花守の姫君

恋の狩人 ―11―

手を伸ばせば届きそうな距離に、スーリャを助けるために必要な“恋花”がある。

まるで自分の恋のようだ、とラズは思った。もう少しで手に入れるところだった初恋は、戦によって引き裂かれた。

ラズとアンを取り囲む憤怒した花守たちは、じりじりと間をつめてくる。花守は花盗人を決して許さない。その鍵爪にかかればひとたまりもないだろう。

戦慄が走る。ラズは死を覚悟し、瞳を閉じた。

――ごめん、スーリャ。

恐怖のために凍りついたラズの冷たい手を、アンの大きくて暖かい手が優しく包んだ。

見上げると、黄金の瞳が煌いている。

「……聞こえるか？」

何が？　と聞き返そうとしたラズの耳に、風に乗って途切れ途切れに聞こえてくる旋律。

「歌が……歌が聞こえてくるわ」

――祈りの歌。

自然と始まった祈りの歌は、１人また１人と歌いだし、今や村人たちが、老若男女問わず全員で歌っている。心から願い祈り、調べは高く、高く、大空へと舞い上がる。

ラズの心が鼓舞する。諦めるな、そう言われた気がした。

――みんな、ありがとう。

花守たちが猫のような耳をそわそわ動かし、落ちつかない。歌が気になるのだ。注意散漫になった花守の隙をつけないだろうか？

「ラズ、俺が花守の気を引く間、恋花の元へ走れ」

「気を引くって、馬鹿を言わないで、1人で5匹の花守の相手をするつもり？　絶対無理よ」

「俺はラズを守ると誓った」

人間なんて花守にかかれば一瞬で始末されるだろう、2人が助かる道は万にひとつもない。

「貴方を犠牲にするつもりはないわ」

「誰が犠牲になるといった」

「嫌よ、貴方を1人置いて行くなんて、出来ない！」

「スーリャを助けるんだろ」

「っ！！」

アンの言うとおりだ。スーリャを助けるために、ここまで来た。それでもアンを置いていけない。もう嫌だ！　子供のように駄々をこねたい、泣いて叫んで、どうにもならないもどかしさを、ぶちまけたい。

ラズはアンの服の裾を離すまい、と握り締めた。震える唇を噛み締めて、アンを見上げる。

アンの黄金に輝く瞳は、ラズの唇に注がれた。ラズの血のにじむ唇を親指で撫でる。

「……ラズ」

噛み付くようなに唇を奪われた。

ラズはアンの指に自分の指を絡ませ、口付けに応えた。

そして、ラズの指にはまっていたヌエの指輪と、アンの指輪が重なり合う。

2匹の龍が出会った。

一泊の無音の後、すさまじい光が指輪から放たれた。飛び掛ろうとしていた花守たちが飛ばされ、ラズの目がくらむ。

「眩しい、何なのコレは！」

指輪から放たれる光は次第に収まり、静寂と闇が支配する中、空から荘厳なる７色のオーロラが舞い降り、カーテンのように世界を包む。

ラズとアンのまん前に現れたのは巨大な、霊獣。

霊獣、それは、夢物語の中だけの存在だと思っていた。

その身体は太陽の如く光り輝き、圧倒される存在でありながら幻影のよう。透明な翼は清らかな水の如く大地に広がる。鳥のようで、馬のよう、そして龍のようにも見える。慈愛に満ちた鋭い瞳でアンを見下ろしている。

『我らが末子よ、何ゆえ我らを呼び出した』

脳裏に直接響く、男と女の重なり合った不思議な声。

「俺は呼び出してはいない、ラズといいところを邪魔しやがって」

とんでもない暴言を吐くアンに、ラズは目を見開いた。

『あいかわらずよのう、我らが末子よ』

「だいたい俺は、あんたの末子とやらではない」

『我らが、末子を間違えるわけがないであろう』

「俺は記憶がないが、どう見たって人間だ」

規格外の人間だけどね。ラズが心の中で突っ込んだ。とりあえずアンが普通の人間ではないことに、妙に納得してしまった。

「とっとと消えてくれ、俺はラズと続きをする」

「しません！」

どういう神経をしているんだ。続きなんて花守に囲まれて出来るわけがないだろう。

「花守！」

花守を忘れていた自分が信じられない。ラズは急いで辺りを見渡した。

見えてきたのは、これまた信じられない光景だ。

――花守たちが傅(かしず)いている。

静かに頭を垂れ、目を伏せている。最強といわれる獣の王者が頭をたれるなんて、驚きの光景だ。

――今なら恋花を取りに行ける！

ラズは一目散に恋花の木に走った。恋花の枝に止まっていた、恋の狩人が驚き、チチチチと威嚇してきた。

「お願い、少しでいいの、花を分けて頂戴」

ラズが懇願すると、恋花のひと枝が自然に折れて、ラズの手元に落ちてきた。

驚いて、アンを振り返ると、彼は力強く頷いてから、霊獣に視線を送った。

『強き想いが、我らを呼んだ』

「もういいだろ、早く消えろ」

『末子よ、そなたにも恩寵を……』

霊獣はそういい残すと、水琴窟のような澄んだ音を鳴らして幽寂に消えていった。

厳かな余韻を残して。

いつもの森の静けさが戻ってくるまで、どれほど時間がかかっただろう。

「………………ラズ、帰ろう、村へ」

アンがゆっくり、ラズに手を伸ばした。

「……うん」

ラズは恋花の枝を、大切そうに抱えなおした。

花守たちは、いまだにひれ伏したままだ、１匹を残して。

「ちょっと待っていて」

ラズは、倒れた花守の元へ駆け寄った。

「ごめんね、お前は何も悪いことをしていないのに」

優しくのど元を撫でて、ラズがいつも持ち歩く丸薬を取り出した。

「お願い、コレを食べて」

口をこじ開けて、丸薬を放り込んだ、しかし花守は直ぐに吐き出してしまう。

「困ったわ、この薬はとても苦いモノだから、食べたくないのね」

「コレを使うか？」

アンが差し出したものは、つぶれた花餅だった。

「持ってきていたの？」

「ラズと半分にして食べようと思って、肌身離さず持っていた」

その言葉にラズは思わず笑ってしまった。花餅の端を少しちぎって、アンに渡して、また少しちぎって、自分が食べた。それから丸薬を花餅に混ぜて、花守の口に放り込んだ。花守が花餅を嚥下するのを見てラズは安堵のため息を漏らした。コレでひと安心。

「さあ帰りましょう、スーリャの元へ、皆の待つ村へ」

ラズは太陽のように輝く笑顔で笑った。

「……ああ」

アンはラズを愛おしそうに眺めてから、小さな花餅の欠片を噛み締め、しっかりと味わった。なんと甘くて美味しいのだろう。

――末子よ、そなたにも恩寵を……

アンは記憶を取り戻していた。