花守の姫君

花の繭 ―10―

「どうして、薬がこんなに高額な値段なんですか！？」

「物価が上ったんだよ」

薬屋の主人は、田舎者でも見下すような視線を、ユンユに投げた。

ユンユは、村から持ってきた薬草を売りに、港町の薬屋へ赴いていたのだ。

天井から乾燥した薬草がぶら下がり、トカゲや蛇の酒浸け、調合された薬を精密に量り売りする計量器、寒くて薄暗い薬屋は独特な匂いがする。

朝になると熱も下がったソーパが、今すぐ、店に行きたいと言い出しので、心配性のラズが付き添うことにした。アンは闘技場へ、ユンユは薬屋へ、それぞれ別行動を取ることにしたのだった。

薬屋に着いたユンユは、薬の高額な売値に驚いた。通常の倍以上はしている。

「この値段では、薬が買えないじゃないですか！」

「物価が上ったんだよ！　経済が潤えば、モノが高騰する、それ常識。それによ、今は都から宮廷医師団っていう、お偉い方々がいらしてるんだ。彼らがどんな高額でも薬を買ってくださる」

薬屋の主人が金塊を見せて、にやりと笑った。港町の名だたる貴族や豪商は、宮廷医師に取り入ろうと、袖の下を渡したりもしていた。

「宮廷医師団？」

「そうさ、国王から認められた、偉いお医者様だ」

偉い医師が、富民層からお金を搾り上げ、貧乏人はほったらかし。いや薬が値上がりした分、以前より現状は悪くなっているはずだ。

基本、医師は免状は要らない。しかし、宮廷医師は難しい試験に合格して、国から特別な免状を賜るのだ。

「そんなのおかしいですよ」

「坊主、お前はまだまだ甘ちゃんだね。理不尽だろうが何だろうが、世の中、権力と金が全てさ。只の坊主はさっさと消えてくれ、商売の邪魔だ」

店から放り出されたユンユは、苛立ちを押さえきれなかった。

権力とお金を持つ人間だけを救うのが、医学ではないはずだ。それを権力を持つ宮廷医師が率先して行うなんて！　どうしても納得がいかない。このままでは志(こころざし)を同じくする師匠のラズの元には帰れない。ユンユは、町の薬屋を片っ端から、訪ね歩くことにしたのだった。

＊　＊　＊

「昨日、行った所と違うわね」

ラズとソーパは、豪華絢爛で、華やかな賑わいを見せるお店の前に来ていた。

「はい、こちらは貴族向けのドレスの販売を請け負う支店になります」

ソーパは細い横道を抜け、店の裏に回ると、店員専用の戸口から店の中に入って行く、ラズも急いで後に続いた。

「ソーパさん！」

数人の裁縫師が、驚いた顔をソーパに向けている。

「やあ、こちらに若旦那はいらっしゃるかい？」

「……あの、その」

裁縫師たちはお互いの顔を見合わせて、もじもじしている。返事をするのを躊躇(ちゅうちょ)しているようだ。

ソーパが解雇になった事は昨夜のうちに、皆に知れ渡っている。裁縫師たちは、傲慢な若奥様と、長年苦楽を共にしたきた番頭の間で揺れ動いていた。番頭のソーパに肩入れしたいが、その事がばれたら、自分も解雇されかねない。

ソーパは少し寂しそうに笑うと、無言で赤い絨毯がひいてある豪華な階段を登った。足取りに迷いのないソーパは、大きながっしりとした扉を開けた。部屋の中でまず目が行くのは、巨大なシャンデリア、そして大きなマホガニーの執務机。その執務机にどっしりと座っている男が居る。向こうを向いているため、こちらから顔が見えない。

「ソーパか」

姿勢を正したくなるような、重厚な声が部屋に響いた。男は椅子を回して、堂々たる態度で振り向く、獅子のたてがみのような髪は見事な白髪で、鋭い眼光の上には、蚕(かいこ)のような白い眉毛。異様なまでに体格が良く、背の高い老人だ。老いてもなお、堂々たる威厳をかもし出す獅子のような人だ。そして、見るからに頑固そうだ。

その人物は間違いなく、村長の奥方の父親だ。

「大旦那様！」

「何をそんなに驚いている」

「お体はよろしいのですか？」

「ふん、少し倒れたからといって、病人扱いするでない」

ふんっと鼻を鳴らす老人に、ソーパはやんわり笑った。

「相変わらずですね。それで今日は若旦那様は？」

この支店を任されているのは若旦那だ。ソーパは本社が駄目なら、支店の若旦那に話しを通して貰おうとしたのだ。

「アレは最近、虚ろに酒ばかり飲んで、ワシの言うことなどひとつも聞かん」

「そんな……」

若旦那は大旦那や若奥様に、尻に敷かれつつも、地味にこつこつ頑張る人だ。そんな人がお酒に溺れるなんて、ソーパはショックを隠しきれなかった。

「まったく、この忙しい時に」

大旦那がむっつりと言う。ソーパは自分が居ない間に、何かが変ったと確信しつつ、変らない繁盛振りを思い起こした。

「相変わらず、お店は繁盛しているみたいですね」

「闘技場のおかげで、経済が潤っているのでのう」

大旦那はソーパとラズをテーブルに座らせると、お茶を用意させた。

若旦那に会いにきたのが、大旦那に遭えるとは好都合だ。ラズが見る限りでは血色はよく、とても健康そうだ。食欲もあるようで、用意された、白いカリントウのお菓子をボリボリ食べている。しかし、こけた頬が気になる。

「して、こちらのご婦人もドレスをご入用かね。お急ぎだったら、既製品を直してお渡しする事は出来るが」

大旦那は、ラズを見ながら言った。最近では、ラズのような庶民でも、玉の輿を狙ってドレスを買いに来るそうだ。

「いえ、彼女は……」

ソーパが説明をしようとすると、大旦那の言葉がかぶさる。

「ふむ、玉の輿をを狙うには、ちと、とうが立っておるな」

ラズの顔がピキッと引きつった。女性に歳のことを無遠慮に言う辺り、間違いない、大旦那とダトンは血が繋がっている。

「そんな人もひと安心。コレを使えばお肌が若い子のようにつるつるになるぞ！」

大旦那は、軽い調子で謳(うた)い文句を言いながら、空の繭玉を取り出した。

「コレは新商品でな、コレで石鹸をこすると、泡が細かく立つんじゃ」

「へ～」

ラズは前のめりになり、大旦那の説明に興味津々で聞いていた。

「その泡で、顔を洗うとな、肌がきめ細かく、つるつるになるんじゃ。今なら石鹸もついて大特価価格！」

「すごいわ！」

ゴホン、とソーパの咳払いが聞こえ、ラズは、はっと我に返った。ついつい真剣に謳い文句を聞いてしまった自分が恥ずかしい、自分は何をしに来たんだろうと、ほんのり頬を染めた。

「相変わらず商売上手ですね、大旦那様。それで、彼女はですね――」

「私はしがない村医者で、ラズと言う者です。今日は村長の……じゃなくて、お嬢様の手紙を預かって来ました」

居住まいを正したラズは、ソーパの言葉を遮ると、名誉挽回と預かってきた手紙を渡した。

「お嬢様だと！？」

「リ・アンお嬢様です」

ソーパが横から補足した。

「リ・アンだと……」

大旦那の大きくて、しわのよった手が震えだした。その額に大粒の汗が滲み出す。

「大旦那様、リ・アンお嬢様はとてもお元気そうで――」

「出て行け！！」

大旦那はラズとソーパに向かって、いきなりがなりたてた。その咆哮に、ラズとソーパはのけ反る。

「またワシから金を取ろうとしている輩が！　出て行け！」

大旦那の元には、今まで何人もの詐欺師が、お嬢様を連れ帰る、とお金を騙し盗るために来た事があるのだ。

「ち、違いますよ、大旦那様。私はお嬢様に直接お会いしました」

「うるさい、さっさと帰れ！　ソーパ、貴様は解雇された腹いせに、下らん嘘をついて、金をせしめる気だな」

「大旦那様、本当に本当なんです。話だけでも聞いてください」

「本当だと言うなら、何故、娘が直接来ないのだ！」

「それは、今、村を離れなれないからで……」

説得力の無い言葉が、ソーパの口から漏れた。それは、大旦那の不信感をますます強める結果を招いてしまった。

「ワシはだまされんぞ！」

ラズは２人のやり取りを聞いて、唖然としていた。大旦那は頑固な老人と聞いていたが、聞く耳さえ持とうとしない。

ラズの瞳に、お金に固執した、孤独な老人が写った。

「お金は一銭も要りません。だから、コレを見てくださらない」

大旦那とソーパの間に割って入ったラズは、首から村長の奥方から預かった掛香を外すと。大旦那に見せた。

大旦那は震える手で掛香を掴むと、確かめるようにじっくりと見つめた。

「――！」

「大旦那様！」

大旦那は胸の辺りを掴むと、ゆっくり膝を突いた。ラズが直ぐに駆け寄る。

「誰か！　誰かいないか！」

ソーパの大声が店に響き渡り、すぐに裁縫師が現れ。そして、あの妖艶な若奥様が姿を現した。

「ソーパ、何故お前がここに！？」

一瞬、虚を衝かれた若奥様だったが、苦しむ大旦那を見て、すぐにテキパキ指示を出した。大旦那はあっと言う間にベッドに運ばれ、周りを宮廷医師団に囲まれた。ラズが手を出す暇がない。

「部外者は邪魔だ。出て行きなさい」

おろおろしていたソーパは、医師団長に、一喝された。

「お前たちは出ておいき！」

大旦那の腕を摩り続けた若奥様が柳眉を逆立て、ラズとソーパに命じた。若奥様は血の気の失われた顔で、大旦那の側を離れない。本当に心配しているように見える。コレが演戯だったら、彼女は素晴らしい女優だ。

「待ってください、奥様――」

なおも言い募ろうとしていたソーパを止めたのは、ラズだった。ラズはソーパを引っ張るようにして部屋の外に出た。

「ラズさん、どうして止めるんですか？」

「医師団の処置に不手際は見えなかったわ。今、大旦那様は最適の治療を受けているの。だから私たちが側で邪魔をしてはいけないわ。大旦那様が落ち着いた頃にまた来ましょう」

しかし、ソーパは納得がいかないようだ。私は梃子(てこ)でも動きません、と床に座り込んでしまった。

＊　＊　＊

「…………ン……リ・アン……」

「大旦那様、何？　何をおっしゃっているの？」

ベッドに横たわる大旦那は、うわ言のように、リ・アンと呟いている。リ・アンが昔、家出をした娘だという事は、若奥様も知っている。若奥様は大旦那の手に握られている掛香に、見覚えがあった。白い繭を五色の糸で包み、贅沢に宝石があしらわれた掛香。

それは、まだ何も知らない純粋な娘だった頃。貧しい農村から身売りされ、はじめて見た、華やかな街。美しい装いの女性たち、煌びやかな装飾品、その中で１番目を引いたのが、真っ白な掛香だった。

――あれが欲しい。

幼い子供は、何時しか穢れを知った。惨めな自分を救ってくれたのは、美しい服や豪華な装飾品、お金だった。だから全てを手に入れようとした。もう少しで、莫大な富と権力を手中に収めるところなのだ。誰にも邪魔はさせない。

「ソーパとあの女を速やかに処分してちょうだい」

若奥様は、近くにいる医師の一人に囁いた。医師は能面のような顔で、虚ろに頷いた。

――ゆるさない、この家も財産も全部私の物よ。誰にもあげない。

若奥様は、大旦那の手から繭の掛香を奪うと、憎しみを込めて握りつぶした。純粋だった、幼い自分をつぶすように。