花守の姫君

水中花の涙 ―５―

「――ラズ先生！！」

平静さを失ったユンユが、大慌てで家に飛び込んできた。

そして、部屋のありさまを見て、愕然(がくぜん)とした。

「ど、どうしたんですか、これは！？」

黄金色に輝く蜂蜜が、床に、壁に、あらゆる所に飛び散り、天井からも滴り落ちている。まるで、蜂蜜爆弾でも炸裂したかのようだ。

ものの見事に、部屋中が蜂蜜まみれだ。

「あら、ユンユ、お帰り」

ラズが、割れた蜂蜜の壷を拾い上げていた。先ほどの何かが割れた音は、蜂蜜の壷だったのだ。

アン、ダトン、長老までが、被害を被(こうむ)っている。

元凶の美少女は、顔中を蜂蜜まみれにして、ご満悦に笑い声を立てていた。

「何があったんですか！？」

――これは掃除が大変だ。ユンユは、部屋の掃除の事を思うだけで、げんなりと疲れてきた。

「あちゃー、コレは悲惨じゃのう」

ユンユの少し後にやって来た大旦那が、戸口に立ち、ニヤニヤ笑いながら部屋を見渡した。

他人事だと思って、楽しんでいる。

「お、その子が噂の美少女じゃな。なんじゃ、蜂蜜まみれで、ベトベトじゃないか」

聞きなれない声に、少女は笑うのを止めて、“誰？”という視線を大旦那に向けた。

「お主、何で蜂蜜まみれなんじゃ？」

大旦那は、少女に問いかけた。

「……？」

少女は、子犬のように小首を傾げる。

「蜂蜜じゃ。ハーチーミーツ」

再度、問う大旦那を、ラズが止めに入った。

「この子、喋(しゃべ)ることが――」

その時。

「みちゅー！！」

少女が大声で叫んだ。

その声は、子ども独特の甲高い声で、部屋中に響き渡った。

――喋れるの！　５歳児に見えても、昨日産まれた、いや、産まれ変わったばかりなのだ。喋れるとは思っていなかった。

ラズは、驚きながらも、少女の前に膝を着くと、目線の高さを合わせた。

「みちゅ？　蜂蜜って言いたいのかしら？」

ラズは、少女の顔にべったりと付いている蜂蜜を、人差し指でふき取ってから聞いた。

「みちゅー、みちゅー！」

そう言うと、少女はラズの指をパクッと咥え、蜂蜜を舐めた。そして再び“みちゅー”と叫んだ。

「はじめて覚えた言葉は、蜂蜜の“みちゅ”か。舌足らずのところがまた、めんこいのう」

「んだんだ」

蜂蜜の被害に遭った長老とダトンは、少女が飛ばした蜂蜜を顔からふき取りながら、デレデレ笑っている。

さらには、戸口に立っている大旦那も、蜂蜜より甘い顔で笑っていた。

少女は、ラズから貰った蜂蜜があまりに美味しかったため、壷を奪い取り、ぐい飲みしたのだった。勢い良く仰向けになった少女の顔に、蜂蜜がぶちまかれ、驚いたラズが壷を取ろうとすると、少女はそれを拒み、ぶんぶんと壷を振った。結果、蜂蜜が部屋中に飛散したのだ。

「――そんなわけなのよ」

ラズが、事の次第を説明しながら、テーブルの上に立つユンユに、濡れ雑巾を渡した。

ダトンや長老、大旦那には帰ってもらい、ラズたちは部屋の大掃除に取り掛かっていたのだ。

「あの子の手から滑り落ちた、壷が割れて、ユンユが絶妙の間で帰ってきたの」

少女はアンの膝の上に、行儀よくお座りして、“みちゅ”と何度も繰り返していた。

「ラズ先生、あの子に名前が無いのは面倒なので、 この際だから名前を“ミチュ”にしませんか？　覚え易いし」

ユンユが、濡れ雑巾で天井を拭きながら言った。

「そんな、安直な――」

「ミチュ！」

笑い飛ばそうとしたラズの言葉に、少女の声が重なった。

少女はアンの膝の上で、手足をばたばたさせて、大喜びだ。

「気に入ったみたいだぞ」

アンが、少女の頭に付いた蜂蜜を丁寧に取りながら言う。

「………………」

３対１の多数決で可決。

――こうして、少女の名前は“ミチュ”に決定した。

(この件(くだり)、アンさんの名前を決めた時と同じ様な気が……)

ユンユのネーミングセンスに、一抹の不安を抱いた、ラズであった。

＊　＊　＊

ミチュは、それは、それは、おてんばで、食いしん坊な少女だった。

生傷が絶えることなく、何時も何かを食べていた。村人もミチュの可愛さに抗えず、ついついお菓子をあげてしまう。高齢化の進む村は、子どもたちが大変可愛がられるのだ。

「まったく、村のおじいちゃんや、おばあちゃんたちには困ったものだわ」

ラズは、薬棚から腹痛の薬を取り出しながら、ぼやいた。

ミチュが食べ過ぎで、お腹を壊してしまったのだ。

「でも、ラズ先生は、ミチュがお腹が痛いて、よく分かりましたね」

「まあね」

ラズは嬉しそうにフフフ、と笑った。

先ほど、ユンユが薬草をすり潰している所に、ミチュが１人でやって来て。

「ポンポンタイタイ」

と、言ったのである。

「ポンポンタイタイ？　それは何かの呪文ですか？」

ユンユは、はて？　と首を傾げた。ミチュは驚くほどのスピードで言葉を覚え始めた。しかし、未だ難解な言葉もある。

「ポンポンタイタッ！」

ミチュは怒ったように地団太を踏んだ。

ユンユは困り果てた。何が言いたいんだろう？　ポンポン狸(たぬき)かな？　ミチュはよく動物たちと遊んでいるし……。

「あらあら、どうしたの？」

ちょうどその時、ラズが盲目の老人ヌエの往診から帰って来た。

「あ、ラズ先生。ミチュが――」

「ポンポンタイタイ」

ユンユの声に、ミチュの意味不明の言葉が重なる。

「あら、大変。お腹が痛いの？」

ラズはすぐさま、ミチュが言いたかった事を言い当てた。

ミチュはコクッと頷く。

「熱は、ないわね」

ラズは、ミチュのおでこに手を添えて熱を診ると、ベッドに運んでやった。どうやら、ミチュは、村の彼方此方(あちこち)から、お菓子を貰って食べたようだ。いわゆる食べすぎ……。

そして、ラズは薬棚のところで、腹痛の薬を探していたのだった。

「“ポンポンタイタイ”何のことだか、まったく解りませんでしたよ。何かの呪文かと思ったほどです」

「“ポンポ”が“イタい”って意味だと、ピンっと閃いたのよ」

ラズは、フフと笑った。

「お腹が痛いなら、もう少し、痛そうな顔をしてくれればいいのに……」

「表情も、これから覚えていくでしょう」

ミチュは表情が豊かとは言いがたい。獣の花守だった頃、顔の筋肉を動かす機会は、あまりなかったのだろう。

「あったわ、腹痛の薬」

ラズは、濃い緑色の小瓶を手に取った。

「ラズ先生、それは“腹下し”です」

「え！？」

ラズはギョッとして、濃い緑色の小瓶を凝視した。確かにそこには“腹下し”と書かれている。

「…………本当だわ」

「育児疲れですか？」

ラズは、肩をゴキゴキ鳴らした。かなり凝っている。

「寝相の悪いミチュと一緒に寝ると、寝た気がしないのよね」

ミチュは本当に、おてんば娘で大変だ。寝ている時もじっとしていない。それでも、ラズの顔には笑顔が浮ぶ。

「今晩、肩を揉みましょうか？」

「まあ、嬉しい。ユンユが居てくれて助かったわ」

ラズはにっこり笑うと、ミチュのところに薬を持って行った。

「…………」

ラズが視界から消えると、ユンユは笑顔を引っ込め、ポケットから１通の手紙を取り出した。

――王都へ来い。

ユンユは、カオ老子の手紙を握り締めると、ポケットの奥にしまい込んだ。

＊　＊　＊

「……ラズ」

アンがそっとラズの、耳元で彼女の名前を囁いた。

「んっ……」

ラズは眠たそうに、返事を返した。

アンがラズを尋ねに診療所に寄ったところ、お腹を壊したミチュを寝かしつけていたラズは、ついつい、うたた寝をしてしまったのである。

アンは、ラズの頬にかかる髪の毛を、そっと耳に掛けてやり、頬をそっと撫でる。

ラズが眠りながら、ゆっくり微笑んだ。昔と変らない、笑顔。

　『――呪われし者』

アンの脳裏に、暗澹(あんたん)たる記憶が蘇る。

　『あの娘が好きなのか？　あの娘を欲するというのか？』

その男は、醜くい歪んだ笑みを見せた。

　『お前が、あの娘を幸せ出来るわけがない。なぜなら――』

男はそこで一旦言葉を切り、いびつな笑い声でこう告げた。

　『――お前は、呪われし者なのだから』

アンは記憶を締め出すように、目を強くつぶった。

(呪われていたのは、俺じゃない。呪われていたのは、貴方だったんだよ、父上)

その事に気づいたのは、大切だった少女、ラズを手放してから、随分(ずいぶん)経ってからだった。

父親に殺されそうになり、家を飛び出し、全てのしがらみから解放されたアンは、ラズの事は忘れよう。そう、心に誓った。

それからのアンは、半(なか)ばやけくそで、放蕩の限りを尽くした。力を持て余し、遊び半分で傭兵として、戦に参戦した。

そこで出会ったのは、ラズの婚約者、ブラフだった。

とてもいい奴だった。自分とは正反対の真面目で、柔和な男だった。彼なら、ラズを幸せに出来る、そう思った。それこそ、自分の願った事だと、自分自身に言い聞かせた。

――ブラフの死が、全てを変えた。

「っん……」

ラズが寝返りをうち、仰向けに転がった。子どものような無邪気な寝顔。

アンはその寝顔を堪能すると、親指の腹でラズの唇を撫でた。その唇から、満足そうな吐息が漏れる。

「……ラズ」

そっと自分の唇を、その瑞々しい唇に重ねようと、ラズに覆いかぶさる。

熱い吐息が唇にかかる――。

「ちゃい！」

「……ちゃい？」

おや？　とアンが体を離すと、ラズとアンの間から、ごそごそごミチュが這い出してきた。

「だっこ！」

ミチュはアンに向かって、両手を広げた。抱っこをせがむ格好だ。

アンは、残念そうに微笑んでから、ミチュを抱き上げた。

「だっこ、ちゅき！」

ミチュはギュッとアンの服にしがみ付いた。

「抱っこが好きなんだな。でも今はラズが寝ているから、静かに」

ミチュはアンの言葉を聞くと、小さな人差し指を、口の前に持っていき。

「ちー」

と言った。おそらく、シー、と言いたいのだろう。

「ママ、ねんね。ちー」

「ママ？　ラズの事を“ママ”と言うようになったのか？」

ミチュは昨日までは、ママという言葉さえ知らなかった。食事の“マンマ”は良く耳にしたが、ママは初耳だ。村の誰かに教わったのだろう。

「ミチュ、“パパ”って言ってごらん」

「パパ！」

「そう、俺がパパ」

アンは自分を指差してから、ラズを指差した。

「ラズがママ」

ミチュもアンの真似をして、アンを指差して“パパ”、ラズを指差して“ママ”と言った。

「よし、良く出来たぞ！」

アンはミチュの頭を撫で回し、ミチュは嬉しそうにキャッキャッ、と笑った。

何も知らないラズは、むにゃむにゃと、夢の中。

窓の外では、３婆姉妹が“けな気だべ、アンさん！！”と目尻の涙を拭っていた。