オーロードストーリー

約束！火の神殿と二人の試練 第五話

　それを合図に、目の前の小さな三人は身構える。

「リムは後ろに下がって！」

　隣に並ぶリムを手で制し、セトは一歩踏み出る。

　ラズロもセトと並ぶ。その手には細身の剣が抜かれている。

「しかしでっけえな……」

「確実に急所を狙って動きを止めましょう。手数をかけては、我々の体力が持ちません」

　ラズロは早口に言い、すぐさま行動を起こす。

　火竜の後ろ手にまわり、その足首を狙い剣を払う。

　しかし、浅いわけではないはずの攻撃がそのまま弾き返されてしまう。

（堅い……！）

　近くで見ると鱗のようなものが敷き詰められている。皮膚と一体になっているようで、この装甲を削らねば攻撃は通らないだろう。

「っく、」

　弾き返された剣を両手で握り直し、体勢を整えるために一度距離をとる。

　火竜は長い首を持ち上げて、ラズロを見た。

『素早い反応、頭が切れるようじゃ。しかし、そのように貧相な攻撃では、我に傷一つつけられんぞ！』

　その大きな体躯を勢いをつけて動かし、右手を共に振りかざす。

　鋭い爪をラズロへ向ける。が、ラズロはまた素早い身のこなしでそれを避けた。

「こっちにだっているんだからな！」

　ラズロが攻撃した箇所にまた衝撃が走る。火竜はふむ、と冷静に目をやると、セトが後ろ足を切りつけたようだった。

「って、かってー！」

「それはさっき私がやりましたよ」

「チキショー、こんなのどうすりゃいいんだ！」

　と、セトが泣き言を言うと、頭上から火の弾がセトめがけて降ってきた。

「どうわっは！」

　すんでのところでセトが避けると、彼が立っていた場所がどろりと溶けている。

「な、なんじゃあ、こりゃあ」

　セトが驚きと恐怖でその場に釘付けになる。

（魔法も使えるとは、厄介ですね……）

　ラズロは苦い顔をするが、すぐにその憂鬱も振り払う。

　自分たちがこれから戦おうと、倒そうとしている相手は、魔法を使える魔物たちだ。

　こんなところで心が折れるわけにはいかない。

　強く剣を握り直し、前足、後ろ足と連続で切りつけ、火竜を注視から外さないようくるりと回転する。

　そこに、再び火の弾が降ってきた。

　突然現れた攻撃に、ラズロは反応が遅れる。

（このままでは……！）

　とっさに剣で自らを庇う。それが自分ができる精一杯の防御だった。

　すると、目前に水の塊が現れ、火の弾はそれにぶつかり蒸発して消えた。白い煙を残し、ラズロはリムをみる。

　リムが両手をこちらへかざしていた。

（ありがとうございます……！）

　目で感謝の念を送り、ラズロは微笑んだ。

『良い連携、けれど足りん、全くもって到達できん！』

　火竜は怒号のようなうなり声をあげ、大きく翼を広げた。

　風圧に、一同が身を屈める。

　火竜は体を起こし、ラズロとセト、リムを踏みつぶそうと地面めがけて両手を振りかざした。

「リム、さがれ！」

　リムに一番近い距離にいたセトが彼女の方へ駆ける。

　ラズロはくるりと身をかわし、火竜の右手を避けた。

　しかし。

「ぐッ」

　背中に走る熱い衝撃。

　ラズロは自身に何が起こったのか理解できず、そのまま吹っ飛ばされる。壁に叩きつけられ、ラズロの意識は途絶えてしまう。

「ラズロ！」

　火竜が身を翻し、遅れて払われた尾に突き飛ばされたラズロ。頭から血を流し、ぐったりしている彼に声をかけるが、返事はなかった。

　意識を失ったラズロの姿に、セトはさっと血の気がひく。

　そして、自身の中に渦巻く強い感情に身が悶える感覚を覚える。

（おっさんにも勝てねえ、コルシックにも何もできてねえ、炎のやつにも負けて……、俺は……っ）

　悔しさに燃える心に、セトは胸を強く掴んだ。

「強くなる、そう言ったって、何もできてねえ……！　約束を守るには、強くならなきゃならねえのに！」

『自身の弱さに気付いても遅い！　貴様はあの男と比べて何もかもが足りん！』

　火竜が翼を広げ、飛び上がる。くるりと舞い、翼を羽ばたかせ、リムめがけて大口を開いた。

　リムは恐怖に足がすくみ、その場から逃げることさえできなかった。

「きゃっ」

　横からの衝撃に目をつむり、突き飛ばされたリムは勢いのまま倒れた。

　瞳をすぐさま開くと、足下には鮮血。

　セトの左肩を火竜が力の限り食らいついている。痛みに顔をゆがませるセト。

「セト！！」

　リムは思わず叫んだ。耐え難いほどの胸の痛みを感じる。

「っぐぁ、いってええ……！」

　歯を食いしばっていたが、抑えていた言葉は喉から漏れ出る。傷口からはとめどなく血が流れている。

『勇敢であることと、無謀であることは違うぞ、小僧』

　火竜はさらに力を込める。

　セトは悲痛に声を漏らす。セトと火竜の目と目が合う。

　火竜は目を見張った。

　大粒の汗を浮かべたセトは、しかし笑っていたのだ。

「弱いのは分かってる、でも、目の前に守りたい人がいる。俺はもう、見ているだけは絶対にしない！」

　右手に力を込めて、剣をふりかざす。

　振り上げた剣は火竜の左目に突き刺さった。

　火竜は瞬間、口を大きく開けて痛みに吠えた。

　セトはその場にしゃがみこみ、左肩を抑える。

「セト……！」

　リムはセトに駆け寄り、その体を支えた。

「血が……！」

　鼓動に押されるように恐怖心がリムの体を支配していく。火竜の存在に怯えているのではない。リムには、目の前で息も絶え絶えの、セトしか見えていない。

「リム……」

　朦朧とした意識の中で、セトは目に涙をためた少女に手を伸ばす。

「約束した……俺が、リムを守るって」

「セト、わたし、わたしは……！」

　セトの真摯な思いが、今のリムにはひたすらに痛かった。

（不甲斐ない、わたしは、まだ、ここでさえも……！）

　城から逃げ出したこと、森でセトに助けられたこと、そして、今だって。

（わたしはまた、なにもできないまま……！）

「セト、ごめんなさーー」

「リム」

　俯きかけたリムの頭を、セトが引き寄せる。

　抱きしめられたリムは、ただその腕の中で目を見張る。

「絶対に守るから、泣くな」

　暗闇の中で、セトの確かな声が頭上から聞こえる。

　その声を聞いた途端、リムの震えは止まった。

　涙も自然と止まっていた。

　ぱっと視界が明るくなると、セトは立ち上がろうと剣を地面に突き立てる。

　力を込めたせいか、再び傷口から血が流れ出る。

『まだ立ち上がるというのか』

　片目でセトの姿を見据え、火竜は苦しそうに言った。

「立ち上がるさ……約束は必ず守れ、って、姉ちゃんに言われてるからな」

　にやりと笑って、セトは剣を構える。

　その後ろ姿を、リムは見ていた。

　ただ一心に、なにをも見逃さないと言うように。

　リムの心には、あたたかな気持ちが広がっていた。セトの、あの力強い言葉。

（セトにはいつも助けられてばかり……）

　諦めたように微笑んで、リムは立ち上がる。

　そして一歩踏み出る。

『おぬし、その光は……』

　火竜が神妙な声をあげる。セトは自分に向けられたものではないことに気づき、振り返る。

　と、隣には、清らかな光に包まれたリムがいた。その光は、どことなく雪の結晶にも見えた。

「リム……？」

　セトが声をかけると、リムはそれに応えるように微笑んだ。

「セト、貴方からは、いつも勇気をもらってばかりですね」

　光はリムの周囲を取り囲んでいる。涙のあとがきらめいて、セトはまぶしさに目を細めた。

　そしてリムは火竜を見上げた。その瞳には確かな決意が見える。

「わたしだって同じです。わたしも、セトを、みんなを守りたい、絶対に！」

　右手を火竜へと向け、目を伏せて集中する。

　恐怖心はなにもない。失敗する気なんてものもない。

　ただ、胸の中にある確かな勇気を信じて。

　神殿の空気が張りつめる。

『なっ……！？』

　火竜が狼狽える声がして、セトは視線を戻した。

　すると、火竜の足下が凍り、それは這い上がって火竜の動きを止める。

　火竜は抵抗するように身悶えするが、両足は完全に氷の手によって動きを止められている。

「燃えいづる無限の炎よ、清純の凍えと共に沈め！」

　リムが唱えると、氷の加速が始まる。その勢いは止まることなく、胴体、首、やがては火竜すべてを飲み込んでしまった。

　音を立てて凍り付いた火竜は、やがて動かなくなった。

　二人の目の前には、白い雪像が佇んでいる。

　リムがほっと胸をなで下ろし、右手を下げると同時に、隣でドシャ、と音がした。

　振り返ると、セトが気を失ったように倒れていた。

「セト！」

　リムがしゃがみかけた瞬間、ぐらりと視界が揺れた。

　激しい頭痛と吐き気に、リムは無意識に膝をついた。

（これは……魔法の反動……？）

　リムは一瞬思案したが、そんなことよりも、今すぐにセトの傷を止血しなければ、と、這いずりながらセトの傍に寄る。

　しかし、あまりの負荷に耐えられず、リムはセトの傍らに倒れ込む。

「セト……」

　か細い声で名前を呼ぶ。

　返事はなく、苦しそうに目をつむるその姿に涙があふれる。

　遠のく意識の中、ただひたすら、リムは彼の名前を呼んだ。