花守の姫君

恋の狩人 ―12―

スーリャの子供は、夜明けと共に元気な産声をあげた。

「スーリャ、よく頑張ったわね。立派な男の子よ」

ラズは、生まれたばかりの赤ん坊を、産着に包んで、スーリャの腕の中に戻した。スーリャのこめかみに暖かい涙が零れ落ちる。

「ありがとう、ラズ先生」

ラズは、スーリャの頭をねぎらう様に撫でてやり、汗ばむおでこに感謝の口づけを落とした。

「おめでとう、スーリャ」

耳元に囁くように声を掛けてから、姿勢を正すと、ゆっくり戸口をふりむいた。

そこには、心配で蒼白になった、ダトンが呆然と立っていた。

「おめでとう、ダトン。貴方お父さんよ」

その言葉にダトンの呪縛が解かれ、大柄なダトンは小柄なラズに勢いよく抱きついた。ラズの口からグエと蛙のつぶれたような悲鳴が漏れた。

「ありがとう、ラズ先生！」

ラズはギブアップと言わんばかりに、締め上げるダトンの腕をバンバン叩いた。

「く、苦じ～」

「おっと、すまねえべだ」

ダトンの歓喜の抱擁から解放されたラズは、ゴホゴホ、咳をしてから、うろたえているダトンの背中を思いっきり叩いた。

「しっかりやんなさいよ、お父さん」

そう言うと、親子水入らずにすべく、そっと部屋を後にした。

村長の家から出らラズは、朝露の香りを鼻腔一杯に吸い込んだ。

群青色の空に紫色の雲がかかり、まだ暗い大地から、茜色の地平線が見える。

黎明。新たなる夜明けがラズの心に静かに、しかし確実に染み渡る。

ラズは己の両手を見下ろした。この手に感じた、新しい命の温もり。確かな重み。自然に頬が緩んできた。

――命って素晴らしいわ。

「ラズ先生？」

１人で微笑んでいるラズに、遠慮がちに声が掛けられた。

「あら、ユンユ」

優しい微笑をたたえた金髪碧眼の美青年は、その目の下のクマが昨夜の激闘をしのばせる。

「お疲れ様です。ラズ先生」

「貴方も、私がいない間、とても良くやってくれたみたいね」

村長の奥さんに感謝されたわ。とラズは誇らしく思いがあふれ出た。

「ラズ先生が帰ってくると、信じていましたから」

それは心からの言葉だった。

「ありがとう」

「お疲れでしょう、後は僕が看ていますので、少しお休み下さい」

正直、まったく眠たくない。興奮しているからだろう。しかし身体は疲れているはずだ。自分の健康管理も大切だ。

「それじゃ、お言葉に甘えさせていただくわ。それと、アンさんは今どこに？」

「アンさんなら、我が家の裏に……」

ユンユにしては歯切れの悪い返事だ。それもそうだろう、ユンユを驚愕させたもの、それは、孤高の獣。花守。

あれは、ラズとアンが森を急いで下っていた時、花守が追いかけてきたのだ、殺される、と一瞬肝をひやしたものの、花守は背中を見せて、乗れ、と顎をしゃくって、合図を送ってきた。ラズとアンが花守の背中に乗って帰ってきた時は、村じゅうが大パニックになった。

その花守が、ラズが花餅を与えた個体だと判断したのはアンだ。ためしに花餅を与えると、うれしそうに食べた。孤高の獣の王者は、アンの手からうれしそうに花餅を食べたのだ。

＊　＊　＊

アンは花守の美しい毛並みに指を通していた。柔らかい毛は猫のように気持ちよく暖かい。純白の獣に寄り添う、黒い騎士。光と影、近寄りがたいほど恍惚とした美しい光景だ。

「花守とは美しい獣じゃ」

飄々とした長老がひょっこり現れ、花守がグルルと威嚇する。花守はラズとアンにしか身体を触らせない。

アンは花守をなだめるように、首元に顔を埋め、優しく撫でた。かすかな花の香りが鼻腔をくすぐる。花守はうれしそうに喉を鳴らし始めた。

花守が現れて村じゅうが、大パニックになるなか、この長老だけが、まったく態度を変えなかった。

「どうやらアンさんは記憶を取り戻したようじゃの」

「！？」

何故、知っている。アンは鋭い一瞥を長老に投げた。

「ヒョッヒョッヒョッ、アンさんの背中がしょんぼりしておったから、もしかしてと思ったんじゃ」

(このじい様、鎌をかけたのか！)

食えない老人だ。とアンは心の中で毒ついた。

「……じい様は、俺が誰だか、知っているのか？」

「ホッホッホ、おかしなことを言う、アンさんはアンさんじゃろ」

長老が、高らかに笑い、一瞬虚をつかれたアンは、ニヤリと口角を上げた。

「この村は居心地が良いな」

のどかな村は、廻る季節をありのままに受け入れ、晴れの日も、雨の日も、自然の恩寵に感謝する。

「だからじゃろう、この村にはおのずと、背負いきれない過去を持つ者たちが集まってきおったわい」

「この村の住人で、国ひとつは動かせそうだ」

それだけの粒ぞろいが、この小さな村に居るのだ。

「ヒョッヒョッヒョッ、それだけの野心がある者は、この、のどかな村は退屈じゃろう」

「確かに」

平和を愛するこの村を害する者が居れば、とんでもない報復を受けるだろう。

「じい様もただ者じゃないだろ。今回もいろいろ根回ししていたようだしな」

「何のことじゃ？」

(とぼけやがって)

あの時、村から聞こえた歌。霊獣を呼ぶのに必要な、強き想い。２つそろった指輪。老人は全てを見通していたかのようだ。

「さて、アンさん、ワシからも改めてお礼申し上げる、スーリャを助けてくれてありがとう」

長老はいつもの飄々とした態度ではなく、宮廷の重鎮が用いるような、最敬礼のお辞儀を深々とした。その礼に辟易していたアンは素っ気無い態度をとった。

「別に、自分のしたい事をしたまでだ」

「それもそうじゃの」

長老はアンをからかうように片目をつぶり、孫を抱くように、優しくアンを抱きしめた。

「よう無事に帰ってきてくれた。おかえり、アンさん」

「……ただいま」

アンは長老の痩身を抱き返した。

花守がそんな２人をじっと見つめている。その花守の頭に、恋の狩人がチチチチチと止まる。

――俺の可愛い恋の狩人。

それは、今は亡き戦友の言葉。

＊　＊　＊

「この櫛を私にくれるの？」

仮眠を取るため、帰宅したラズに、アンが質素な櫛を渡した。

「ああ」

「でも、この櫛はアンさんが記憶を無くす前から持っていた物でしょ。もしかしたら、誰かのお土産かも知れないじゃない」

「それは、ラズのための、たったひとつの櫛だ」

「私のため？」

「ブラフが婚約者のために、戦場で手作りした櫛なんだ」

ブラフ。ラズの初恋の人で、婚約者。

ラズは雷に打たれたような衝撃を感じた。震える手で櫛を握り締めた。

「ブラフとは、戦場で知り知り合って、直ぐに親友になった」

ラズの眼が涙で霞む。うすうすわかっていた事じゃない。

「ブラフはいつも婚約者のことを“俺の可愛い恋の狩人”と呼んでいた」

ブラフの櫛に大粒の涙が零れ落ちる。ラズは櫛を抱きしめて、嗚咽をもらした。

「この櫛を渡して、“愛している”と伝えて欲しいと、頼まれた」

愛している、この言葉をラズもブラフも口にしたことが無い、お互い若くて気恥ずかしかったのだ。しかし、こんな形で聞きたかったわけじゃない。

「うあああああああ」

ラズが泣き崩れた。悲痛な泣き声が、アンの胸を締め付ける。

会いたい、会いたい、会いたい、会いたい……。

お願い、誰か、お願い、彼に会わせて。

アンはたまらず、ラズをきつく抱きしめた。どこにも逃がさないように。

命は廻る、花が咲いて、種が出来て、枯れる。そして新たな若葉が開くように。人から人へ受け継がれる、命。無限の時のなかにある限りある命だから、愛おしい、今を一生懸命、生きて、その日々を記憶する。

――いつか貴方の思い出を、笑って語れるように。

ラズはいつの間にか、泣きつかれて眠ってしまった。

アンは掌中の珠のようにラズを抱き上げ、ベッドに横たえた。静かにその場を離れようとすると、ラズの手がアンの服を握り締めて離さなかった。

アンは嬉しそうに微笑むと、ラズのベッドに一緒に横になった。小さなベッドは２人で寝るには小さいが、重なり合うように寝れば、問題ない。

「ラズ、君は覚えていないんだね。俺たちは、遠い昔に出会っていることを」

＊　＊　＊

ユンユが村長の奥方に、もう大丈夫だから、と言われて帰宅してみると、家の窓に３婆姉妹がへばりついている。

３婆姉妹はいったい何を見ているんだろう？

「おばあちゃん達、人の家を覗いて何をしているんですか？」

「しっ、静かにするべ」

お婆ちゃん達は人差し指を口の前に持っていき、視線で窓の中を見るように合図した。

「？」

ユンユが窓から覗き込んで、見たものは。

「同衾じゃ、同衾じゃ」

「添い寝じゃ、添い寝」

「ええの～、若いもんわ」

ラズとアンがひとつのベッドで折り重なるように眠っていた。

ユンユの堪忍袋は、疲れのため切れやすくなっていた。

「起きなさあああい！」

ユンユの怒声がのどかな村にこだました。