花の繭 ―12―
「……こ、ここは」
ユンユは、食堂で助けた老人を背中に負ぶって、絵にも描けない豪華絢爛な、花売宿の前にやって来ていた。
宵の闇の中では妖艶な艶やかさであろう建物は、昼間に見ると、あまりにもけばけばしい。大体、昼間から花売宿を堂々と使う人間は少ない。
「…………僕は帰ります」
ユンユは踵を返して、来た道を引きかえそうとしたが、背中におぶさっている老人が髪の毛を引っ張った。
「待て、待て、客として来たんじゃないわい。医者として来たんじゃ。早とちりするでない、馬鹿もんが」
「あら、カオ老子。待っていたんだよ」
カオ老子の声が聞こえたのだろう、肌着１枚の女性が宿の中から出てきた。ユンユは視線のやり場に困り、俯いていると、背中の老人が、ワシの弟子だ。といけしゃあしゃあに大ぼらを吹いた。
「まあ、老子のお弟子さん！ とってもハンサムね。さあ、入ってちょうだい」
「僕は――」
「患者が待っているぞい」
老人の“患者”という言葉に、ユンユは口をつぐみ、むっつりと花売宿の門をくぐった。
「そら、ここだよ」
女が案内してくれた部屋まで行くと、老人はユンユの背中からするりと降りて、患者の元へ元気よくスタスタ歩いていった。
「ハンサムさん、あんたカオ老子の弟子なんだってね。カオ老子はいい師匠でしょ」
「…………」
この状況で違う、とは言いづらい。弟子じゃないなら何者なんだ、という説明をしなくてはならないのも面倒だ。
「カオ老子は本当にいい先生だよ。町をのさばる、宮廷医師とは月とすっぽんだよ。うちらみたいな商売の人間は、人として扱ってもらえないんだ。もちろん病気になっても、ほとんどが放って置かれるのよ。カオ老子は隔たり無く患者を診て下さる」
カオ老子の事を誇らしそうに言った女は、ユンユの玲瓏な横顔を見た。むっつりとしたユンユは、決して、肌着の女性を見ようとしなかった。すると女は笑顔を曇らせてフン、と小さく鼻を鳴らした。
「お高く止まちゃってさ。顔が良くて、偉いお医者様のお弟子さんだか何だか知らないけど、あんたも私らのこと軽蔑しているのかい？ 好きでこんな商売しているわけじゃないよ。私だって幼い頃は誰かのお嫁さんになって、子供産んで、普通の幸せを夢見ていたのさ」
女は寂しそうに遠くを見つめている。
「戦が全部壊しちまいやがった……戦が終わった今でも、私らはここから出ることは出来ない。私は“返花”でね。もう普通の生活には戻れないんだよ」
１度身を売った人間は、差別や偏見に遭い、まともな生活は送れないのだ。
“返花”それは年季の明けた遊女が、お天道様の下で生活が出来なくなり、再び闇の世界に返ってくることを言う。
恋の闇に咲く妖艶な花は、毒を含んだ、寂しい月影の花。決して太陽の下で咲くことが出来ない。
「ねえねえ、カオ老子のお弟子さんが来たって本当？」
「わお、すっごい美形じゃん」
「あんた、金髪が嫌いじゃなかった」
「まだ、若いわね。お姐さんが相手してあげようか？」
薄手の衣をまとった女たちが、どやどや押し寄せて来た。
「お前たち、カオ老子のお弟子さんを、からかうもんじゃないよ！」
鋭い叱責が飛び、ひとりの老女が現れた。花売宿の女主人だ。女主人はユンユを見るなり、目を大きく見開いた。
「……ユンユ、お前、ユンユじゃないか？」
「まさか、グローリア叔母さん……」
ユンユの口から数年ぶりに、懐かしい名前が呟かれた。
＊ ＊ ＊
「アンさん、すごいですね～」
ナアダは声援が飛び交う観客席から、いつものようにのんびりとした口調で言った。
アンは１度も剣を抜いていない。足払いをしたり、軽く押したりと、相手の力をうまく利用して、次々と筋骨隆々の猛者たちを倒していく。
「あの、銀の甲冑の人も強いわ」
素人目でもわかるほど、アンと銀の鎧の人物は群を抜いて強い。
「何者でしょうか～？」
「只者ではないわね」
「もしかして、あの銀の甲冑の人が――」
例の噂話が、ナアダの脳裏によぎった。まさかとは思いつつも。
「……英雄クリシナ？」
ナアダの心を読んだように、妻がナアダの言葉を続けた。
「……ふふふ、まさかね～、英雄クリシナが参加している話は、良くある只の噂話ですよ～」
「ええ、そうね」
２人の間に微妙な沈黙が下りた。
「……それにしてもラズ先生とユンユ君どうしたんでしょう。アンさんがんばっていますよ。ラズ先生早く来てあげてください」
アンが先ほどから、観客席を見て、ラズを探しているのを、ナアダは胸の詰まる思いで見ていた。
＊ ＊ ＊
「久しぶりだね、ユンユ、元気だったかい？」
「……はい」
ユンユとグローリアは、女たちを追い払い、２人っきりで静かに喋っていた。
豪華な内装の部屋に、ユンユは落ちつかない思いだった。また、グローリアと会うとは思ってもいなかった。彼女は戦乱の中で、行方不明になっていたのだから。
「今はお医者様の弟子だってすごいじゃないか。娼婦から産まれた子供が戦を乗り越えて、今やお偉いお医者様とはね」
「……偉くなんか、ないですよ」
ユンユの母親は、グローリアの経営していた花売宿の娼婦だった。父親は知らない。美しく客の耐えることない人だった故、誰が父なのか、本人さえわからなかったのではないだろうか。
「……ユンユ、おっかさんを、恨んでいるかい？」
１度も母親らしいことをしなかった母。顔さえ思い出せない。
「あの子はね、うちらが止めるのを無視してお前を産んだんだよ。娼婦は子供が出来たら流してしまうのが掟だ。身ごもっている間、商売が出来ないだろ、あんたの母親は稼ぎ頭だった。私は産むのを止めろと言ったんだよ、娼婦の子として生まれた子に、まともな将来は望めないって」
グローリアは昔を懐かしむように笑った。
「あの子はお前を産んだ。産んだ後は稼ぎを取り戻すかのように、しゃかりきに客を取っていたもんさ。あんたのおっかさんは、母親らしいことは何もしなかったのは、あんたに遠慮していたからさ、自分みたいな人間が、真っ白で無垢な赤子を抱きしめるのは残酷だって言ってね。でもね、あんたを産みたくて産んだのは間違いないよ」
「…………」
ユンユの脳裏に浮ぶのは、鏡越しに写る母の紅い唇。
「ユンユ、産まれてきてよかったかい？」
ユンユは母を恨んだこともあった。自分が惨めに思えて、母を恨むことで、己を正当化しようとした事もあった。しかし、そんな醜い思いは、のどかな村が、春雪のごとく解してくれた。それでも時々、忘れ霜のように胸に刺すモノがあった。
「…………僕を産んでくれた母には、感謝しています」
今は心からそう思える。グローリアは、そうかい、と言うと、静かに微笑んだ。２人の間に穏やかな風が流れた。すると薄手の衣をまとった女が、部屋にひょっこり顔を出した。
「ちょいっと、お話中に悪いんだけどね、カオ老子、おひとりで帰っちゃたよ」
「ええ！？」
あの狸爺！ 男ひとり、女の園に取り残されて、ユンユは心の中で悪態をついた。
「そんで、ハンサムなお弟子さんに、コレを渡しといてってさ」
女はユンユに２枚、手紙を渡した。ひとつはユンユ宛、もうひとつは師匠宛、ラズにだ。
ユンユは手紙をざっと読むと、王都に来て、医学の勉強をしてみないか。という誘いだった。
(王都？)
――王都の医術学院に３年通えば、宮廷医師の試験が受けられる資格を得る。どうじゃ、ワシが推薦してやる。お前さんほどの腕があれば、学院に受かる事は、まず間違いない。１度、ワシを尋ねて王都へ来い。
「ねえ、ハンサムさん。あたし胸が痛いの、診てもらえない？」
「あ、ずるーい。私も診て貰いたいわ」
薄絹をまとった女たちが雪崩れ込む様に、部屋に入ってきた。
「…………」
ユンユはグローシアに困ったような視線を送った。しかしグローシアは誇らしそうに頷くだけだ。ユンユはため息を付くと、姿勢を正して、医者の顔になった。
「わかりました。ひとりずつ並んでください」
今、ユンユは人生の岐路に立っている。
