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18 またいつか

　別れの日がやってきた。

　今日のこの場には、コロナも来てもらっている。

　シメイに呼ぶよう頼まれたからだ。

　彼には家の持ち主はコロナだと伝えてある。

　だからわたしに、連れてくるよう言ったのだろう。

「今まで家を使わせてもらって助かった。礼を言う」

「い、いえ！　ああ、あたしはなんにも……！」

　頭を下げるシメイに、彼女はタジタジだ。

「この礼は必ずする。差し当たりだが、滞在中になめしておいた毛皮や、塩漬け肉を家に置いてある。受け取ってくれ」

「は、はい……！　あ、ありがとうございます！」

　コロナと話し終えた彼は、今度はわたしに向き直った。

　でも彼はなかなか口を開かない。

　わたしと見つめ合ったままだ。

　シメイはいま、なにを想っているんだろう。

（心のなかが、覗けたらいいのに……）

　竜のわたしと竜騎士の彼。

　視線を絡めあい、じっと見つめ合う。

　しばらくの間そうしていると、なにか暖かなものが、胸に流れ込んでくるような気がした。

　共感？

　よくわからないけど、お互いの気持ちが共鳴するような、そんな得も言われぬ想い。不思議な感覚。

　……それでようやく理解できた。

　彼も、わたしとの別れを惜しんでくれている。

　シメイが僅かに目を伏せて、もう一度顔を上げた。

「……白竜よ」

　手を伸ばしてくる。

　それを察したわたしは、頭を下げて彼のもとに頬を差し出した。

　彼がいつもの柔らかな手つきで、わたしを撫でる。

「これが最後ではない。……きっと、また会える」

　呟きながら彼は、ずっと頬を撫でてくれた。

　シメイがわたしから離れ、騎竜のもとへと歩んでいく。

　その後ろ姿をなにも言えずに見送る。

「……あんた。……ほんとにいいの？」

　コロナが表情で叱責してくる。

　でもそんなに責めないで欲しい。

　わたしだって彼にすべてを打ち明けたい。

　でも受け入れて貰えなかったとしたら……。

　そう思うと震えがくるほど怖いのだ。

　シメイが足を止めた。

　ゆっくりとこちらを振り返る。

　真っ直ぐにわたしを見据えた。

「……やはり、……顔を見せてはくれぬのだな」

　わたしも彼を見つめ返す。

　その表情はいつもと変わらない。

（…………あ）

　けれどもわかった。

　また想いが流れ込んできた。

　気丈に振る舞ってはいるものの、彼も寂しさを押し殺している。

　シメイはいま思い返している。

　わたしとの最初の出会い、一緒に食べた食事、焚き木を囲んで語り合った夜。

　そこにわたしの想い出が重なる。

　彼をはじめて見つけた日のこと。

　目を覚ますのをいまか、いまかと待ち侘びた日々。

　それから始まった、彼との、心踊る毎日。

（…………ぁ、……ぁあ……）

　ごちゃ混ぜになって溢れた感情が、怖さを上回った。

「……ぐるぉ」

　漏れ出した声は、もはや意味をなさない。

　けれども彼は、それですべてを察してくれた。

　黙ってわたしに背を向けて、じっとその場に佇む。

　それを見届けてから……。

　――わたしは、竜化をといた。

　コロナがうろの家から、毛皮を取ってきてくれた。

　それを体に巻きつける。

「……もう。……こっち向いて、いいですよ？」

　ゆっくりと、シメイが振り向いた。

　優しい眼差しでわたしを眺めて、柔らかく微笑む。

「ようやく、顔を見せてくれたな？」

「……驚かないんですか？」

　白竜の正体がわたしだと言うことも。

　この黒髪と黒瞳のことも。

「ああ……」

「……どうして、ですか？」

「……知っていた、からな」

　息を呑む。

　知っていた？

「……すまない。お前が言いたくないのであれば、聞かないでおこうと思っていた」

「ど、どうして、知っているんですか？」

「沢でな……。彼女と話しているところを、見た」

　コロナに視線をチラッと移す。

　なるほど。

　そういうことだったんだ……。

「……言ってくれれば良かったのに。意地悪です。これでも悩んだんですよ？」

「……すまなかった。俺も怖かったんだと思う。要らぬ追及をして、お前との心地よい関係が、壊れてしまうのではないか、とな」

　お互いに黙って見つめ合う。

　ふいに彼が口を開いた。

「……名前を、聞かせてくれるか？」

「上坂、あさひ……。わたしは、あさひです……」

「……アサヒ。……アサヒか」

　繰り返し、彼がわたしの名前を反芻している。

「アサヒ……。こっちに来て、もっとよく顔をみせてくれ」

　促されて、一歩を踏み出す。

　そこでわたしの足は、また止まってしまった。

「なぁに、ビビってんのよ！　ほら！」

「きゃ！？」

　コロナがドンとわたしの背中を押した。

　強く押しすぎだ。

　勢いよくつんのめって前にでたわたしを、シメイが抱きとめてくれる。

　たくましい腕が腰に回された。

「……顔を、あげてくれ」

「でもわたし……地味ですし。可愛くないですし」

「なにを馬鹿な。……俺にとってお前は、いままで見たどんな女よりも、美しい」

　俯いていた顔が赤くなっていく。

　もしかすると、耳まで真っ赤かもしれない。

　勇気を出して顔をあげた。

　胸のなかにすっぽりと抱かれた状態から、彼を見上げる。

　いつもは竜の姿で見下ろしていた彼を、こうして見上げるなんて、なんだか新鮮だ。

「……アサヒ。……いいだろうか？」

「な、なにがですか？」

　問い返した言葉を無視して、シメイが腰に回した腕を引き寄せた。

　もう片方の手がわたしの顎に添えられる。

「………………んっ！？」

　唇がふさがれた。

　情熱的な彼の口づけは、わたしの息がもたなくなるまで続いた。

これにて第２章完結になります。

第３章『解放国家オイネ』は、明日８時からの投稿開始を予定しています。

魔女イネディットを主軸に据え、物語の全容が明らかになる章になります。

ここまでお読み頂き、ありがとうございます。

お楽しみ頂けてましたら幸いです。