花守の姫君

水中花の涙 ―７―

ラズは、大急ぎでヌエの家に向かっていた。

どこか遠くで、轟(とどろ)く雷の音が聞こえる。どんよりとした雨雲が太陽を覆い隠し、ラズの頬に、ぽつりと雨粒が当たった。

必死で走るラズの脳裏に、蒼白な顔のアルミスが浮ぶ。

アルミスは“盲目の老初、ヌエ”の身の回りの世話をする老女だ。２人は姉妹でもなく、親類でもない。アルミスはヌエのことを“ヌエ様”と呼び、敬い慕っている。

ヌエがどういった人物か、ラズは知らない。

ヌエは、凛とした優雅な物腰に、ろうたけた美貌。厳かな雰囲気と、樹齢を重ねた神木のような安らぎを兼ね備えた、謎に包まれた老女だ。

そのヌエが、倒れた、と診療所の戸口に立ったアルミスは告げた。

ラズは取るもの取り敢えず、ヌエの元に急いだのだった。

「ヌエさん！」

ラズは走ってきた勢いのまま、ヌエの家に飛び込んだ。

そして、目の前に飛び込んできたのは、“白”雪の白。

そう、そこは、雪が降り積もる、極寒の大地だった。

――え？

ラズは驚いて、目元をこすり、辺りを見渡した。

何度瞬きしても、目に写るのは、どこまでも続く雪景色。吐く息さえ白い。

「……なんで？　私、ヌエさんの家に飛び込んだはずよ。どうして、家の中に冬景色が広がっているの？」

ヌエの家に飛び込んだら、何故か、雪が吹き荒ぶ、雪景色の広がる大地に立っているのだ。ラズは狐につままれた気分だ。

――コレは夢？

「そ、それにしても、さ、寒いわ」

ラズは、ガチガチと歯の根が合わぬほど震えている。このままでは、凍え死んでしまう。そう思った時、微かに子どもの声が聞こえた。

――子どもの泣き声？

吹雪の間を縫って、子どもの泣き声が聞こえる。ラズは目を細めて、辺りを凝視すると、人影のような物が、目に飛び込んできた。

――子どもだわ、まだ小さな子どもがいる。

子どもはむせび泣いていた。ひどく悲しそうに。

その悲痛な鳴き声に、ラズの胸が詰まる。

子どもは、何かを揺さぶっていた。更に良く見ると、子どもの前に人が倒れている。

――子どもの親だろうか？

倒れているのは大人だ。ラズは、近くまで歩み寄った。

そして、倒れている人物の顔を見て、ラズは血の気を失った。

――そんな、まさか……、アレは……私？

雪の中に倒れている人物は、紛れもなくラズ自身だった。

倒れているラズの体から流れる鮮血(いのち)が、真っ白な雪を赤く染めていく。

ラズが視ている“モノ”。

――死にゆく自分の姿だった。

＊　＊　＊

「ラズ！」

腕を痛いほど掴まれ、ラズはハッと目覚めた。

夏の暑さが肌にまとわり付き、汗がドッと噴出す。ゲコゲコ鳴く蛙の声を、うるさく感じる。

ラズは、見覚えのあるヌエの家の中で、呆然と立ち尽くしていた。

(……白昼夢？　私は、立ったまま夢を見ていたの？)

ラズは額に流れる、嫌な汗を拭った。なんて気味の悪い夢だろう。そう思っていると、ラズは力強い手で、後ろに引っ張られ、男らしい体に抱き寄せられていた。

引き締まった体。慣れ親しんだ匂い。

「アンさん！」

何故、彼がヌエの家に居るのだろう？　そう問いただす前に、アンはラズを痛いほど抱きしめた。

アンはラズの首筋に顔を埋めて、ラズの体が自分の体に溶け込んでしまえばいい、と強く抱きしめた。

腕の中では、痛がるラズが離れようともがいているが、そんな事は構わず、一層、力を込めた。

アンは恐ろしかったのだ。

ミチュと一緒に出歩いていた時、ラズが大急ぎで、ヌエの家に向かっているのが見えた。

そのただ事ならぬ様子に、アンもラズの後を追いかけ、ヌエの家に踏み込んだ。

そこは、夏とは思えぬ冷気に包まれ、ラズが青白い顔で白い息を吐き、部屋の中央に佇(たたず)んでいた。

その瞳は虚ろで、何も映し出していない。ラズの異様な様子を前にして、アンの背筋が凍りついた。

ラズが遠くに行ってしまう。そんな焦燥感に胸がざわつき。

「ラズ！」

咄嗟(とっさ)に呼びかけ、ラズを己の腕の中に抱きしめていた。痛いほど、きつく。

(ラズは、どこにも行かせない)

残響のように、不安が胸の中に巣食った。

――ラズを失ったら、俺は、どうなってしまうのだろう？

＊　＊　＊

暖炉の前に立つケプラは、震える手で、手紙を火にくべようとしていた。

好奇心に負けたケプラは、ユンユの持っていた、ラズ宛の手紙を読んでしまったのだ。

――王都。

それは遠い、遠い所。ユンユは王都へ行くかどうか、悩んでいたのだ。

この手紙をラズに渡したら、ユンユはこの村からいなくなってしまう。ユンユがケプラの前から居なくなってしまう。

「そんなの、絶対に、嫌だっ」

ケプラは震える手で、手紙をゆっくりと火に近づける。

「この手紙がなかったら、ユンユはずっと、この村に居てくれる」

(行かせなくない、側に居て欲しい。でも、それで、ユンユは幸せ？　私はユンユの足枷になりたくない)

ユンユの願い。ケプラの想い。

好きな人に幸せになって欲しい。好きな人に側に居て欲しい。

揺れ動く、恋心。

手紙の端が、燃え盛る火に触る。罪悪感が頭をもたげ、手がじっとりと汗ばむ。

――ドクン、ドクン、ドクン。

ケプラは、自分の心臓の音が異様に大きく聞こえてきた。おでこから汗が滴り落ちる。

赤く燃揺(もゆ)る火が、手紙に――。

「ただいまー」

「――っ！！」

突如、緊迫を破った父親の大声に、ケプラは心臓が飛び出すかと思うほど驚いた。

「と、と、父さん！！　どうしたの、早いじゃない？」

まだ、夕餉(ゆうげ)の準備にも取り掛かっていない。こんなに早く父親が畑仕事を終えて帰ってくるなんて、思ってもいなかった。

「雨が降り始めた。コレは嵐が来るぞ」

父親が、肩から雨の雫を振り払いながら言った。この村で生まれ育った父親は、とりわけ天候に詳しい。

「嵐が来るですって。大変、ユンユが！？」

ユンユは、今もあの木陰に居るのだろうか？　あの時、怒って体調不良のユンユを1人ぼっちにした事が悔やまれる。

「おい、ケプラ。どこに行くんだ、外は嵐になるぞ！　危険だから、家に居なさい」

そう言う父親を振り切って、ケプラは降りしきる雨の中を駆け出していた。

しかし、木陰にユンユは居なかった。

ラズの家、診療所にも行った。どこにもユンユの姿が見えない。

――ユンユ、どこに行ったの？

雨脚は激しくなり、空には雷雲が轟(とどろ)く。ケプラは泣き出しそうになりながらも、雨の中を必死でユンユを探した。

＊　＊　＊

「アンさん、痛い、放してっ」

ラズは、アンの腕の中でもがいていた。一向に緩むことのないアンの力に、ラズの背骨がきしる。

(一体、どうしたのよ！？)

こんなに強く抱きしめられたのは、初めてだ。ラズは渾身の力を込めて、アンを引き剥がそうと、両手を彼の胸に置いた。

(……震えているの？)

アンの胸に置いた手の平から感じる、アンの鼓動と震え。

「アンさん、どうしたの？」

ラズは両手を伸ばして、おずおずと、アンの後頭部に手を這わすと、ぎこちなく撫で始めた。絹糸のように心地よい黒髪は、しっとりと冷たかった。

「ミチュもだっこー！！」

その甲高い声にラズは、え？　と下を向いた。元気なミチュが、アンの長い足にしがみ付き、ラズにいたずら好きの天使のように笑いかけていた。ラズは、何だか気恥ずかしさをおぼえた。

「ミチュも居たの？」

ラズはアンの力が緩んだ隙に、その腕から逃れた。

「どうして、アンさんとミチュがここに？」

アンは、足にしがみ付いているミチュを腕に抱えた。ミチュは抱っこされてご満悦だ。

「ねえ、どうして２人がここに居るの？」

再度、問うラズに、アンは静かに答えを返した。

「慌(あわただ)しく走るラズを見かけて、追いかけてきたんだ」

「そうだ、ヌエさん！」

ラズは、今までヌエの事を忘れていた自分が信じられない！　とヌエの寝所に駆け込んだ。

床に伏すヌエは、静かに寝息をたてていた。

その顔は疲労が濃く、憔悴(しょうすい)しきっているようだった。普段は健康なヌエも、いつ何があってもおかしくない年齢に差し掛かっているのだ。

「ヌエさん？」

「…………ラズ先生？」

「はい。気分はいかがですか？」

「………アルミスは、そこに居ますか？」

ヌエはラズの質問に答えず、アルミスを探すように、手を宙にさ迷わせた。目が見えないヌエにとってアルミスは欠かせない存在なのだ。

「アルミスさんは――」

いません。そう言おうとした瞬間。雨風と共に、アルミスが家の中に飛び込んできた。その横にはケプラまで居る。

2人とも、雨で全身濡れそぼっていた。

「ラズ先生！」

ケプラがラズを見るなり、ラズにすがりついた。

どれだけ雨の中をさ迷い歩いたのだろう、蒼白なケプラの体はとても冷たかったが、その琥珀色の瞳は、熱い涙で濡れている。

「ラズ先生、どうしよう。ユンユが、ユンユがどこにも居ないの！」

雨が降りすさぶ空に、閃光が走り、雷鳴が轟いた。

＊　＊　＊

「ユンユー！」

ラズの声は、叩きつけるような雨にかき消された。

自分が飛ばされそうな強風に、ラズは木に捕まって耐えた。

(こんな天気の荒れた日に、ユンユが居なくなるなんて……ケプラが言うには、日射病で寝ていたって言うじゃない。そんな体で、どこに行ってしまったのよ)

ラズはアンが止めるのを振り切って、ユンユの捜索に加わったのだ。

アンは、ラズを守りながら、ユンユを探している。

本来なら、ミチュやケプラと一緒にヌエの家で、待機していたほうがいいのだろう。それが分かっていても、ラズは居ても立ってもいられなくなり、外に飛び出したのだ。

――もし、ユンユの身に何かあったら……。

そう、考えるだけで、胸が締め付けられる。

「ユンユー！」

横殴りの雨が、ラズの柔肌を容赦なく叩きつける。

空に轟く雷が、いつ落ちてきてもおかしくない。ラズとアンの周りは高い木に囲まれ、危険極まりない。

「ラズ、これ以上は危険だ」

アンはラズの前に立ちはだかった。滝のような雨に打たれ、服は体に張り付き、その美しい肢体を顕著に表している、前髪の間から見える金の瞳はラズだけを見据えている。

まさに、水も滴るいい男だ。

ラズは、自分が濡れ鼠のようにみすぼらしく感じた。

「私は、もう少し、ユンユを、探すわ！」

ラズは豪雨に負けないように、大声で叫んだ。

アンの言っている事は、正論だ。それは分かっていても、ユンユを探さずにいられない。

「ラズ！　帰るんだ！」

「私は、１人でも、探すわ！」

ラズは踵を返すと、ぬかるんだ土を跳ね上げながら走った。雨で、まともに目さえ開けていられない。閃光が走り、轟音が響く。

――雷が近くに落ちたかしら？

肌にピリピリと静電気のようなものを感じた。そう思った瞬間には、ラズに向かって稲妻が走った。

「――ラズっ！！」

ラズの目が、真っ白な閃光に眩んだ。