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目覚め×高山の若長

　あ～、身体が重い。

　全身がとにかく怠くて、このまま動きたくない。このまま溶けて、ずーっと、ずーっと眠っていたい。そんな気分。だけど、起きなきゃ。

「ナナリー？　ナナリー⁉」

　誰かが、私を呼んでいる。

　男の人だ。そして、私を「聖女」ではなく「ナナリー」と呼ぶ人。

　――イクス……？

　そう、目を開けると。

　――だれ？

　思わずそう口走りそうになった口を、とっさに抑える。

　言っちゃいけない。だって見覚えある顔だもん。

　だけど……なんであなたがいるの？　って話で……。

「大丈夫カ？　ドコか痛いトコロはナイか⁉」

　独特な口調で心配してきてくれるのは、高山で知り合った、アルバさん。

　集落の若長という立場の同年代の立派な少年である。浅黒い肌。引き締まったしなやかな四肢。民族衣装的な派手な服と刺青。一見少しビックリするけど、その眼差しはとても真摯で真面目なところは、数か月経っても変わらないらしい。

　でも……辺りを見渡すと、ここはやっぱりエランドナ砦内の立派な一室。ここ、領主の使ってた部屋じゃないかな。内装が立派すぎるし、ベッドもふかふか。うわ～、こんな部屋独り占めとか、申し訳ないっ！

　でもとりあえず……なんでこんな所にアルバさんが？

「お、お久しぶりですね。お元気でしたか？」

　まず挨拶してみると、アルバさんが途端涙ぐむ。

　え？　えぇ⁉　なんかダメだった⁉

「あ、あの～……」

「ヨク、務めたナ」

「はい？」

　奥歯を噛み締めつつも、優しく微笑んでくれるアルバさんに、私は疑問符を返す。

　務めた――なんか働いたっけ？

　思い返すと……心当たりは、一つしかない。ベッドの横には、羽根を模した錫杖が立てかけられている。そうだよね……あれは、夢じゃなかったんだよね。

　私のせいで、ピースケくんが……。

　あ～、泣きたい。このまま泣いて。泣いて。何も考えられなくなるまで、ただただ泣きたい。だけど、目の前にアルバさんがいるから。……いきなり泣かれちゃ、困るよね。

「……でも本当に、アルバさんはどうしてここに？　ご存じなかったのかもしれませんが、今ここは――」

「行商ノ季節だから、ミンナで反物売リに山から下リてキタ。ソシたら、魔族と戦ッテいた。オレらの仲間、戦エルやつ多イ。だから手ヲ貸ソウとシタラ、砦ノ魔法が発動シテ――ナナリーが錫杖持ッて、倒レテて――」

「なるほど」

　そーいえば、年に一度だかでお金を稼ぐために麓に下りるとか言ってたっけ？

　運悪く、ちょうどその時期だったのか。たしかにあんな高山じゃ、情報もなかなか届かないだろうし……そこで知り合いの聖女が砦の大規模魔法ぶっぱして倒れてたら、そりゃあ心配にもなるよね。

「いやぁ、いきなりお恥ずかしい姿をお見せして――」

　すみません、と笑おうとした時だった。

「恥ズカシクなんかナイッ‼」

　いきなりの大声に、私の肩が跳ねる。

　だけど、アルバさんの顔があまりに真剣だったから……私は思わず、話を逸らした。

「……私、どのくらい寝てたかわかります？」

「まる一日くらいだ。大したことない」

「大したことありますよ。もしかして、その間ずっとアルバさん、私の看病していてくれたり？」

「……オレだけじゃナイ」

　なぜか、悔しそうな顔をするアルバさん。

　ん？　別に色んな人と交換で看てくれてただけでも、大感謝だが？

　アルバさんは続ける。

「部屋ノ外で、アノ男がズット見張リをシテイル。一睡もセズに、ズット――」

　――あの男。

　その言葉に、私は慌ててベッドを飛び降りた。「ナナリー⁉」とアルバさんに抱きとめられちゃって、動けなくなっちゃったけど。でも、行かなきゃ。この錫杖を持って――彼に、彼に話さなくっちゃ。ちゃんと私から、謝らなきゃ――

「――騒がしいぞ」

　ゆっくりと、扉が開かれる。

　そこにうんざり顔でいるのは、やっぱりイクスだ。

「痴話げんかはいいが、静かにしろ。下には怪我人が大勢いるんだ」

「チワゲンカ……」

　なぜかその単語に顔を真っ赤にするアルバさん。恥ずかしがる場所が少々おかしい気がするが――それどころではない。ゆるんだ腕から離れ、私は錫杖を持ってイクスに近づく。

「イクス……あの、あのね……」

　うつむく私に、何を察したのか。

　イクスは「聞いている」と小さく嘆息した。

「あの鳥が、その錫杖になったんだってな？　食わなくてよかったな、高値で売れそうじゃないか」

「イクス――⁉」

　あまりの発言に顔を上げるも、私は目を見開くことしかできなかった。

　だって、ものすごい勢いでイクスがアルバさんに殴られていたから。

　アルバさんが激昂していた。

「なんて物言イだっ！　オマエはカラドリウスをナンだと――」

「……別に、あんなの小うるさい鳥だろう」

　私は覚えている。二人で高山に登っていた時、イクスがキラキラした目でカラドリウスを見上げていた姿を。ふわふわまるまるのピースケくんと、いつもじゃれていた姿を。

　だけど、唾を吐きだした今の(・・)イクスが、ゆっくりと立ち上がる。「でも違うのだとしたら」と、彼は私を一瞥した。

「だったら――貴様があの鳥を殺したんだ。貴様がこんな場所に来なければ、あの鳥は死なずに済んだ。ちがうか？」

「何を言う⁉　ナナリーがいなかったら今頃ここの――」

「けど事実だろう。聖女、貴様が(、、、)ピースケを(、、、、、)殺した(、、、)。これに懲りたら、とっとと家にでも帰るんだな」

　……私は、何も言い返せない。ただ、イクスの冷たい目が、どこかぼやけるような、そんな気がして。アルバさんが懸命に何かを言い返してくれているようだったけど、私は、何も――

「……どうせなら、さっさと食ってやりゃ良かったんだ。あんなやつ」

　そう、吐き捨てて。

　イクスは踵を返し、この場から立ち去る。階段を下りる音が、どんどん小さくなった。

　彼の姿が見えなくなって。私はようやく、口から嗚咽を零す。

「うぅ……」

　泣きたい。……でも、私には泣く資格なんかない。

　だって、イクスの言ったことは本当だから。

　――私が不甲斐ないから、ピースケくんは死んだんだ……。

　なんとか、私は立っていた。私の身丈ほどある錫杖に体重を預けて。

　その錫杖に、アルバさんが触れる。

「生キテルゾ……」

「……え？」

「カラドリウスは、死ンでナイ。今も、ナナリーノ手ノ中で、生キテル！」

　ほらっ、と。

　彼はぐいっと、錫杖を押し付けてきた。それを、もう一度握りなおせば。

　――あたたかい……？

　金属のはずなのに、それはあたたかかった。それに自分の呼吸を抑えれば、錫杖は小さく脈打っているような気までして。

「ピースケくん……？」

　それは、前までのように「ぴぃ」と鳴いてくれるわけではないけれど。

　代わりに呼応するように、大きく脈打ったかと思えば、淡く、だけど確かに輝いて。

「ピースケくん……‼」

　私は錫杖(ピースケくん)を抱きしめて、静かに涙をこぼした。