花守の姫君

水中花の涙 ―６―

ケプラは12歳になる、村の女の子。

亜麻色の髪を、顎の辺りで切りそろえ、毎日、何時間も梳(と)かしている。

目下、ユンユに片思い中の、少しおませな女の子。

今日も、愛しのユンユを追いかける。

「ユンユ、何をしているの？」

「薬草摘み」

ユンユは腰をかがめて、ケプラに目もくれず、ひたすら薬草を摘んでいる。

「手伝うわ」

ケプラは、ユンユの隣にしゃがみ込み、つかの間、至福の時を過ごした。

しかし、ユンユは、どこか上の空だ。

いつもの彼らしくないわ、とケプラは訝(いぶか)しがった。

「ねえ、ユンユ、どうしたの？」

「うん」

生返事を返すユンユ。

「ユンユ？」

「ん～」

「今日はいい天気ね」

「うん」

「暑いくらいね」

「うん」

「明日は雨かしら？」

「うん」

「ユンユは、ケプラが好き？」

「うん」

「……ケプラは可愛い」

「うん」

「ケプラ、最高！」

「うん」

「豚もおだてりゃ木に登る」

「うん」

「……………………………あ、ラズ先生とアンさんが、キスしてる」

「うん……って、ええ！？」

ユンユは勢い良く顔を上げた。

「嘘よ！」

ユンユは、この時初めて、ケプラに顔を向けた。

「ケプラ！？　いつからそこに居たの？」

「気づいていなかったの！？」

ケプラは頬を膨らませて、怒って見せた。

「ごめん、考え事していたから」

「ミチュちゃんの事？」

「……うん、まあ、そんなとこ」

ユンユの曖昧な返事に、ケプラは眉をひそめた。

「ミチュちゃんの事じゃないの？」

ユンユは困ったように笑うと、再び薬草を摘みはじめた。その額に汗が光る。

ケプラは、じっとユンユを見つめた。

――ユンユは何か悩んでいる。とケプラは思った。だが、問い詰めたところで、話してくれるわけではない。もどかしい気持ちが、ケプラの胸にこみ上げてきた。

(私が、もう少し大人だったら)

ケプラはもどかしい気持ちを胸に仕舞いこみ、ただ静かにユンユを見つめた。

玲瓏な横顔。金色の輝く髪。愁いを秘めた、碧色の瞳。暑さで、白い肌がほんのり上気している。

ギラギラと照る、夏の太陽。

「ねえ、ユンユ。帽子を被らないと、脳みそが沸騰しちゃうわよ」

帽子を被って、農作業。コレは村人のスローガン。ケプラも小さい頃から、徹底して教わったものだ。

「そうだね」

ケプラの言うとおりだ。とユンユは額に手をかざし、じりじりと照りつける太陽を見上げた。

「薬草も結構、採れたし――」

一瞬、ユンユの目の前が、真っ白になった。

「ユンユ！！」

ユンユが膝からドサッと倒れた。ケプラの悲鳴が響く。

「た、た、大変だべ！　い、今、ラズ先生を呼んでくるべ！」

焦ると、訛(なま)る癖のあるケプラが、大急ぎで立ち上がった。

「待って、ケプラ。少し休めば大丈夫だから……」

ユンユは、立ち上がる力もなく、ぐったりと横になっている。

「で、でも～」

ケプラは慌てふためきながらも、ユンユのおでこに手を当てた。

――熱い！

日射病で、亡くなる人もいる。

ケプラはぞっとした。

――このままじゃ、ユンユが……。

＊　＊　＊

寝てしまった。

寝るつもりはなかったのに、ミチュを寝かしつけていたら、知らず、知らずのうちに寝てしまったようだ。

ラズは、眠たい目をこすって部屋を見渡した。

爽やかな薫風が、部屋の中に吹き渡り、ラズの頬をそっと撫でていく。窓から差し込む日差しが暑そうだ。

ラズは、体を伸ばすと、静かにベッドから下りた。

「ミチュ、お腹の調子はどう？」

――返事がない。返ってくるのは静寂のみ。寝ているのかしら？

「ミチュ？」

ラズはそっとシーツをめくる。

「あれ、居ない」

ベッドはもぬけの殻だった。

「あの子、どこに行ったのかしら？」

ラズは辺りを見渡したが、ミチュの気配がしない。

「またどこかで、食べ物を貰わないように、釘を刺しておかなきゃ」

ラズは鏡を覗き込み、ピンピン跳ねる寝癖を押さえつけた。

「もう、この髪は！」

ピンピン跳ねる赤茶色の髪。梅雨の季節になると手入れも大変だ。

（どうして、アンさんは、私なのかしら？）

ラズは、鏡に写る自分の顔に、疑問を抱いた。

アンのような魅力あふれる壮絶な美男子なら、女性は引く手あまただろうに。

(それに比べて、私は……)

いたって非凡な顔。赤茶色の髪も、茶色の瞳も、どこでも見かける組み合わせ。

そばかすが幼い頃からのコンプレックス。

背は低く、華奢な体。なまめかしい曲線はほとほと乏しい。

男性の注目を引くところなんて、ひとつもない。

強いて言えば、歯並びが良く、唇は瑞々(みずみず)しく形が良い。

ラズは、寝癖を直すのを諦めると、鏡に向かって、にっこり笑った。

鏡に映る女性は、美人というよりは、愛嬌のある顔だ。

これまでは、それで満足だった。でも――。

ラズは、愕然(がくぜん)とした。

(私、何を考えているの？)

でも――。

でも、アンを引き止めておくだけの魅力が欲しい。

(違う、私はアンさんとは“友だち”でいたい。だから“女”として、彼を惹き付ける必要なんてないはずよ)

ラズはさっさと鏡から視線をそらすと、絶対にアンの抗いたがい魅力に屈するものか、と意固地になっていた。

と、その時。

診療所の扉を、けたたましく叩く音が轟(とどろ)いた。

無我夢中に扉を叩く音に、ラズは恐怖さえ感じた。

――何事なの！？

ラズは大急ぎで、診療所の扉を開けた。

そこに立っていたのは……。

＊　＊　＊

「コレでいい？」

ケプラは、木陰で休むユンユのおでこに、川で濡らして来た冷たい布を当てた。

「うん、ありがとう」

ユンユが倒れた後、ケプラは火事場の馬鹿力で、ユンユを木陰に運び、上着を脱がせ、大急ぎで塩と水を運んできたのだった。

塩水を飲んだユンユは、木陰で静かに休んでいた。

まだ目眩がするが、大分、楽になった。

「他に、して欲しいことはない？」

ケプラは、心配そうに尋ねる。

「何もないよ」

ユンユは目を瞑り、小さくため息を付いた。日射病を起こすなんて、なんて馬鹿だろう。

「ユンユ」

ケプラの心配そうな声が聞こえる。しかし、今は１人になりたかった。無様(ぶざま)な失態を人に見せたくなかった。

「もう、大丈夫だから――」

１人にして欲しい。そう頼もうと、ケプラを見上げると、彼女はカオ老子の手紙を見つめていた。

「ケプラ！」

「ご、ごめん、上着をたたもうと思ったら、この手紙が出てきたの。でもこれ、ラズ先生宛の手紙よね。どうしてユンユが持っているの」

「…………」

「私がラズ先生に渡してくるわ」

「ケプラ！！」

ユンユは、ケプラから手紙を引っ手繰ろうとしたが、力が入らない。頭痛がぶり返す。

「どうして、ラズ先生に渡したら駄目なのよ？」

「――ケプラには関係ない……」

ユンユはムッとして、ケプラから顔を背けた。

その態度にケプラは、カチンときた。

「なによ、拗(す)ねちゃって！」

ケプラは仁王立ちになると、ユンユを怒鳴りつけた。

「拗ねる？」

ユンユは心外な、と言い返した。

「そうよ！　ユンユは大好きなラズ先生を、ミチュちゃんに取られて、拗ねているのよ！！」

「何を、馬鹿なことを」

「自覚が無いだけじゃない、うじうじ悩んで！　うっとうしいっ！！」

「う、うっとうしい？」

そんな事を言われたのは初めてだ。ユンユは唖然(あぜん)と口を開いた。

「そうよ、男がねちねちと、まったくもって、うざいわ！　イラっとするのよね！　ケツを叩きたくなる！　悩みを声に出して言ってみたら？　ラズ先生に自分の気持ちを、ちゃんと伝えてみたら？」

「……迷惑が、かかるから」

ユンユは１度しか、我がままを言ったことがなかった。ユンユのたったひとつの我がまま、それは、この村にラズと一緒に住みたい。それだけだった。

今の願いは、この村を出て行くことだ。矛盾しているじゃないか、とユンユは自嘲気味に笑った。

「馬鹿じゃないの！　何が迷惑よ、うじうじ悩まれる方が迷惑よ！　そ、そんなユンユは、ユンユは――」

ケプラは、双眸に涙をためて、叫んだ。

「――大っ嫌い！！」

ケプラは手紙を持ったまま、踵を返して、走り去ってしまった。

「………………」

取り残されたユンユは、呆然と座り込んでいた。

静寂が耳に痛い。

――大好きなラズ先生を、ミチュちゃんに取られて拗ねているのよ！！

「…………ミチュに嫉妬？」

ラズの養子という絶対的な立場を、ミチュはいとも簡単に奪ってしまった。

――ラズ先生に自分の気持ちを、ちゃんと伝えてみたら？

……ラズ先生にとって自分が１番必要な人間でありたい。王都に行ってしまったら、僕はラズ先生にとって、何者でもなくなってしまうのが怖い。

――大っ嫌い！！

「……クソっ」

ユンユは乱暴に頭を掻きむしった。

一体何なんだよ、勝手にやって来て、勝手に怒って、勝手に泣いて、女ってわかんね。

緑陰を吹き抜ける風が、ユンユの汗ばんだ体を撫でていく。

風に運ばれてきた雨の香りが鼻をつき。遠くで、雷の鳴る音が聞こえた。

それは、嵐の予感。