小さくたっていいじゃない！

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カイルが街を発って、数ヶ月・・・

フィーナちゃんもメルちゃんも結婚して、幸せそうだ。

アキラの毎日も変わらない。

いや、ここのところ毎日仕事終わりに森に行き、稲の収穫をしている。

あまり多く持って帰れないから、少しずつだけど。

持って帰った稲を乾かしている状態だけど、脱穀するのに悩んでいる。センバコキとかないし、作れない。ならば、手作業でとなると、どの位かかるか・・・

気が遠くなるが、これもお米を食べる為！

ネットで見つけた茶碗を使った脱穀をする事に決めた。毎日少しずつ脱穀し、すり鉢で籾摺りしていく。ようやく、全部終わり後は精米するだけ。するだけといっても、根気がいるようだ。

お米を食べるんだ！と気合いをいれて、瓶に入れて、すりこぎでついていく。

お米お米お米・・・呪文のように呟きながらついていく。

手も疲れてくるが、音楽をかけ、歌を口ずさんで気を紛らわしながら、精米していく。

綺麗な白米にはなってないが精米できた。

やったー！これでお米が食べられる！お米にたどり着くまで長かった。明日、久しぶりのご飯を食べよう！おかずは、何がいいかな？うふふ〜ん！

翌日、仕事終わりに、肉と野菜を買って家に帰る。ドアを開けて、中に入ろうとしたら

「お帰り、アキラ。」

声をかけられ、振り向くと

「・・・はっ？」

ビックリぼーぜん、固まってしまった。

「アキラ？大丈夫か？アキラ？」

「ええーー！な・・なんで？」

「ほかの街もまわり終わったんだ。それで、何個か見つけたんだけど、料理に使えるらしいから、アキラに聞こうと思って。」

ニッコリ笑っているカイルさん。

その後ろから、

「何言ってるんです？アキラ様に会いたかったと素直に言えばいいでしょう？」

ノアさんが立ってます。

「ノアさん！」

「お久しぶりです、アキラ様。お元気そうでよかった。」

「はい、お2人もお元気そうでよかったです。ご一緒だったんですね？」

「護衛がバレたので、荷物持ちですよ。はい、これ。カイル様に聞いて下さいね。」

荷物をカイルさんに渡しながら、ボソボソ話してます。

「いつまでも情けないままだと、レオン様がきますからね？ビシッと、お願いしますよ！」

「・・・頑張る。」

「あの、中にどうぞ？」

「いえ、私はこれで失礼します。」

ノアさんが去っていきます。

「靴脱いで下さいね。」

キッチンで、お湯を沸かしてる間に、お米を研いで水に浸しておきます。

お茶を淹れて戻ります。

「どうぞ。」

「ありがとう。」

一口飲んで、フゥーーーと大きく息をついています。

「他の街は、どうだったんですか？」

テーブルの上に、見つけたものを出しながら、

「どこも、そんなにかわらないな。ただ、街から離れた村で、見つけたんだ。その村で、昔から作られているらしい。スープに溶かして飲むらしいんだが・・・」

小さな甕みたいな入れ物を、渡してきます。

蓋をあけて、中を見ると味噌です！

「ぅわぁー！味噌！味噌ですね？あぁ、味噌汁が飲めるぅー。」

嬉しくてたまりません。

「やっぱり、アキラにはわかるのかー。じゃあ、これもわかるか？」

と瓶を指します。

黒っぽくみえるそれは、もしかして・・お醤油ーーー！いやっほーーーい！

「醤油ですよ！ああ、これで・・・これで食べられるぅ。あの、これ使っていいですか？料理作ります！」

「あぁ。」

私の喜びように、若干引いてるようだけど、構わない。

探しても見つからなかった醤油と味噌が目の前に！

お肉をミンチにするのは、手間だけど、醤油がないからハンバーグにしようと思ってたのに・・・

生姜焼きにしよう！

あぁ、味噌汁をつくるには、出汁が・・・ガックリ・・味噌がないから、鰹節とか探してなかったよー。

ほかに出されたものをみると、果物、どんぐり、椎の実など・・その中に乾いた小魚発見！

「これは？」

「あぁ、それは、行商人が置いていったらしいんだか、食べるには固いし、何に使うかわからないから困ってたらしいんだ。」

ふむ。少し食べてみます。

いりこより少し大きく、味はしっかりするので、出汁で使えるかも？

早速作りましょう！

「待ってて下さいね！作ってきます！」

ご飯のスイッチを入れて、小魚で出汁をとり、味噌汁を作る。

お肉を薄くスライスしていき、生姜焼きを作っていく。

あとは、サラダで出来上がり！

「お待たせしました。」

料理を運んでいきます。

「さっきのを使ったのか？これは？」

ご飯を初めてみるのかな？

「覚えてません？泉の側でみつけたでしょう？

あの小さな実がついていたものですよ。」

「あれが、こんな風に食べれるようになるのか⁈」

「冷めないうちに食べましょう？」

「うまいなぁ。」

あっ梅干しも出しましょう。

「これ、泉の帰りにとってもらった実を加工したものです。」

「どれ？〜〜っ。」

「酸っぱいですか？無理しなくていいですよー。」

「村で飲んだスープより、うまい！」

味噌汁も生姜焼きも気に入ったようですね。

満足そうです。

後片付けをして、お茶をもっていきます。

「ありがとう、アキラ。」

「いえ、こちらこそありがとうございます。」

「うまく使えば、特産品になるか？」

「うーん、特産品というか、名物料理みたいにしたらいいんじゃないかなぁ。」

「名物料理？」

「そう。ここチェスター領でしか食べれない味として売り出せば、食べにくるんじゃないかなぁ？」

「なるほど。そうだな。兄上に言ってみよう。」

お茶を一口飲んでから、

「アキラ、俺の気持ちはかわってない。俺が、アキラを守りたいし、そばにいて欲しい。」

！っ〜ううぅ〜

真剣な顔で私を見ているカイルさん。

恥ずかしいけど、嬉しい。

嬉しいけど、恥ずかしい。

顔が熱い。赤くなっているだろう顔を手で隠します。

「アキラ？泣くほど嫌か？」

フルフルと首を振ります。

真剣に気持ちを伝えてくれたカイルさんに、私も覚悟を決めます。