花守の姫君

花の繭 ―15―

貴族のドレスを着たラズが、闘技場に着いた時、試合は残すところ、ひとつとなっていた。

「落ち着いて、ラズ先生。堂々としていれば大丈夫よ」

侍女の服を着たナアダの奥さんがラズの震える手を取り、貴賓席に恭(うやうや)しく連れて行った。もし、庶民が貴賓席に居ることがばれたら、大事だ。ラズは緊張のあまり、心臓が張り裂けそうだった。

ラズは大きく深呼吸をしてから、ぎこちない動作で貴賓席に腰を下ろし、闘技場を見下ろした。

土埃の舞い上がる格闘場には、２人の人影。ひとりは全身を銀の甲冑に身を包み、見るからに勇猛果敢な騎士だ。ひとりは質素な黒い服の、すらりと背の高い男。ブロンズの端整な顔立ちに、金色に光る瞳、ぬばたまの黒髪。立っているだけで、その場を圧倒する存在。

――アンさん。

アンとラズの視線がぶつかる。

不思議だ、周りには大勢の人がいるのに、２人きりに感じる。

ラズは決めていた。この試合が終ったら、ひとりの女としてアンの胸に飛び込もう。誰かを愛して、また置いていかれるんじゃないかと、少し怖いけど……。

大衆の声援は、アンの耳には届いていない。ただひたすらラズを見つめていた。眼を見ればわかる、何か大きな決断を下したことを。

アンは子供のように笑いたくなった。ラズを抱きしめに行きたかった。抱きしめて、今すぐこの場から連れ去りたかった。しかし、それは試合が終ってからだ。今晩が楽しみだ。

アンは凄艶な笑みを浮かべた。その笑みに、女性たちが色めき立つ。失神する者まで現れる始末。

銀の甲冑を着た対戦相手が、間合いを取るようにじわじわと動き始めた。

アンは銀の甲冑に視線を移した。

先に動いたのは銀の甲冑の人物だった。鋭い突きで剣を繰り出す。アンはそれを紙一重で避けていく。無駄な動きがひとつもない。

２人の戦いは美しく、荘厳な演舞のようだ。誰もがその妙技の素晴らしさに、目を見張った。２人とも達人の域を超えている。

「なぜ剣を抜かないのです！？」

すれ違いざまに、苛立ったような声で銀の甲冑の人物が言った。アンは腰にさした剣を１度も抜いていない。何故なら、その剣は折れていて、使い物にならないから。

アンはニヤリと笑った。こいつはイラついている。剣を抜かないことで、試合を軽んじていると思っているのだろう。

試合の最中、腹を立てて集中力が欠けるのは、命取りになる。

(すまんな、俺はさっさと試合を終らせて、ラズの元へ駆けつけたいんだ！)

アンは足元の土を蹴り上げ、土埃を相手にかけた。

「卑怯なっ！」

相手がひるんだ隙に、強烈な回し蹴を繰り出す。

銀の兜(かぶと)が、空高く宙を舞い、日の光を反射する。

闘技場がどよめいた。

アンが肩越しに振り向くと、美しい亜麻色の髪が目に写る。

格闘場に立っているのは、銀の甲冑で体を包み、長い亜麻色の髪をなびかせた。――男装の麗人。

アンは悠然と笑う。その微笑には畏怖を感じさせる凄みがあった。

「久しいな、エンリル」

アンが堕天使のような冷笑を顔に浮かべると、銀の甲冑を着たエンリルの喉元が大きく上下する。顎から汗が一筋滴り落ち、乾いた地面にシミを作った。

公爵令嬢エンリル。血筋から見れば、王妃にもなれる美貌の令嬢は、男顔負けの剣術をたしなみ、誰よりも正義を愛する女性。騎士団の長であり、戦の功労人。

そして、たったひとりの男をひたすら追いかけている。その男の名は――。

＊　＊　＊

「ユンユ君、こっちですよ～」

松明を持ったナアダが、忍び足で、再び格闘場の地下を歩いていた。

ソーパと大旦那を一旦、宿屋に避難させて、ナアダとユンユは、傀儡(かいらい)となった若旦那の解毒の方法を聞きだしにやってきたのだ。

「さっき来たときはこっちでしたよ」

ユンユがナアダと反対の方向を指した。

「１度見つかった場所には居ませんよ～。それに、こっちから微かに声が聞こえてきます」

ユンユは聞き耳をたててみたが、聞こえるのは松明の燃える音のみだった。

ユンユは首を捻(ひね)りながらも、自信満々のナアダに着いて行く事にした。しばらく進むと、確かに人の声がする。ナアダは松明の火を消して、ユンユに無言で合図を送ってきた。

ユンユはナイフを持つ手に力を込めた。

＊　＊　＊

「マーシャル！」

若奥様のヒステリックな声が、甲高く響いたと思ったら、パンッと頬を叩く音が続いた。

「お前は何を言っているのか、わかっているのかい！？」

「師匠をたぶらかすのは、もういい加減にして下さい。このままではお金で身を滅ぼしてしまいます」

マーシャルは赤くなる頬を押さえながら、悲痛に叫んだ。

「馬鹿な事を！　私はそんなに愚かじゃないわ。お金は幾らあっても足りないくらいだよ」

マーシャルの師匠は、若奥様の色香に騙され、禁術の金蚕蟲(きんさんこ)を作り出した。金蚕蟲は蟲毒師(こどくし)にとって諸刃の剣。

マーシャルは恐ろしくて堪らなかった。

最初は金塊を生み出す金蚕蟲を歓迎した。贅沢が楽しかったのだ。しかし、金蚕蟲は生贄を求めるようになり、次第に師匠は変っていった。

宮廷医師だと名乗り、貴族たちを傀儡(かいらい)として操り、町を牛耳り始めた。今や師匠は、この港町の裏の支配者だ。

さらに、金蚕蟲は次第に、御(ぎょ)しにくくなってきている。次に金蚕蟲に飲み込まれるのは自分たちだ。いや、もう飲み込まれているかも知れない。

マーシャルは長めの前髪の隙間から、醜く歪んだ妖艶な女を見つめた。若奥様と呼ばれ、やりたい放題の悪業を繰り返す。心の中はもう金蚕蟲に蝕まれたに違いない。

「何だい、その眼は！　私は同情されるのが、大嫌いなんだよ」

若奥様は、再び手を振り上げた。

叩かれる！　マーシャルは目をつぶり、腕で顔を隠して、身構えた。

しかし、幾ら待っても叩かれる気配がしない、恐る恐る目を開けると、師匠が若奥様の腕を掴んでいた。

「マーシャル、お前はこの金蚕蟲を継ぐ、唯一の蟲毒師だ。今からそれでは思いやられるな……」

師匠が、あきれ果て、ため息をついた。師匠もすでに金蚕蟲に蝕まれ、何を言っても聞く耳を持たない。いずれマーシャルもそうなるのだろうか？　抗わずに心を蝕まれた方が、楽なのかもしれない。それでも、マーシャルは師匠を助けたかった。

「……師匠」

「もう何も言うな。上ではそろそろ決着が着いているころだろう、私は行く。マーシャル、お前はここで金蚕蟲を見張っていろ」

「あら、私も行くわ。祝福の女神役の私が行かなくては、試合は終らないもの」

若奥様は、朱を差した唇を、真っ赤な舌で舐めた。

茫然自失に座り込んだマーシャルを置いて、若奥様と呪術師の師匠は闘技場に、金蚕蟲の生贄を求めに行ってしまった。

＊　＊　＊

ユンユとナアダが息を殺して隠れているすぐ横を、呪術師と若奥様が過ぎ去っていった。

残るのは虚脱して座り込む、呪術師の弟子マーシャル。

ユンユは頃合いを見はかってから、ゆっくりマーシャルの後ろに近づき、すばやく罠で捕らえた。

「！！？」

驚いたマーシャルだったが、時すでに遅し。罠はすでに腕に食い込み、身動きが取れなくなっていた。振り向いた先には、見覚えのある金髪の小僧。

「お前はっ！　食堂の金髪！！　何をしに戻ってきた！？」

「覚えていてくれたのですか？　改めて自己紹介しますよ、金髪ではなくて、ユンユです。お見知りおきを、偽宮廷医師のマーシャル」

「くそっ、離せ！」

暴れれば暴れるほど罠が食い込んでくる。マーシャルは暴れるのを諦めると、ユンユを睨みつけた。

「少しお尋ねしますが～、傀儡の解毒法を教えて下さい」

のんびりとマーシャルの前に回ったナアダが、子供に諭すように易しく言った。

「…………」

「黙っていちゃ、わかりませんよ～」

まるで、子供に遅刻の理由でも尋ねているようだ。

「……ただで教えるわけにはいかない」

「はい、交換条件は、何でしょう～」

「……師匠を、助けてくれ」

「助ける？　具体的にはどう言うことでしょう～」

「俺にもわからん。だけど師匠は、貧困窟(スラム)に捨てられていた俺を、ここまで育ててくれた大切な人なんだ。師匠は、詐欺を働いたり、簡単な呪術を操るけど、根っからの悪い人じゃなかったんだ。女とお酒が大好きで、その日暮らしの、ずる賢く、情にもろく、少し情けない人だったんだ。なのに今じゃ人が変ったように……。このまま、身の破滅に突き進むのを、黙って見ていたくない」

しかし、非力なマーシャルは何も出来なかった。だから、お酒に逃げたのだ。馬鹿騒ぎで憂さを晴らしていたのだ。師匠を金蚕蟲から解放する方法なんてモノは、この世にはない。

それでもマーシャルは藁にもすがる思いで、ナアダに訴えたのだ。

「親の心子知らず。子の心親知らず。まったく、親と子は想い合っていても、なかなか上手くいかないものですね～。うちの娘もですね～、親知らずを抜くって言うんですよ～、ほら奥歯に生えている――」

「ナアダ先生、今はその話は結構です」

ナアダの長話を、ユンユがすっぱり切り捨てた。

「マーシャル、君の望みは叶えられるかも知れません」

ユンユが拍子抜けするほど、あっけらかんと言った。

「本当か！？」

「君たちを不幸にしているのは、この金蚕蟲でしょう」

ユンユは鎖で縛られている金蚕蟲を指差した。

「ああ、欲に眼がくらんだ結果、えげつない化け物を抱えてしまった」

「この化け物を何とかすれば、いいのでしょう」

「出来たら、もうとっくにしているさ。金蚕蟲は不滅の生き物。殺すことも、捨てることも出来ない、呪術師が死ぬまで取り憑かれる」

「何とか出来ると思いますよ」

「何とかあ？　ふざけてんのか！？」

驚きに目を見開いているマーシャルに、ユンユは笑顔を向けて天井を、いや、地上を指した。

――アンが居るから大丈夫。

酌に触るが、アンなら任せても安心できるのだ。どんなに不可能だと思うことも、アンならやってのけてくれる、そう信じられるのだ。

「彼に任せておけば大丈夫ですよ。だから、解毒法を教えて下さい」

ユンユは真っ直ぐな偽りのない瞳を、マーシャルに向けた。マーシャルはユンユの眼差しを正面から受けると、ゆっくり頷いた。

「…………分かった、解毒剤を作る。しかし、渡すのは金蚕蟲が消滅してからだ」

「分かりました」

「……それと、あの老人どうなった？」

マーシャルが呟いた。

「老人？」

「昼間の、食堂で……」

「ああ、喉に食べ物を詰まられた老人ですか。ええ、もう憎たらしいほど元気になりましたよ」

「……そうか、良かった」

マーシャルの呟きが、吐息のように囁かれた。

コイツはまったくの悪い奴じゃないのかもしれない、ユンユが後の終生の友となる、マーシャルとの出会いだった。

ユンユとナアダが、マーシャルを抱えて、解毒剤を作るために地下室から出た後、松明の燃える音が響く、人っ子ひとりいなくなった空虚な地下室で、飢えた金蚕蟲が、鎖を引きちぎり、猛烈な食欲を満たすために人肉を求めて、瘴気を撒き散らしながら、地上を目指していることなど、まだ誰も気づいていなかった。

――にえを、我に……