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あなたのせい×約束しましたでしょう？

　ルーフェンさんの弟は、今から半年くらい前に死んだはずである。

　ちょうど、私たちのループの起点になっていた時期。隣国の御家騒動の一環で、眠っていた屋敷に火をかけられて……。実際に私が目撃したわけじゃないけれど、ルーフェンさんはたしかにそう言っていた。

　そんな彼を弔うために、夜中観光地化されていたエラドンナ砦に乗り込み、屋上から彼の安寧を願って、祈りを捧げたのは記憶に新しい。

　その時、たしかに骨粉となっていたはずの少年は言う。

「死にかけの身体を、普段は魔族に明け渡してるんだ。魔族は精神体でしょ？　たとえこちらに来るほどの魔力がなくても、依り代となる身体があれば、現世に関与もできるんだよ」

　元から、賢い子供だったと思う。

　それでも……こんな冷たい眼差しをする少年だっただろうか。

　私は半ば呆然としながらも、言葉を紡ぐ。

「なんで、そんなことしてまで……」

「全部、あなたに復讐するために決まってるじゃん」

　少年は、とても美しい笑みを浮かべた。

「全部魔族から聞いたんだ。僕は本来、死ななくても良かったんだって。でも、あなたが生きる代償に……僕らが犠牲になった。世界が歪んで、死ななくていい人が死んで、死ぬべきひとが生きている。そんなのおかしいでしょ？　世界の歪みは、正さなきゃ」

　司教が「御子様⁉」と驚いていたけれど、我に返ったらしい。聖騎士らに再び、私たちを捕らえるように命令を飛ばしていた。だけど、そのうるさいはずの声すらも、私は認知できないでいた。

「エラドンナに魔族が押し寄せてるんでしょう？　あれもあなたを殺すためだよ。みんなでね、歪みの元凶を壊そうとしてるんだって。何度も、何度も――もう十回だか十一回だが。どんな手を使っても、歪みが直らないから、とうとう手段を選んでいられないんだってさ」

　――そんな……。

　思わず膝から力が抜けて。そんな私を、とっさにアルバさんが支えてくれるけど。私は、まともに立ってすらもいられない。

　――全部、私のせいなの？

　――私が、生きているから。

　――イクスが、私のことを助けてくれたから。

　――だから、あんな惨劇が生まれてしまったというの？

「だから、僕はあなたを殺して、兄さんに会いに行く。アルザーク王国に二人で新鮮な林檎ジュースを広める――そんな商売を一緒にやるんだ」

　――全部、私の……。

　その無邪気な夢に、私が動けないでいた時だった。

　私たちを捕まえようとじわじわ迫ってきていた聖騎士のひとりを、アルバさんが蹴り飛ばした。そのまま流れるような動きで、ひとり。またひとり。俊敏な動きで三人の聖騎士を鎮圧したのち、彼は私の手を掴む。

「ひとまず、逃ゲよう！　態勢の立テ直シだ！」

　私は、瞬きすらろくにできずにいた。

「どうして……今の話、アルバさんも聞いて――」

　私が原因だった。

　ルーフェンさんの弟が死んでしまっただけじゃない。

　あのエラドンナの侵攻も、私のせいだった。

　私が、今こうして生きているから……。

「いや、スマン。難シクてオレにはヨクわからなかった」

　……そっか。わからなかったか。

　それでも、私はアルバさんの手を振りほどこうとする。わからないなら、余計に巻き込んじゃダメだよね。だけど、彼の手の力は思ったよりもとても強い。

「デモ、たとえ話がワカッタとしても……オレはナナリーを守ル。ソレに……ナナリーに出会エタこと、オレはカラドリウスに感謝している」

　私は、ぎゅっと錫杖を握りなおす。

　ピースケくんは……全部知っていたのかな？

　全部、こんな未来も知ってて、私を『まま』と呼んでくれてたのだとしたら。

　アルバさんは、私の両肩に手を置いた。

「ナナリー。たとえ今はオレのコト好キじゃなくてもイイ。だけど……オレと出会エテ、良カッタか？」

　彼は、私があのループ生活の中で城から逃げ出さないでいたら、間違いなく出会えなかった人。そんな彼からの問いかけに、私は答えを迷うことはなかった。

「……はい。もちろんです」

「ならイイ。ソレだけで、オレは嬉シイ」

　だから、今は引こう――その力強い笑みに、私は小さく頷き返して。

「あははっ、また逃げるんだ？　いつまで逃げるの？　弱い人間風情が、どこまで逃げたって――逃げ場なんかないのに⁉」

　そんな少年の笑い声を背に。

　私はアルバさんに連れられるまま、素直に足を動かし始める。

　聖騎士らはもちろん、私たちを追ってくる。

　アルバさんが向かうのは、街の中心街のようだ。人並みの中に紛れてしまおうというのだろう。そうだよね、教会の騎士なら、一般人に危害を加えるようなことはしないだろう――普通ならそう思うよね。

　――どうかな。

　以前、白昼堂々私たちを取り囲んできたやつらである。今頃、私たちを追い詰めるべく、聖女も動かされていることだろう。それを鑑みるなら、ちゃんと人のいない郊外へ抜けて、正々堂々対峙する……イクスと二人だったら、きっとそんな選択肢を取っていただろうな。

　――さて、どうしよう？

「このまま、身を隠セルような場所に心当タリアルか？　または友達とか、頼レそうな相手に心当タリは⁉」

　口を閉ざしたまま、行き先もひとまずアルバさんに預けたまま。

　私は密やかに、今後どうするべきか考えていた。

　――やつらの狙いが、私なら。

　――ここでアルバさんとはぐれれば、彼は巻き込まないで済む。

　私に出会えてよかったと、そう言ってくれた優しい人へ。

　せめてもの恩返しを……。

　そう、今も力強く握ってくれている手を離してもらうため、こっそり祈りを発動させようとした時だった。

「ああっ⁉」

　人込みに不慣れなせいだろう。とある服飾店(ブティック)から出てきた如何にもな金髪巻き髪の令嬢に、彼は派手にぶつかってしまう。

　どうやら令嬢は尻餅をついただけで、「なんなんですの～」と文句を垂れながらも、幸いにも大した怪我はなさそう。

　だけど、

　――ともだち……？

　先ほどのアルバさんの言葉から連想してしまっていた私は、その見知った(・・・・)顔に、思わず頼もうとしてしまった。

「お願いします、どうか――」

「勿論ですわっ！」

　私は最後まで言っていない。お願いの要件すらも言えていない。

　だけど顔を上げた令嬢ミィリーネ＝シャントットは、躊躇うことなく大きく頷いてくれていた。

少々嬉しいことがありました。

本作現在開催中の『第十回ネット小説大賞』に参加しているのですが、

どうやら最終選考に残れたようです。

結果は７月上旬とのこと。

書籍化したいです！カッコいいイクスのイラストが見たいです！

できたらコミカライズも……！！（強欲）

どうか受賞できるように一緒に祈っててくださー－い！！