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22 頭がフットーしそうだよぉっっ！

　黒竜の落下したあたりに、女の人が倒れていた。

　艶めく長い黒髪を乱している。

　たしかシメイの記憶によると、このひとはイネディットさんだったっけ？

　このひとが本物の魔女なのかぁ。

　村で散々に間違われたことを思い出す。

「……ん、……んん……」

　女性が上体を起こした。

　綺麗なひとだなぁ、って――

「ぐるぉ！？（はぇえ！？）」

　このひと裸だ！？

　ろ、露出狂か！？

「ぎゅ、ぎゅりえ……（はわ、はわわわわ……）」

　目のやり場に困る。

　あわあわしていると、シメイが彼女に歩み寄った。

　マントを脱いで、投げかける。

（……ふ、ふぃー）

　これでひと安心である。

　気が抜けてから気付いた。

　そういえばわたしも、そろそろ限界だったのだ。

（えっと……。なにか体を隠せるものは……）

　キョロキョロと辺りを見回す。

　お、いいものがあったぞ。

　落ちていた旗を拾って、岩陰に隠れる。

　竜化を解いてそれを体に巻きつけた。

　ぃよし。

　これでオッケーだ。

　急いで戻ってきてから、わたしはシメイの腕にぎゅっと抱きついた。

「……余は……負けたのだな……」

「ああ。お前の負けだ」

　イネディットさんは落ち着いていた。

「貴様は……。あの時の若き竜騎士か……」

　頷いてから、シメイが手を伸ばした。

「イネディットよ。この手を取れ。和睦を……。それがここに集った王国騎士たち、すべての願いだ」

　けれども彼女は、ゆるゆるとかぶりを振った。

　その顔には諦念が浮かんでいる。

「今更なにを……。王国とオイネは共存できぬ。どちらかが滅ぶまで戦うしかないのだ……」

　悲しげにまつ毛を伏せる。

　戦っている間に伝わってきた想い……。

　このひとの心は、未だに憎しみに囚われているのだろうか。

「……そんなことはない！」

　叫んだのは、金ピカの騎士さまだ。

　シメイが少し驚いた顔をしている。

　騎士さまが歩み出てきた。

「僕の名前はキルケニー・ビーミッシュ。こう見えて公爵家のものだ。……美しき女王よ。聞いてほしい！」

　騎士さまは熱のこもった視線で、イネディットさんを見ている。

　……ははぁん。

　もしかして、このひと……惚れたな？

「僕はこの家名に誓おう。必ずや両国が手を取り合える未来を、築いてみせる！」

　彼のあとに続いて、何人もの騎士さまが歩み出てきた。

　空からは竜騎士さまも降りてくる。

「……俺もだ！　両国に平和を！」

「和平を！　私はオイネとの和平を望む！」

「これ以上の争いなど、必要ない！」

　騎士たちは口々に思いの丈を伝えはじめた。

　ど、どうしたんだろう。

　皆さん熱っぽ過ぎて、ノリについていけない。

「ほら、みんなもこう言っている！　黄金騎士団には上級貴族も多いんだ。僕たちが絶対に……、必ず王国を変えてみせるから……！」

　イネディットさんが戸惑い始めた。

　きっと見つめられて照れているんだろう。

　でもわかるー。

　わたしのタイプじゃないけど、この優男の騎士さんも、かなりのイケメンだもんね！

　困惑する彼女に、シメイが最後の後押しをする。

「魔女……いや、女王イネディットよ。この手を取るんだ。……共に歩もう」

　彼女がふっと笑った。

　肩の荷を下ろしたのだろうか。

　見上げたその表情は、晴れやかだ。

「余にも……、余にも、開祖オイネの想いは伝わっていた。その想いが、願いが、……もしも叶うのであれば……」

　彼女がそっと手を伸ばした。

　シメイがその手を取る。

　ちょ、ちょっと手を握りすぎじゃない？

　わたしは嫉妬でちょっとムッとする。

　彼が勢いよく、繋いだ手を引き上げた。

（――はわぁ！？）

　な、なにしてるの！？

　そのままイネディットさんが、彼の胸に収まりそうになっている。

「おおっと！　すみませんねぇ！」

　わたしはすかさず体を差し込んで、それをブロックした。

　ぃよし！

　ガード成功だ！

　彼がきょとんとした顔で、わたしを見てきた。

　それを睨んでやる。

　少しおかんむりなのだ。

　シメイったらまったく！

　プ、ププ、プロポーズまでした彼女の前で、ほかの女のひとを抱きとめようだなんて！

　これはあとでお説教である。

　イネディットさんは、空に浮いて去っていった。

　なんでもオイネの進軍を止めに行くらしい。

　彼女は去り際に、わたしを見て呟いた。

『黒髪黒瞳の迷い人か……。探していた其方に、余の侵攻が阻まれることになろうとはな……』

　なにを言ってるのか、よくわからない。

　でもイネディットさんは、わたしに用があるらしく、また会いたいとのことだったので、うろのお家の場所を教えておいた。

　お家のある大樹は目立つから、きっと迷わずに来られるだろう。

「……アサヒー！　ほんっと、あんたは！」

　コロナが飛びついてきた。

「ご、ごめんね、コロナ！」

「心配かけて！　バッカじゃないの！」

　続いて、騎士のみなさんが寄ってきた。

　シメイとわたしを取り囲む。

「団長！　すごい戦いでした！」

「まさか白竜を、己が騎竜にしてしまうとは……」

「ところで……あの白竜はどこに？」

　わいわいと騒ぎ始めた。

　どのひともぼろぼろだけど、皆さんいい笑顔だ。

　輪のなかから、ひとりの騎士さまが前にでた。

　さっきイネディットさんを、熱い視線で見つめていた彼だ。

「ああ、そうだ。紹介しようアサヒ。こいつはキルケニー……」

　なんでも金ピカの彼は、シメイの親友らしい。

　といってもふたりは全然タイプが違う。

　でもこういうのって、案外そのほうが馬が合うものなのかもしれない。

　だってわたしとコロナも、親友なのにタイプ違うしね。

「ところでシメイ……」

　キルケニーさんがニヤニヤしている。

「僕にはそっちのお嬢さんを、紹介してくれないのかい？」

「ああ。紹介しよう……」

　彼の逞ましい腕が、腰に回された。

　そのままグイッと引き寄せられる。

「ちょ、ちょっとシメイ――」

「こいつの名前はアサヒ。皆が先程みた白竜は、こいつが変じたもので……そして、俺が、妻に娶る女だ」

「――ひゃわぁ！？」

　な、なな、なぁ……！？

　つ、つつ、妻に娶る！？

　た、たしかに！

　たしかに……プロポーズはさっき受けたけど！

　まだ返事もしていないのに！

　頭がフットーしそうだよぉっっ！

「はわ、はわわわ……。アサヒが、伯爵夫人……」

　直ぐそばでコロナが呟く。

　彼女も顔を真っ赤にして、目を回していた。

「……あは、あはははは！　いいねぇ！　いいじゃないかシメイ！　あはははは！」

　キルケニーさんは凄く愉快そうだ。

　というか笑いすぎじゃない？

　目尻に浮かんだ涙を、指で拭っている。

「……俺は、本気だ」

「わかってる！　わかってるってシメイ！　でもその子は白竜なのかもしれないけど、貴族じゃないんだろう？　身分差はどうするんだい？」

「ぬぅ……。それは……」

　シメイが眉を顰めた。

　対称的に、キルケニーさんはニコニコ笑顔だ。

「僕にいい考えがあるよ？　聞いてみる？」

「……なんだ？　言ってみろ」

　金色の彼はコホンと咳払いをする。

「それはねぇ……」

　もったいぶって言葉を区切った。

「はやく言え」

「……それはだねぇ。聖教会の連中を担ぎ出すのさ！　なんたって、竜伝承の『救いをもたらす白き竜』だ！　きっと連中ってば、聖女さまだって持ち上げてくれるよ！」

　は、はぅえ！？

　わ、わたしが聖女さま！？

　なにを言ってるんだこのひと。

　頭は大丈夫だろうか？

「……ほう。それなら釣り合うな」

　シメイがアゴに指を添えて考え込んでいる。

　……って、「ほう」じゃないでしょ！

「な、なんの話なんですか、キルケニーさん！」

　辺りの騎士たちも「聖女……。聖女だ……」と口にしながらざわめきだした。

　なんなの、このひとたち！

「あはは！　これからよろしくね、聖女さま？　あはははは！」

　大空に、彼の楽しげな笑い声が響き渡った。

次で最終話になります。

２１時頃の投稿を予定しています。