オーロードストーリー

最後の宝玉！水の神殿と兄妹の花 第四話

「宝石って言ったって、誰が持ってるかって一人一人に聞くの？」

　事情を飲み込んだ一同だったが、皆がよぎったことを発言するマルグリット。

「何か、手がかりになるものはないのでしょうか」

「ロタローにこっちに来てもらえばよかったな……」

「過ぎたことを言っても仕方ありません。我々で宝石の回収か、可能なら破壊をしましょう」

「そうだな」

「嫌悪感、発生」

　と、そこに聞き慣れない声が一つ。

　声は四人が囲んだ中央からした。

　同時にぱっと視線をおろすと、そこには一人の子供がぽつりと立っていた。

「うわ、なんだ、こいつ！？」

　セトが驚いて仰け反った。

　子供は少女とも少年とも判断しがたい容姿をしていた。袖の長い服をまとい、どことなく神秘的な印象を放っている。

「水流を伝播、魔王眷属の気配」

「もしかして、宝石の場所が分かる感じ？」

　マルグリットが自分より少し背の低いその子に尋ねると、子供はこくりと頷いた。

「案内を頼みましょう」

　リムが提案すると、一同は頷き同意する。

「魔法使える、二手に分断、英断」

「韻を踏み始めましたよ」

「もう、ラズロ、余計なツッコミしないで！　あたしも言おうとしたけどっ」

「私とマルグリットが分かれて行動するべき、ということでしょうか？　でも、案内できるのは貴方だけでーー」

「後方、注意」

　同じ声色がもう一つ届く。セトの後ろに、同じ顔の同じ衣装の子供がいた。

「どうわっ！」

　セトが再び吃驚して今度はラズロにしがみついた。

「双子？」

「早急、私の楽園、危機」

「わわわっ」

　それぞれの子供がリムとマルグリットの腕を掴み、引っ張っていく。

　セトはラズロの腕を離し、リムについていく。

「俺はリムと一緒に行く！　ラズロはマルグリットを頼む！」

「分かりました」

　ラズロも頷き、マルグリットを追いかけた。

「これで五個目か？」

「魔法で浄化ができるのは理解しましたが、この子はどうしてそれを知って……？」

「早急、楽園の危機、防衛を依頼」

　また子供はリムの腕を引っ張る。

「わ、分かりました。行きます、行きます」

　子供に手をひかれ、走り出すリムに続くセト。

「なんか、その子フラムと似た感じするな」

「フラムと……？」

　美しい水色の髪を揺らしながら、子供は黙って目的地へ進んでいる。

　通行人の一人を指さし、ぴたりと止まる。

「魔王眷属、気配察知」

「わかりました、あの人ですね」

　リムは通行人に話しかけ、事情を説明する。

　待っている間、セトは子供を見下ろし観察した。

　その子は基本無表情でありながら、心なしか不安げな雰囲気があった。それを察知し、セトは頭にぽん、と手をのせてなでた。

「？」

　撫でられた子供は首を傾げながら、固まった表情をセトに向けた。

「大丈夫だ、俺らが何とかするから」

「……」

　返事はなかったが、不安が少しはとれたような気がした。

「終わりました」

　リムが戻ってくると、子供はリムの手をそっととり、自分の額につけた。

「楽園の救済、感謝」

「い、いえ……あなたは一体、何者なのですか……？」

　子供とは言い難い不思議な雰囲気のその子に、リムは戸惑いの視線を向ける。

　しかし、その子は何か言い掛け、すぐに険しい顔になり振り返った。

「どうしましたか？」

「火の友人、悲鳴」

「悲鳴？」

「至急、至急」

　また子供はリムの腕をそのままひく。

　しかし、二人には火の友人、に心当たりがあった。

　それをお互いに思い、セトとリムの視線がばちりと交わる。

「行きましょう」

「おう……！」

　小さな翼を羽ばたかせ、フラムはロタローを空から追いかけていた。

（確かに嫌な感じがする……が、この不浄の気配はあのロボからではない……？）

　うまく的が絞れていないような感覚に、もどかしさを感じる。

　ロタローはついにロボを掴まえ、その体に飛びついた。

「ガガ、離セ、セヨセヨ」

　ぐるぐる頭を回して抵抗するが、ロタローは意地でも離さない。

「こんな、こんなことになって、俺は、ミトカに会わせる顔が……！」

　聞こえてきたのは小さな嗚咽だった。

　フラムがその痛ましい声に寄り添おうと、ふわりと舞い降りた。

　そのとき。

「ぐえっ」

　フラムの視界は一転、何かに体を強く掴まれてしまう。

「これはこれは、火の守護神サマじゃあないかね？　ふむふむ、なんとも不思議な形態！　ふにふにしておるの」

　大きな手に掴まれて、にぎにぎされるフラム。苦しみに顔をゆがめ、声の主の方を振り返る。

「貴様、アスフォデル……！」

「あの勇者一行は随分よいものを連れているようじゃが、なんとも不甲斐ない使用方法じゃのう。もっと解剖して研究して、自分たちがうまく利用できるよう改造してしまえばよいのに！」

　まあ、そんな技術も頭もないでしょうけど、と蠍の老人はにたりと笑う。アスフォデルは家ほど大きな機械に乗り、それを操作しているようだった。人型の機械はフラムを右手で握りしめている。

「ぐぬ、離せ、離せ！」

　身悶えして訴えるが、その手の力を強められてしまう。

「人間、そいつと戯れるのも良いが、自分の持っているものだって例外ではないのじゃぞ？」

　ワタシって親切！　と自分を褒めるアスフォデル。ロタローは一瞬なんのことか検討がつかない様子だったが、すぐに自分の首もとにさげたネックレスを取り出した。

「な、なんだ……！？」

　そのネックレスにつけられた宝石は漆黒を称え、光を反射せず、異様な美しさを放っていた。

「さっきまではこんな色じゃ……うぐっ」

　突然うずくまるロタロー。

　ロタローに掴まっていたロボは好機と見逃さず、また素早く逃げる。

　しかし、それをアスフォデルに制止された。

　自分よりも遙かに大きい機械に踏みつぶされて。

「な、そいつ、貴様の仲間ではないのかっ」

　あまりに無情な行動に、思わずフラムが反感を訴える。

　つまらない抗議を受けたアスフォデルは、心底迷惑と言ったような目をロボの残骸に向けた。

「勇者に見つかり、人間ごときに掴まるとは、失敗作だ。ワタシが作ったのだから、ワタシがどうと扱っても良いのだ」

「うぅ……」

　ロタローのうめき声に、フラムは彼に振り向く。すると、ロタローはぎりぎりと地面を掴み、何かに耐えているようだった。

「まさか、その宝石……」

「うまく回っているようだな……貴様がこの町の魔物化第一号だ！　素晴らしいぞ……！」

　興奮したように身を乗り出すアスフォデル。

（なんとか、なんとかせねば……！）

　フラムはじたばたと暴れるが、豪腕には今の姿では敵わない。

　悔しさに顔を歪めると、アスフォデルが嬉しそうににたりと笑う。

「いやいや、様々なサンプルがとれて今日はなんて良い日だ！　美しい一日！　素晴らしい！」

　喜び賛美していると、ロタローが突然駆けだした。

「ロタロー、待て！」

　町の外へと駆けだしていく青年に、フラムが声をかけるが、その声は全く届いていないようだった。小さくなっていく彼を、フラムは見ていることしかできなかった。

「ふむ、錯乱してしまったのじゃろうか。まあ、すぐにまた戻ってくるであろう。もちろん、今度は魔物になって！」

　アスフォデルはるんるんと鼻歌を歌いながら、フラムを自分の目の前に持ってくる。

　その好奇心と嗜虐性に満ちた瞳に映され、フラムは顔に噛みついてやりたい気持ちになった。

「今はあんなのよりも貴方！　なんて不思議！　なんて幸運！　こんなに素敵な贈り物、一生にない！」

「貴様なぞ、すぐにセトたちが倒してくれるわ！」

　精一杯の抵抗を吐き捨てるフラム。

　アスフォデルがそんな言葉も興味なさそうに鼻で笑ったとき。

「そうだ、お前なんか俺たちが倒してやる！！」

　威勢の良い少年の声が飛んできた。

　それは、自分の名前をはじめて呼んでくれた声。

　どこまでもまっすぐで、光が射すようにフラムの耳にしっかりと届いた。

　フラムが少年の方を省みる。

　そして、少年と目があった。

「セト！」

「フラムをとっつかまえてどうする気だ！」

「所詮今は何もできない抜け殻でしょう。体は丈夫そうですから、いろいろ実験体には良いかと思いまして」

「確かにでっけえ時と比べたら何にもできないし、言ってること小難しくてよく分かんねえけど！」

「そんな風に思っておったのか！？」

「でも！！」

　セトは剣を抜く。その白銀のまばゆさに、一瞬目を細めるフラムとアスフォデル。

「そいつは俺の大事な友達だ！　返してもらうぞ！！」