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具合が悪い時こそ✕招かざる来訪者

　私、聖女の使う白魔法というものは聖力(マナ)という力を糧としている。

　大抵の人が持っている魔力(エーテル)ならばいっぱい食べて、いっぱい寝れば一晩で満タンまで回復するものだが、聖力(マナ)は違う。俗に言う“清らかな場所”で神に祈る必要があるのだ。通常その“清らかな場所”は教会の女神像の前とか、人の手が行き届いていない自然の奥地などが当てはまるのだが……この元国家聖女、指名手配されるほどの逃亡者だったため、当然前者に立ち寄れるはずもなく。自然の奥地とか、都合よく通ることもなく。

　逃亡してから四、五ヶ月程度。ろくに回復させずここまで来たのである。

　……まぁ、元のバケツが規格外に大きかったとしても。井戸の浄化や村の結界、その他麦の成長促進などなど。これだけ白魔法をふんだんに使ってたら、そりゃいい加減限界も来ますよね。

　ちなみに、この聖力(マナ)。持っている人がレアなどで、無くなったら無くなっても生きていけるだろうと思いきや……ところがどっこい。無くなったら普通に命の危機である。あるべきものがないというのは、やはり身体にとっては都合が悪いらしい。

「まいったね、こりゃ」

「参ったどころの話じゃないでしょう⁉」

　いつになく、イクスの指摘の覇気が強い。

　でも、そう怒られてもねぇ……。

　私はベッドの上で肢体を投げ出しながら、口だけ動かす。

「でも、神殿なんか立ち寄れないじゃん？」

「強奪しましょう。手近な神殿はどこですかね」

「いや、血まみれの女神像じゃ、おそらく聖力(マナ)も逃げちゃうと思いますが⁉」

「では天然の聖地ですか。ゼロからの探索はやはり時間がかかりすぎますね。神殿に探りに行きましょう」

「やっぱり神官らが血祭りになる気がするのは気のせいかな？」

「……察しのいい聖女でも、嫌いにはなりませんよ」

　にっこり微笑むイクスだが、目が全く笑っていません。

　はあ……とため息を吐いても、事態はまったく改善しない。しかもだんだんと呼吸もしづらくなってくる始末。うーん……これはさすがにヤバいですかね。

　などと乾いた笑いで誤魔化していると、珍しく私にぺっとりとくっついているピースケくんが、ますますそのモフモフな毛並みを私の頬に押し付けてきた。

「ほきゅー、ほきゅー」

「ふふっ、くすぐったいってばぁ」

　でもそれが嬉しくて、思わずそのくちばしの傍にチューッとすると。

　……ん？　なんか、呼吸がラクになったような？

「……ねぇ、ピースケくん。もう一回チューしてもいい？」

「いいよ、いいよ！」

「ありがとう」

　と、もう一回モフモフな小鳥にチューしてみれば。うん、やっぱり頭がスッキリ。そんな私に、イクスが不機嫌を隠さず訊いてくる。

「ピースケがどうなさいましたか？」

「いや、なんかピースケくんとイチャイチャすると身体がラクになるなぁって」

「……ゆるキャラパワー的な？」

「そんな気分的なものじゃなくて……ピースケくんって、聖鳥なんだっけ？」

「そんな大層なモノとは思えませんが、そうでしたね」

　いや、エラドンナ山岳ではめっちゃ目をキラキラさせてたの、私覚えてますからね⁉

　でもそう――ピースケくんはすっかり私達のマスコットキャラと化してましたが、その正体は聖鳥カラドリウスの幼生。聖鳥カラドリウスは、聖力(マナ)を司る聖獣とされている神格的な生物で――もしかして、女神像と同様かそれ以上の聖力(マナ)の回復効果があるのでは⁉

「イクスっ⁉」

　それを閃いてイクスに話そうとすれば、イクスもその可能性に至ったのだろう。愕然と両手両膝を床についていた。

「どーして俺は、聖鳥カラドリウスじゃないのか……」

「うん、誰もイクスに鳥であることを求めてないから大丈夫だよ？」

　でもとりあえず、希望は見えた！

　ひたすらピースケくんとべったりイチャイチャしてれば、そのうち回復するかもしれない！　小鳥に嫉妬するイクスは……まぁ勝手に嫉妬させてればよかろう。

　だって……私を殺して、また一からやり直しますか――なんて提案するのは、さすがに私もツライしね。

　さて、それじゃあ私は当面ゴロゴロしますかと、ベッドでピースケくんを抱えたまま寝返りを打ってみる。そこで、私は気がついた。

「もしかしてこれは、ようやく念願のスローライフというやつなのでは？」

「俺は、もっと活力ある時に休息を満喫してもらいたかったのですがね」

「向かなかったねぇ」

「……全くです」

　目を合わせて、イクスと苦笑し合う。

　長い間、何度も生きてきて――ようやくわかった向き不向き。そんなどうしようもない自分がおかしくて堪らず、声をあげだしたときだった。

　突如、窓の外に巨大な雷が落ちる。

　そのバリバリとした音が地面を何度も揺るがし、村人たちの悲鳴が小屋の中にも聞こえてきた。

「ナナリー様っ⁉」

　イクスは慌てて私を守ろうと覆いかぶさってくるけど……私は窓の外から視線を逸らさず、低い声で提案する。

「イクス、行こう」

　晴れ晴れとした良い天気だったはずなのに、空にはたちまち重そうな雲が増えていく。温度も急激に下がったか。底冷えを感じるのは、気温のせいか。それとも嫌な気配のせいか。

「ですが、貴女様は今――」

「肩は貸してくれるのでしょう？」

　私からの命令に、イクスは固唾を呑んでから。

「貴女様の、お望みとあらば」

　と、丁寧な手付きで私の背中を起こしてくれる。そしてピースケくんを肩に乗せたまま、私はイクスの手を借りて小屋を出た。「ナナリーちゃん」と村人さんらが怯えた目で私たちを見てくる。子どもたちはみんな家の中に隠したみたい。元盗賊さんらが、慌てて各々武器を用意しているようだ。

　そんなイクスの教育が行き届いた村の様子を尻目に、肝心の門へと向かえば。

「人間風情にしては、なかなかの結界だったな。さすが、何度も相見えた聖女だ」

　みんなで一生懸命綺麗にした門が、瓦礫のように崩れてしまっていた。あの看板、子どもたちの手型で文字を作ったりしたんだよね。釘打ちを手伝おうとしたんだけど、むしろ指を打ちそうになってイクスにこっぴどく叱られたりとか。そんな私を見て、盗賊さんたちが指差して笑い出したから、イクスが再教育をし始めたりだとか――そんな思い出が、たくさん蘇ってきて。

　なのに、その残骸の傍には、もっと強烈な思い出が佇んでいた。

　それは私が初めて死んだ時に見たのと、同じ姿だったから。

　黒い外套を羽織ったような。

　浮き上がった青年型の影が、ゆっくりと赤い目を向ける。

「この姿で会うのは久しいな。聖女よ」

　イクスの喉仏が大きく動いた。私はゆっくりと一呼吸おいてから、挨拶を返す。

「そうですね――魔王さん」