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sideイネディット03 大侵攻作戦

　再び余は、国境の村へとやってきていた。

　空から村を俯瞰する。

　此度の目的は、またも黒髪黒瞳の娘の捜索である。

「……おらぬな」

　いまの時間は昼過ぎ。

　村人たちはみな、畑に出るなりしてあくせくと働いている。

「…………ふむ」

　こうして見ると、やはりペルエール王国の土地は肥えている。

　作物の実りもよい。

　オイネの枯れた土地とは雲泥の差だ。

　飢えに苦しむ余の民を思い、気持ちを暗くする。

　それはそうと、迷い人と思わしき娘だ。

　一考する。

　恐らく目的の娘は、魔女扱いを受けているはずだ。

　ならば建屋内に囚われているのやもしれぬ。

　もしそうだとするなら、こうして空から眺めるだけでは見つけようがない。

「るんららら〜。……よし、できたわー！」

　声につられて視線を向けた。

（あの娘は……）

　栗色の髪をした年若い女だ。

　たしか前に来たとき、声を掛けた娘である。

　彼女は家屋の前庭で、切り株に腰掛けている。

　どうやら裁縫をしているらしい。

「あの子ったらもう、いったい何度破けば気が済むのかしらねぇ」

　あれは……服か？

　どうやらあの娘は、服を縫い繕っているようだ。

「ほんっと、あたしがいないと、てんでダメなんだから！」

　村娘は上機嫌に微笑んでいる。

　もう一度、あの娘に接触してみようか。

（……いや、やめておくか）

　前の反応に鑑みれば、まともな応えが返ってくるとは思えない。

　きっとまたぞろ、王国の騎士どもを呼ばれてしまうだけだろう。

　ならば、夜闇(やあん)に紛れて探ってみるか。

　漆黒の魔力球に魔力を灯した余であれば、闇と同化することも可能である。

「……いずれにせよ、出直しだな」

　この場での捜索は諦め、余は国へと戻った。

　宮殿に帰り着いた。

　余のもとに、爺がしずしずと寄ってくる。

「陛下。シャハリオン帝国からの使者が、参っております」

　シャハリオン帝国。

　それは王国に反乱を起こし、自らを皇帝などと僭称しだした、シャハリオン元辺境伯の領地のことである。

　だが実のところ、この謀反には裏がある。

　余の解放国家オイネが、その糸を引いているのだ。

　我がオイネは王国北東方面にある。

　そしてシャハリオン元辺境伯領は、王国南西側に位置していた。

　協調すれば、両方面で王国を挟撃する形が出来上がる。

　それゆえ余は、王国からの独立を目論むかの辺境伯に目をつけた。

　余にとって実に都合が良く、与し易い相手だったのである。

　今のところ彼奴(きやつ)は、傀儡とも知らずに、よく踊ってくれている。

「お会いになられますか？」

「会わずともわかる。どうせ、追加の兵の無心であろう？」

「仰られます通りかと存じまする」

「……なら、応じてやれ」

　これまでシャハリオンには、随分と力を貸してきた。

　ひとえにこれから余が起こす、王国への大侵攻作戦のためだ。

　かの辺境伯は愚物とは言え、手塩にかけて育てた反王国戦力。

　ここで倒れられるわけにはいかぬ。

「しかし陛下。それでは我が方の兵が薄くなりますぞ？」

「……わかっている」

　我らとて決して、潤沢に兵があるわけではない。

　むしろ余裕などないと言えよう。

「何度も言っておろう。足りぬ分は、余が前線に出て補う」

「……やはり、爺は賛同しかねますじゃ」

「くどい。これは女王たる余の決定だ。口を挟むな」

「……陛下。……出過ぎた真似をお許しくだされ」

　余は爺に、鷹揚に頷いてみせた。

　もう間も無くだ……。

　もう間も無く、憎きペルエール王国めに、正義の鉄槌を下すことができる。

「では陛下。もうひとつよろしいですかな？」

「まだあるのか？　申してみよ」

「……儀式の件に御座います。宮廷魔術師たちが御身にご足労願いたいと。なんでも陛下の魔力にあわせた調整が、いまだ難航しているそうです」

「またか……」

　これで何度めだ。

　やはり生半な儀式でないだけあって、魔術師どもも苦労しているのであろう。

「どうなさいますか？」

「一刻の後に向かう。伝えておけ」

　この儀式は、侵攻作戦の要だ。

　疎かにするわけにはいかない。

　しかし、儀式がなった暁には……。

　余は黒の瞳に、暗い炎を灯した。

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