花守の姫君

恋の狩人 ―10―

山は無気味なほど静寂に包まれていた。森の生き物たちが、息を潜めている音が聞こえてきそうだ。

夕刻の迫る時刻、足元が暗くて良く見えない。慎重に歩かねばならない。

「30分ほど歩けば、恋花の咲く木があるわ。私に付いて来てね」

ラズは、後ろを振り向いて、アンが居るのを確認した。

アンはまったく足音を立てないため、ラズは何度も確認してしまう。

「……結局、その格好で来ちゃったのね」

金の瞳の黒い騎士。腰に挿したククルの剣。どこをどう見ても、高貴な騎士に見える。

「俺はラズの騎士(ナイト)だからな」

白い歯がこぼれる。

――この絶望的な状態でも、アンさんは笑えるだわ。

とても心強い。

「ありがとうアンさん。貴方が居なかったら、私はもう諦めていたと思うわ」

「礼を言うのは、まだ早い」

そう言うとアンは、ラズの小柄な身体を子供のように持ち上げた。

「アンさん！」

顔が近い。金の瞳にラズの顔が移りこんでいる。

「この方が早く進める。さあ道案内してくれ、ラズ」

アンは先ほどより数倍早く歩き始めた。今は一刻を争う事態だ。恥ずかしいとか、そんなことを言っている暇はない。

「重いでしょ？　疲れたら言ってね」

それでもやっぱり、体重のことが気になる。

「重たくはない、小鳥みたいだ」

「小鳥は言い過ぎよ」

ラズが笑った。笑った瞬間、大粒の涙が転がり落ちた。

「ラズ、なぜ泣くんだ？」

アンは親指の腹で、ラズの涙を優しく拭いた。

「同じ事を言ってくれた人がいるの。小鳥みたいだって。私の赤茶色の髪が、恋の狩人の色に似ているから」

「誰が？」

「私の婚約者よ」

あれは、12年前、ラズが16歳の頃。

「まったく、医者の不養生ってのは、この事だ」

「まだ医者ないもん」

16歳のラズは、寝食を惜んで、医学の勉強に励み、病人の家を駆け回り、ついに患者の家で倒れてしまったのだ。患者の家で横になっていたラズを、幼馴染のブラフが迎えに来てくれた。

ブラフは、１人で歩ける、と言い放つラズを、無理やり背中に背負い、夕日の中を家路についた。

ラズを背負って、小さな道を歩くブラフ、２人の影が長く伸びる。

ブラフの背中はとても温かくて、心地よい。ラズは頬ずりをしたくて、堪らなかった。

「ラズは鶏ガラみたいに軽いな」

背中を通して、ブラフの声がくぐもって聞こえた。

「鶏ガラなんて、花も恥らう乙女に対して失礼よ」

「もっと太れ。俺の子供を産んでくれるんだろ」

ラズの顔が夕日に負けなくらい、真っ赤になった。

「そんなこと言ったけ？　覚えてないわ」

もちろん覚えている。でも恥ずかしくて、つい虚勢を張ってしまった。

「とぼけるなよ、覚えてるんだろ。ラズがまだ８歳かそこらだ、あたち大きくなったら、ブラフと結婚して、たくさん赤ちゃん産んであげる。て」

それは７歳の頃から変わらない、ラズの夢だ。

ブラフはラズを背中から降ろすと、真剣な表情でラズを見つめた。

「ラズ、俺の可愛い“恋の狩人”」

ブラフはラズを抱き寄せると、赤茶色の髪に口づけを落とした。そしておでこに、頬に、鼻に、瞼に、唇に、ついばむように口づけを落とす。

恋の狩人は、ブラフがラズに付けたあだ名だ。恋の狩人の羽毛の色が、ラズの髪の色によく似ているから。

「俺と結婚してくれ、ラズ」

ラズはブラフに抱きついて泣いた。何度も頷いて泣いた。

――結婚します、貴方と。

しかし、２人が祝言を挙げる前に、ブラフは戦へと駆り出された。

「待っていてくれ」

その言葉を残して。

ラズは待った、待つだけでは足りなくて、戦場に赴いた。負傷者にブラフがいないか探した。多くの負傷者を診たが、肝心のブラフには会えなかった。

――いつまで待っていればいいの、ブラフ。

心のどこかではわかっている、ブラフはもう……。

ラズは思慕を振り払うように頭を振った。今は、昔の思い出に浸る時じゃない。

「アンさん、その木を左に曲がって」

ラズは温かいアンの体温に、安らぎを感じていた。

＊　＊　＊

花守。

孤高の獣の王者。

決して、人に懐くことなく、使役される事のない。最強の獣。

その姿は、気高く美しい。

「あれが花守……」

ラズの視線の先に美しい光景が広がる。

淡く光る、桃色の恋花。朧月が春宵に浮び、赤茶色の小鳥が舞い踊る。神秘的な光景。

その周りに鎮座する、白く美しい獣。

人間の３倍はありそうな巨大な猫のようにも見える。馬のような鬣(たてがみ)が銀の月のように仄かに光り、額に白い角が生えている。サファイアのような青い瞳が美しい。空を飛べる巨大な翼を休め、伏せている。

ラズとアンは十分な距離をたもち、風上に移動して、木陰に身を寄せた。

「準備はいいか？」

アンが剣を鞘から抜くと、朧月がキラリと反射し、金属のかすかな音が波紋のように広がった。

「待って、ナアガ先生の奥さんに貰ったこの痺れ薬を――」

その時、大きな影が2人の上に現れた。

瞬時、アンがラズを抱えて横に飛んだ。先ほどまで2人が居た地面を、大きな鍵爪が抉(えぐ)り取る。

「グルルル」

唸り声。それは目の前の巨大な獣の怒りの声。

「花守……」

ラズは呆然と呟いた。圧倒されて脚がすくむ。

美しい獣は、その青い瞳を怒りに染め上げ、今にも襲い掛からんと、姿勢を低く構えた。

「ガア！」

咆哮だけで、ラズとアンを吹き飛ばした。

畏怖。ラズは死を覚悟した。

「ラズ逃げろ！！」

アンは剣を構えた。

――勝てるわけないわ。

「ラズ！！」

――そうだ、痺れ薬。

ラズは、必死で辺りを見渡した。

――あった！

木陰に隠れるように落ちていた小さなビン。ラズは必死に走った。ビンを掴み、振りかえると、アンが花守を相手に応戦していた。

――すごい。

アンは流れるような剣さばきで、見事に花守の鍵爪を受け止めている。激しく交わる剣と鍵爪の音が森の中に反響する。ラズのような素人から見てもアンのすごさがわかる。

まともに花守と戦える人間が、この世に居るとは思わなかった。

ギィィン！

金属の折れる音が、夜の空にこだました。折れた剣先がラズの近くの地面に突き刺さる。

「っ！　アン！」

アンが花守の鍵爪に掛かり、後方へ飛ばされた。

ラズが駆け寄ると、アンはこめかみから血を流しているではないか。

「心配するな、かすっただけだ」

「かすっただけですって！　吹っ飛んだじゃない！」

アンのこめかみの傷は小さく、血も顎までは届いていない。

「自分から、後方に飛んだだけだ」

アンのムッとした顔が、子供のようだ。こめかみの血を拭うと、アンは折れた剣に視線を落とした。

「コレはもう、使えないな」

折れた剣が、むなしくアンの手から滑り落ちる。素手で立ち向かう気だ。無茶に決まっている。

「グルルル」

花守が歯をむき出しにして、２人の前にそびえ立つ。

「アンさん、口を閉じて！」

ラズは左手で自分の口をふさぐと、痺れ薬を花守に向かって投げた。

「グアャッ！」

と悲鳴をあげた花守は、苦しそうに身もだえして、口から泡を吹いている。痺れ薬に立つ力を奪われた花守は、大きな地鳴り響かせて地面に崩れ落ちた。

「すごい効き目だわ！」

しかし、そう思ったのは、つかの間。

ラズとアンは５匹の花守に囲まれていた。花守たちは仲間を傷つけられて、怒り狂っている。

絶体絶命のピンチである。