花守の姫君

恋の狩人 ―２―

春眠……

春ってのは、どうしてこんなに眠いのだろう。

窓から差し込む朝日が眩しい。小鳥のさえずりが、爽やかな朝を告げる。

ラズは枕を抱えて、むにゃむにゃ。

「先生！　ラズ先生！」

朝の静寂を破るユンユの声に、ベッドから飛び起きたラズは、寝間着の上に簡素な上着を羽織り、医療鞄を片手に、裸足で飛び出した。

「ユンユ！　スーリャが産気付いたの？　それとも長老がついに？　ククルの所の夫婦喧嘩？」

「先生、落ち着い下さい」

家の戸口に立ったユンユは、朝日に金髪を輝かせ、呆れたように、宝石のような碧の目玉をぐるん、と回してみせて、ラズの靴を差し出した。

まったく男にしとくには勿体ないほど端正な顔をしている。朝日を浴びるその肌には、そばかすひとつ無い。どんなに日焼けしても、白い肌のままだ。

「うん、ちょっと深呼吸するわ」

スー、ハー、と朝の冷たい空気を吸い込み、５年間愛用している革の靴を履いた。

そう言えば、昨日、村長の家から我が家へ、生き倒れの男を運んだんだった。男を台車に乗せて、運んできたダトンは、心配だから。と昨晩は泊まったのだ。

「それで、どうかした？」

「昨夜、先生がダトンと連れてきた男が、行方不明です」

「何ですって！？」

「朝起きたら、ベッドはもぬけの殻でした」

しかしベッドはまだ暖かく、近くに居るはずだ。

「ダトンは？」

「まだ、高いびきです」

「ダトンを起こして、この辺りを捜して貰って。ユンユは家で待機！」

「僕も捜しに行きます！」

意気がる歳頃のユンユは、自分が捜索に回れないのが歯痒いのだ。

「私達、全員が捜索に出るわけには行かないのよ。誰かが連絡係として家に居てほしいの。ユンユ、頼りにしてるわよ」

そう言うと、ラズはユンユに背を向けて、走り去った。

ユンユはその背中をじっと見つめた。朝日を浴びたラズの赤茶けた髪は、赤く燃えているようだ。小さな身体には驚くほどのバイタリティーがある。

７歳の時からあの背中を見つ続けてきた。何度、手を伸ばし、抱き着きつきたいと思っただろう。

いや、１度だけ抱き着いたことがある。ラズを永遠に失うと感じた瞬間に、必死にしがみついた。

ユンユにとってラズは絶対的な存在だ。

命を救ってくれた騎士。生きる力を与えてくれたラズ。

騎士になりたい、と思ったのも、戦場を巡り、負傷者の治療にあたるラズを守りたいからだった。患者を亡くした夜に、ひっそりと涙を流すラズを、ユンユは物陰で静かに見守ってきた。しかし、ラズはそれを知らない、知らなくていい……。

ユンユは部屋に入ると、呑気に床で寝ているダトンを蹴り起こした。

＊　＊　＊

ラズは、森の中をまっすぐ湖に向かった。

不思議と、こっちに行けば彼が居るような、という感覚があった。

ラズは魔力もないし、第６感が優れているわけでもない。核心があるわけではないし、あやふやな感覚だ。

それでも、足は止まらない。

しばらく歩くと、森が拓けて、朝日に輝く湖が見えてきた。

水面に朝日がキラキラと踊り、爽やかな空気が通り抜ける。水鳥が泳ぎ、幻想的な雰囲気をかもしだしている。何度見ても美しい光景だ。目を細め、辺りを一望する。

――居た。

男は腰まで水に浸かり、身体を洗っていた。均整のとれたブロンズ色の美しい体が、朝日に輝いてる。優雅でしなやかな黒ヒョウが水浴びしているようだ。

(あ〜あ、包帯までびしょ濡れにして)

普通なら、キャーと、悲鳴をあげて、目を隠すなり、逃げるなりするのだろうが、ラズは憧憬の眼差しを向け、どうやったらあんなに美しい身体になるんだろうと、考えていた。

「いつまで見てる気だ？」

男がニヤリッと笑った。その声は、低く、耳に心地良い。

「あら、ごめんなさい」

ラズは180度向きを変えた。その顔は、ほんのり色付いている。

「ここはどこだ？」

背後から男の声がする。

「ここは、ココモ山の山裾にある小さな村よ。嘆きの岩に倒れていた貴方を見つけた者が、ここまで運んだのよ。私は、ラズ。村医者よ。貴方の名前は？」

「……名前」

「そう、名前」

「……思い出せない。自分の名前がわからない」

――その男は、記憶を失っていた。

＊　＊　＊

朝の騒動が一段落つくと、ラズ、ダトン、ユンユ、記憶喪失の男は小さな食卓を囲んだ。

朝食は焼きすぎの硬いパンと、野菜のスープ。３人の食べ盛りの男性陣は物足りなさそうだ。

「記憶がないのは大変だべ、何かわからない事があったら、オイラに言ってくれ」

と、ダトン。

「本当に記憶がないの？　犯罪者か何かが適当な事を言ってるだけじゃないんですか」

と、ユンユ。

「頭を打つと、記憶が無くす事もあるわ」

と、ラズ。

記憶を無くした男は、ボリボリと、髭を掻いている。

自分の名前も、どこの出身も、何故嘆きの岩に居たのか、そして、どこに行くつもりだったのか、全てを忘れていた。

しかし、男は焦る事も、落ち込む事もない。ラズとしては、下手に落ち込まれるよりは助かるのだが、記憶喪失の“ふり”をしているのではないか？　という懸念が頭をもたげる。しばらくは、監視することに越した事はないだろう。

「頭以外に痛む所は無いかしら？」

「いや、大丈夫だ」

「それと、家から出かける時は、私かユンユに声をかけてからにしてちょうだい」

「わかった」

男は、ボリボリと頭をかきながら答えた。今朝は身体が痒くて痒くて、堪らなかったそうだ。確かに何日も、風呂や行水に縁がなさそうな風貌をしている。顔がまったく見えない、ボサボサ頭の髭面に、しらみやノミが居たとしても驚かない。

「ラズ先生、スーリャが来てます」

外の井戸で洗いものをしていたユンユが、スーリャを伴い戸口に現れた。大きなお腹を抱え、片手には大きな籠をぶら下げている。ダトンはスーリャの元に、すっ飛んで行き、抱擁を交わす。相変わらずの愛妻家ぶりだ。

「先生、これ、お義母様から」

と、スーリャは籠を差し出した。大きな籠には大きなパンと、肉の薫製、木苺のジャムが入っていた。

「うちの旦那様は沢山食べるから、先生に迷惑かけてるんじゃないかって心配してたんだべ」

「う〜ん、美味しそう。ユンユ、サンドイッチにしてくれない」

「いいですよ」

今朝の朝食に物足りなさを覚えていたユンユは、早速、二の腕をまくりあげた。

スーリャも手伝おとしたが、ラズとダトンに強制的に椅子に座らされた。そして、テーブルを挟んで座っている男に気づいたのだ。

「あら、あんさん。目が覚めたんだね」

「あんさん？」

「この辺りの方言で“貴方”という意味よ」

男の疑問に、ラズが答えた。

「名前が無いの不便だから“アン”さん。にしませんか」

パンを器用に切り分けながらユンユが言う。なんて安直なんだ。と皆が思ったものの、男がそれで良い、と納得。

記憶喪失の男はアンと命名された。

「アンさんの服、洗っちょいただべ。ほつれていた所はお義母様と繕(つくろ)いといたべよ」

スーリャはにっこりと、アンに服を手渡した。

「ダトンはいい嫁を貰ったわね」

ラズがしみじみと言った。

「んだ！　オイラには勿体ないくらいだべ」

と、照れながらも、心底幸せそうなダトン。彼が結婚前に己の足の事や、亡き戦友への後ろめたさから、悩み苦しみ、マリッジブルーになったのをラズだけが知っている。

「スーリャ、調子はどう？」

「はい、私も赤ちゃんも元気だべ」

スーリャの笑顔は輝かんばかりだ。ラズもつられて、にっこり笑った。

村長が骨折してからこっち、村長の奥さんとスーリャは介護に家事にと忙しく、疲れを貯めているのでは？　と心配をしていた。

ダトンも今回は街への買い出しは辞める、と言ったのだが、スーリャに笑顔で送り出されてしまったのだ。

村では、春になると豊饒の神に豊作を願う、春の祭が行われる。その祭りに欠かせない“花餅”には、どうしても砂糖が必要なのだ。

春の祭を楽しみにしている村人のために、街で砂糖を買ってくるのが、次期村長の勤め。それがスーリャの考えだった。

頑張り過ぎるのが玉に傷のスーリャ。ラズは心配で堪らなかった。

しかし、医者であるラズが不要に心配すると、スーリャも不安になる。

スーリャには心身ともに、健康であってもらいたい。

「スーリャ、臨月なんだから無理は禁物よ。健やかな赤ちゃんを生みましょうね」

ラズはスーリャの手を包むと、優しく微笑んだ。