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ケジメ×カラドリウスの錫杖

　それから、避難所は静かだった。

　外の音で赤ちゃんが泣きだしちゃったから、静かにしたんだよね。私が魔法で。悲鳴とか、壊れる音とか。怖いと思ったから。

　そしたら、赤ちゃんは泣き止んでくれたけど、誰も喋らなくなった。

　重たい空気が、避難所を包む。

　それに耐えられるほど、私は強くない。

「少しだけ、上から見てきます」

　砦の中の構造は、なんとなく覚えている。

　前に屋上に上がった時は、ルーフェンさんの亡き弟さんを弔わせてもらった。

　そして、今は――

「なっ……」

　あまりの状況に、言葉が出なかった。

　魔族の数は、三十匹はいたのだろう。すでに倒れてるものもあったけど、半分以上は未だ武器を振り回し、雄たけびをあげている。昨日ですら燃えていた町だけど……もう瓦礫ばかりで、町の原形もわからない。当然、倒れて動かない人影もある。

　それでも、この遠くにも聞こえてくる二つの声。

「さっさと下がれ！　代理とはいえ領主だろう⁉」

「黙れよ！　代理とはいえ領主だからこそ――民草を守らねぇーでどうするんだ⁉」

　その言葉に、残ったわずかな兵士らの活力があがるのが見て取れた。

　それでも、状況は変わらない。劣勢なのは……ひとり、またひとりと倒れていく光景は、変わらない。

　だから、私は固唾を呑んだ。

　――私は、誰だ。

　国を守るとか、そんな大きなこと、私は未だによくわからない。

　聖女として未熟なんだと思う。人としても……何度人生をループしたところで、大した成長はできていなかったんだろう。

　それでも、

　――私は、聖女？

　こんなに、みんなが頑張って戦っているのに。

　――私は、私‼

　無事を祈っているだけの聖女なんて、私じゃない！

「いい女とは、無縁なのかもね」

　そう自嘲してから、私は目を閉じた。

　集中しろ。

　砦の装置を起動させるのに、必要な聖力(マナ)は五十人分。

「砦に一匹侵入……」

「大丈夫、中には聖女ちゃんが――」

　目を閉じたシンと静かで暗い世界の中に、戦う男の人らの声を感じる。

　だけどそんなの無視しなきゃ。身体の内から。頭の先から、つま先まで。髪の毛の一筋からも、私は力を集め、砦へ注ぐ。あぁ、目が燃えるように熱い。砦の全体が、淡いエメラルドに染まるのを感じる。この大きな砦が、まるで私の体になったような気持ちになる。

「あいつを頼るなっ‼」

　――あ、ダメだ。

　それでも、足りない。私のすべてを賭けても、足りない。

　闇雲に増幅した聖力(マナ)を放つだけじゃ足りない。もっと精査して、助けたい人の間を縫うように放出しないと。自分の手足のように、その力の末端まで私が支配できないと。だけど、指先が届かない。私が、足りない。　　　

「くそ……」

　ギリギリまで。ギリギリまで。視界の端で、自分の髪が金色に燃えているように揺れ動いているのが見える。伸ばした指先が、そのまま溶けていきそう。

　そんな、時だった。

「ぴぃぃぃぃぃぃぃ‼」

　……何が起こったのか、わからなかったの。

　ただ、ピースケくんの鳴き声が聞こえて。思わず祈りを中断して、振り返る。

　そこに居たのは、黒い影。影の持つ剣の先に、小さな小鳥が刺さっていた。白くて、もふもふした、可愛い――

「ナナリー＝ガードナーを怒らせる者に、静粛なる裁きをっ‼」

　空に生まれし金色の巨大鎌が、黒い影を真っ二つに切り裂く。音もなく、声もなくハラハラと風に流されていった黒い影のあとに、残った焼け焦げたような人相に、私は見覚えがあった。たしか十回目のループの時に、私を殺した少年兵だ。

　だけど、今はそんなことどうでもいい。どーでもいいの。

　地面に倒れる白い毛だまり。それをそっと抱き寄せる。流れる血はまばゆいまでにキラキラしていた。その非現実的な血色に、一瞬大丈夫なんじゃないかな、と思うけど。

　ピースケくんは言う。

「まま、いくす……だいすき」

「……わたしのこと、守ってくれたの？」

「ぴーすけ、なまえ、うれしかっ……」

　あぁ、やだ。もっと話して。もっとたくさんお喋りしよう？

「まま、ありがと……だいす……」

　思い出が脳裏を駆け巡る。高山で出会って。私のことを『まま』なんて呼ぶから、イクスがものすごく嫉妬してきて。しょっちゅう餌にするなんて脅されながらも、いつもイクスのそばにいて。いろんな物を食べたね。温泉浸かるピースケくん、本当に可愛かった。もっと……もっと、いろんなものを一緒に食べて、いろんなことをしたかった。

　だけど……それも、もうおしまいなの？

　私は治癒の魔法をかけようとする。だけど、ピースケくんが「やー」とくちばしで指を突いてくるから。私はただ、気持ちを伝えることしかできない。

「うん。うん……私も大好きだよ。イクスも、私も、ピースケくんが大好きだよ」

　その、直後。

　シャランとした音と共に、手の中に重さが生まれた。

　羽根を模した造形が可愛くも美しい、見事な錫杖。それは聖典の中で見た、女神が片手に持っていた錫杖だ。

　聖鳥カラドリウスの逸話を思い出す。

　神の御子である鳥は生きる時に未来を視て、死した時に神の道具となる。

　それらはすべて、愛する母のために――母を未来へ導く糧となる。

　その錫杖が、涙で濡れる。

「こんなこと……私は頼んでないよ。ばか……」

「でも、カラドリウスの錫杖があれば、この砦だって起動できるんじゃないかの？」

　忽然と。飄々と。

　現れた魔王さんの襟首を両手で引っ張る。

「あなた、わかって見てた――」

「言ったじゃろう。こやつも、この未来を迎えるケジメを付けていたと」

　だけど、私の手はすぐに力を緩めた。襟首を直した魔王さんが、視線を下げる。

「これが、こやつの願いじゃ」

「……ピースケくんに、東方の格言を教えておけばよかった」

　そう吐き捨てながら、私はシャランと錫杖を鳴らす。

　涙は止まらない。嗚咽だって、隠せない。

　それでも、私は錫杖を鳴らす。

　――助けるよ、必ず。私が‼

　淀みなく、『私』が砦中に広がっていくようだった。

　全体が、エメラルド色に染まる。

　ねぇ、イクス。ごめんなさい。

　私、あなたが大切にしていたこども、守れなかった。

　ダメな『まま』でごめんね。足を引っ張ってばかりでごめんね。

　戦場の挙動の全てが、息遣いの全てが、鼓動の全てが。

　この手の中にあるような感覚。

　生きる者と、死す者を、私が選ぶ――そんな超越者になったような。

　砦に刻まれた魔法陣が空中に浮かび上がる。

　それは、一斉に放たれた。

「行け――」

　それでも……私は少しだけ、ほっとしているの。

　おかげで、あなたを失わずに済んだから。

　私って最低だ。ほんとに……本当に最低な女だ。

　拡大された聖力(マナ)が、魔族をすべて駆逐する――

　全てが終わったあと、私は仰向けに倒れながら、空を見る。

　あぁ、今日はとてもよい天気だ。

「ナナ……ナナリー⁉」

　遠くで、私を呼ぶ声がする。

　うっすら見える人影は……誰だろう？

　それでも私は腫れたまぶたが重くて。

　どうしても目を開けていられない。

来週２回はイクス編です。

１話が11回目の死、そしてもう１話が現在のお話になりますのでお楽しみに。

（ちなみにちゃんとピースケくんの活躍は続きますので、びっくりしてブクマ外さないでくれると嬉しいです）