オーロードストーリー

最終決戦！愛に広がる空 第一話

「んで、イフは一体どこに消えたんだ？」

　セトとマルグリットはシプレも交えて作戦会議。フラムは三人の頭上でふよふよと飛んでいる。

「おそらく魔王さまの城に戻っている。イフからは魔王さまの気配もした」

「イフのあの周りの黒いやつ、あれから魔王の声も聞こえたな……」

「イフに話しかけてたよね。余計なことばっか言ってさ」

　もーっ、とマルグリットが頬を膨らませた。

「イフが取り返しのつかぬことをする前に、我が輩はイフを止めにいこう」

　早速立ち上がるシプレ。

「俺も……って言いたいとこだけど、魔王の城にはリムの父さんや母さんが捕まってると思うんだ。ほかの人たちも……みんなを見つけなきゃ」

「うむ、あの日に捕まえた人間たちは地下にいるだろう。そこまで同行してやりたいが……」

「いいや。その気持ちだけで嬉しいよ。シプレはなるべくイフと一緒にいてやってくれ」

　合わせたわけでもなく、リムと似たようなことを言う彼に少し驚いた顔をし、すぐにがはは、と剛胆に笑った。

「あぁ。今あいつは孤独の中にいる。助けてやらねばならん」

「うん、イフをよろしく」

　シプレは強く頷くと、魔王の城をみあげた。

「さあ、最後の戦いだ。気張れよ、勇者よ」

「……分かった」

　セトが彼の背中に応える。シプレは満足げに微笑み、ゆっくりと歩きだし、やがて走り出した。

　遠くなっていく彼の背中を見守り、見えなくなるとセトは自分の手を見つめた。

「絶対に魔王を倒そうね」

　マルグリットがセトに言った。

「あぁ、絶対に！」

　顔を上げ、いつもの勇気に満ちた顔で、セトは頷いた。

「リムさま……本当に、ご心配をおかけいたしました」

「ほんとうに、ほんっとうに怖かったんですからね！」

　彼の短くなった髪を梳きながら、リムは背後から刺々しく文句を言う。

　不格好に髪を切られてしまったので、整えてください、とラズロがお願いしたのだった。それは、彼女が傍にいるための口実でもあったかもしれない。

「ですが、リムさまが無事で私はよかったと思いますよ」

「よくありません！」

　のほほんと口走る彼に、リムは全力で否定をした。

　本心ではあるものの、彼女をこれ以上怒らせるべきではないか、と、ラズロが大人しく髪を整えてもらうことにする。

　しばらく、リムはラズロの髪を整えていたが、

「居場所がないまま、覚悟を決めて生きなさい……」

　手を止め、やわらかな唇で、あのときにいったラズロの台詞を言った。

「辛く厳しい言葉だと思います。残酷で……でも、あなたがまるでそう生きているかのような、決して見放したわけではない、そんな気がしました」

「……」

「以前フラムが、ラズロは迷いながらも進む覚悟を決めている、と言っていました」

「……そんなことも、言いましたっけ」

　ちょっとはぐらかしたような様子で返す。

「ラズロは、居場所がないまま、ずっとわたしの傍にいてくれたのですか？」

「……そういう、わけではなく」

　ラズロの口は重かった。今まで、ずっと、幼い頃からずっと抱いていた、己の枷。

　人生で一番大切にしている人にさえ、隠してきたこと。

　リムが優しく彼の髪をなでる。

「髪を伸ばす理由……自分への戒めだと言っていましたよね。それと、関係がありますか？」

「……そう、ですね」

　ここまできたからには逃げられないだろう、とラズロは悟った。彼女は、自分を決して離さない。逃げようとしている手を、迷う自分の手を、しっかり掴んで引き寄せてくれる。

「外見や、才能に期待され、多くの人からの羨望の眼差しに耐えてきました。母から、父から、王様から、民から……期待に添い、応えられることはもちろん誇らしいことです。ですが、これが本当の自分の姿なのかと問われると、確かに頷くことはできないままでした」

　幼い頃、少女のように育てられてきたことを思い出す。母の喜ぶ姿が、時折不気味に思え、そんなことを思う自分を責めてきた。父から剣舞を教えられ、その才覚を現したとき、父の熱い期待が重かった。そつなくなんでもこなしてしまう自分に、自分の輪郭が曖昧になっていく様を覚え、恐怖した。

「あなたと出会ったとき、幼く臆病な姿を見せながら、懸命に一国の姫として立ち振る舞おうとする姿に、私は心を打たれました。あなたの姿が、自分の震えている心を映したような気がして……それと同時に、あなたを守りたい、と、願ったのです」

　やわらかく温かい、幼い手に触れられたとき、心細かった自分の心が溶けていくような気がした。

「それは、それだけは私の本当の気持ちでした。今まで、周囲からの期待にしか従わなかった自分が、はじめて成し遂げたいと思った願望」

　そうして、一人の少年は覚悟を決めた。

「あらゆるものからの期待も羨望も、たとえどれほど恐ろしくとも、あなたと共にいるためになら受けてしまえばいい、と。あなたの傍らに立つ者として相応しく思われるためになら、臆病な自分を殺して、不気味な周囲の期待も飲み込んで、居場所がどこにもなくとも、自分などどこにもいなくとも、この一つの願いだけを頼りに、生きていこうと、決めたのです」

　ラズロはそう口にした瞬間、今までずっと見ないようにかき消していた感情が、怒濤のように押し寄せてくるのを感じた。

（あぁ、リムさまは、一体どんな顔をしているのだろうか）

　今まで、ずっと、自分の願望のために、彼女までも騙して、生きてきた。本当は曖昧なだけの自分が、ずっと傍にいたという事実に、呆れるだろうか。

　ラズロはそっと後ろを振り返った。怖いという感情もあったが、あまりにもリムが何も言わないので、耐えられなくなってしまった。

　彼女の顔を見て、ラズロは驚きの顔をした。

「リム、さま……」

　自分がずっと想ってきた少女は、静かに涙を流して微笑んでいた。

「すみません。すごく、すごく嬉しくて……」

「嬉しい、ですか……？　こんなに情けない話をして、呆れたりはしないのですか……？」

　思わず完全に体をリムの方へ向けながら、おずおずとラズロが問いかける。

　リムはその優しい涙を拭いながら、何度も首を振った。

「嬉しいですよ。とても。怖くても、わたしの傍にいるために、ずっと我慢していてくれたのですから……こんなにも自分を想ってくれる人がいるなんて、なんて温かい気持ちでしょう……」

　拭っても拭ってもあふれてくる涙。けれどそれは悲しみではなく、ほんとうに、嬉しいのだと彼には分かってしまうのだった。

　恥ずかしさに、俯く。さらりと、短くなった髪が頬を撫でた。

　戒めのために伸ばしていた髪は、綺麗に切りそろえられている。

「……ふふ」

　思わず、ラズロは笑った。

　溶けて、なくなっていく、臆病な心。

　あとに残っているのは、ずっと守ってきた、あなたへの愛しい気持ち。

「軽くなってしまいましたね」

　ラズロは嬉しそうに呟いた。

　シプレと別れ、二人の様子を見に来たマルグリットはリムを見て、あー！　と声を上げた。

「また泣いてる！　今度は何したの！」

　と、ラズロを責めた。

　困ったように微笑むラズロの前にでて、リムが首を振る。

「いいえ。大丈夫です、もう大丈夫です」

　涙を拭って、嬉しそうに微笑んだ。

「セトも前に無茶したって聞いたんだからねっ。男の子ってどうしてそんなに無茶したがるのかなあ。イディカは全然臆病だけど」

　ここで突然ディスられるイディカ。彼は今どうしているだろうか、と思い馳せる。食事はとっているだろうかと心配しながら、立ち上がりセトとマルグリットを見た。

「心配をかけましたね。二人にも迷惑をかけました」

「シプレのおっさんが治してくれたんだからな」

　補足するセトの言葉に、少しだけ元気がない。

　リムも暗い顔をしそうになるのを、マルグリットがぱん、と一つ手を叩いて空気を変えた。

「じゃ、気を取り直して、ついに魔王城だね！　シプレの話によると、地下室に王様たちが閉じこめられてるみたい。たぶん、城のどこかに妖精の魔法の書も、人間の魔法の書もあるはず。探しにいこっ！」

　意気込み、ずんずん歩き出す。

「イフとシプレのことはもちろん心配です。でも、きっと大丈夫。わたしたちはわたしたちにできることをしましょう」

　マルグリットの鼓舞に、リムも賛同しそれぞれの顔をよく見て諭す。

「そうだな。早くリムの父ちゃんも母ちゃんも助けに行こう！」