は自宅と診療所が一緒だったのよ。父は“良い医者”だけど“良い親”ではなかったわ。悪い人ではなかったんだけどね……公私混同しちゃって、自宅に次々と朝夜問わず患者が来るのよ。幼い私にとって大変だった。家庭というものがなかったの」

ラズは暖炉に掛けてあった鍋を掻き回しながら、懐かしむように微笑んだ。

師である父は、町医者にしとくには勿体ないほどの名医で、寝ても覚めても医学の事ばかり。ラズの住む家には患者が押し寄せて来て、寝床を患者に譲った事も１度や２度ではない。

医学以外には無頓着な父に褒められたくて、ラズは医学を始めたのだ。

戦が始まり、生き別れになったが、今もどこかでその腕を振るっているのだろう。そんな気がしてならない。いや、きっとそうだ。自分が医学を続けていれば、再び巡り会える。それは確信に近い。

「私は家庭に憧れていたんだわ。それに、ユンユには少しでも家庭を味わってもらいたいの。４年前にこの村に住み着いた時に、診療所と自宅は別けたのよ」

そう、家庭が欲しかった。ユンユにも家庭を与えたかたった。

――それは身勝手な罪滅ぼし。

戦のさなか、あんなに小さな子供を連れ回し、揚げ句の果て、誘拐されるなんて、保護者として失格だ。

この村に来て、村長に諭されるまで、ユンユが心に傷を負っていた事に気づかなかった。

ユンユは泣いた事がなかった。手のかからない、良い子だと思っていた。

ユンユが泣いた日、ラズはこの村でユンユを育てると決めたのだった。

今だって、ユンユを１人にしてしまう時間が多い。しっかり者で大人びたあの子を見ると、誇らしく思う気持ちと申し訳ない気持ちが交錯する。

「……アンさんにも、待っている家族が居るかもしれないのよね。早く記憶、取り戻せたらいいね」

「記憶は戻らなくてもいいさ」

アンがあっけらかんに言う。

「はあ？　何言ってんの」

「俺はここが気に入った」

苦しゅうない。そんな態度で簡素な椅子に座るアン。自宅の椅子が玉座に見える。

座るのは髭モジャの野生味溢れた王様。

「馬鹿言わないでよ」

「何故」

「何故って、記憶が無いのは不便でしょ」

「別に」

「別にって……」

「俺はここが気に入った。ラズが気に入った。それだけだ」

あまりにも簡単に言ってくれる。

「……頭痛くなってきた。あなたの帰りを待っている人が居るかもしれないのよ」

「それは自分を投影しているのか？」

「投影？」

「忘れられない男が居るんだろ」

アンの言葉に、ラズの顔色が変わった。心臓をわしづかみされ、一瞬で血の気が引いた。

「いつまで、そいつの帰りを待っている気だ？」

いつの間にか真後ろに立ったアンが、ラズの耳元で囁いた。

「……アンさんには関係無いわ」

「関係あるさ」

アンはラズの細い肩に手を置き、自分の方を向かせた。

「ラズ……」

アンは指の背でラズの頬を優しくなで、その指にひと房の髪を絡めた。

ラズは、アンの優しい愛撫に呆然とした。

「俺は待つのが嫌いだ」

低い美声がラズの心臓を打つ。アンが指に絡めた赤茶色の髪を軽く引っ張る。

「現実はこうやって触れることができる。曖昧な記憶の中に何を夢見る必要がある？」

２人の間に漂う緊張感は、素っ頓狂な声に掻き消された。

「あら〜まあ〜！　ラブシーンじゃ〜！！」

３組のキラキラ光る好奇心いっぱいの瞳。３姥姉妹が満面の笑みで窓から顔を出していた。

＊　＊　＊

「この“ほうれん草とベーコンのパイ”美味しい！　頬っぺたが落ちちゃう」

ラズは、美味しいパイに感激した。甘味のあるほうれん草とベーコンチーズに絡めて、さくさくのパイ生地で包んである。サクッと食べたパイ生地から熱々のチーズが糸をひく。いくらでも食べれる。

「だべ！　春の祭に村の皆に食べて貰おうと思っちょるだべ。さあさあアンさん、たんとお食べ」

好奇心の固まりである３姥姉妹は、作りたての夕飯を片手に、いそいそと記憶喪失という男、アンを見に来たのだ。

パイにかぶりつくアンを、３姥姉妹は頬杖をついて見守っている。その姿は、まるで恋する乙女だ。

「食いっぷりに惚れ惚れするだべ」

「旦那を思い出すべ」

「ほらほら、髭にパイくずが付いとるべ」

ほうっと、桃色のため息をつくオバーチャン達。

まったくこの髭面は、不思議な魅力がある。人を引き付ける何かが。

「そう言えば、表の薪の山積みは何だべか？」

ふと思い出したように、トッコ婆がラズに聞いた。

「アンさんが割ってくれたのよ」

「それは、また、大量に割っただべな」

んだ、んだ、と相槌を打つおばあちゃん達。

「ラズのために、何かをしたかったんだ」

とアンが言えば、オバーチャン達は目を輝かせ、キャーと叫んだ。

「愛だべ！　愛！」

「先生にもやっと春が来たたべな！」

「あんたら、２人の邪魔をしたらいかんべ」

「んだ！　お邪魔虫は退散だべ」

「おばあちゃん達、誤解よ」

ラズは急いでおばあちゃん達の誤解を解こうとした。

「５階も６階もないべ、アンさんの目は愛する男の目だべ」

ボサボサの髪に隠れて、目なんか見えないじゃん！　とラズは思ったが、どうせ口の達者なおばあちゃん達だ、必ず言い返してくるだろう。ここはぐっと我慢した。

「あのね、おばあちゃん達、アンさんの言った意味は、感謝の気持ちを表したいって事なのよ」

「違う」

アンが真っ向から否定した。

「俺はラズに惚れている」

爆弾発言、投下。

おばあちゃん達がキャーと黄色い悲鳴をあげた。血圧が上って、倒れなければいいが。

「な、な、何を」

ラズは真っ赤な顔で否定の言葉を探した。何か言わなければ、明日には村中に噂が広まってしまう。

「先生、愛されとるべ！」

「女は愛されて何ぼだべ」

「ラズ先生、ラストチャンスだべ」

「んだ、がっちり捕まるだべよ」

「老後のひとり暮らしは寂しいだべよ」

おばあちゃん達はラズの手を握り締めて、まくし立てた。

「さて、お邪魔虫は退散だべ」

おばあちゃん達はいそいそと扉に向かった。

と、その時。大きな音をたてて、扉が開いた。

そこには疲れ果てたユンユがたっている。

「……あの薪の山積みは何なんですか？」

「アンさんがラズ先生に捧げた贈り物だべ」

「僕は、これ以上は割らなくていいと言いましたよね」

ユンユは青筋をたてて、怒りのため身体を震わせている。不穏な雰囲気を感じ取ったラズと３姥姉妹は部屋の隅へ、こっそり移動。

「遠慮するな。俺の感謝の気持ちはあれぐらいじゃないぞ」

アンの空気を読めていない発言に、ユンユの怒りが爆発した。

「ありがた迷惑なんだよ！！！！」

ユンユの咆哮が、平和な村に響き渡ったのは言うまでもない。