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12 ツンデレコロナ

　村へとやってきた。

　遠くの茂みに隠れて、開け放たれた窓から村長宅を盗み見る。

　こういうとき、望遠できるドラゴンアイは便利である。

「……ちっ、のんびりしてるわねぇ」

　いまは午前だ。

　村の各所を眺めてみると、みんな汗水垂らしながら、あくせくと働いている。

　だというのに村長は、自宅でのんびりとお茶をすすっていた。

「さっさと働きに出ればいいのに……」

　口に出して毒づく。

　そしてはやく、お家を留守にしてください。

「そういえば、コロナの姿が見えないわね」

　この時間、いつもならあの子は農作業をしている。

「ま、どうでもいいか」

　気を切り替えて、村長宅の見張りを続ける。

　太陽が空の天辺までのぼり、村のみんなは仕事の手を止めた。

　いまからお昼どきだ。

　村長も年配の女性と一緒にご飯を食べている。

　あのひとが奥さんだろうか。

「……結構いいもの食べてるわね」

　つやつやのお米（？）に、お肉と野菜の入ったスープ。

　午前中、のんびりしていただけの穀潰しの分際で、あんな美味しそうなの食べやがって。

　わたしが村にいた頃は、一日中農作業をさせられていたのに、食事はお湯でふやかしたご飯にクズ野菜のスープだけだったんだぞ！

　ふつふつと怒りが湧いてくる。

　またひとつ、薬を無断で拝借することに対する罪悪感が薄れた。

　お昼の食休みを終えて、ようやく村長が動き出した。

　まったく、ゆったりとして優雅な１日ですこと。

　彼が家を空けるのを待つ。

「……ぃよし。……行ったわ」

　気配を殺して、そろりそろりと近付いていく。

　抜き足、差し足、忍び足。

　村長宅の玄関にはりつき、扉越しに聞き耳を立てた。

　……大丈夫だ。

　物音は聞こえない。

　慎重に扉をあけて、サッとなかに滑り込んだ。

「……誰も、いないわね」

　手早く物色を開始する。

　とは言え探す場所はあまりない。

　村長のお宅とはいっても質素なものだ。

　ちょっとした棚と、いくつかある壺。

　あとは簡素なタンスを探せば、もうそれで全部である。

「……おかしい。……薬がないわよ？」

　当てが外れたか？

　いやもしかすると、大事なものは床下なんかに隠しているのかもしれない。

　両手をドラゴンハンドに変えて、鉤爪を床板に引っ掛けた。

　そのとき――

「……なにやってんのよ、あんた？」

　声のほうに顔を向ける。

　コロナだ！

　またコロナに見つかってしまった。

　慌てて逃げようとする。

　でも玄関は彼女に塞がれているし、窓は飛び出すには小さ過ぎる。

　仕方がない。

　ここは屋根を吹き飛ばして――

「落ち着きなさい！　いいから落ち着け！」

　一喝された。

　背筋を伸ばしてピンとする。

「……ほら、深呼吸しなさいよ。吸ってー、吐いてー」

　コクコクと頷いた。

　彼女の声に合わせて大きく息をする毎に、気持ちが落ち着いてくる。

「落ち着いた？　ならそこに座りなさい」

　わたしは促されるまま、その場に正座した。

「……それで、なにをしていたのよ？」

　押し黙ったまま応えない。

　ちなみにドラゴンハンドはもう元に戻してある。

　まぁコロナには、バッチリ目撃されてしまったあとだけれど。

　ドラゴンウィングに続いて、これで２度目だ。

　しばらく黙っていると、彼女が深くため息を吐いた。

「はぁぁ……。前にも言ったでしょ。誰にも言いやしないわよ」

「…………本当に？」

「疑り深いわねぇ、あんた。……本当よ」

　そうは言っても怖いものは怖い。

　密告されて、騙し討ちみたいに兵隊さんがたくさんやってきたらどうしよう。

　そんなことを想像して、震えてしまう。

「……でも。……魔女なんでしょ、わたし？」

「違うわよ」

「ど、どうして？」

「……あたし、本物の魔女を見たのよ。黒の魔女はあんたみたいに、チンチクリンじゃなかったわ」

　チ、チンチクリン！？

　また酷いことを言われた。

　そりゃあわたしは、容姿だって地味だけど……。

「それよりあんた。いまどこで暮らしてるの？」

　教えても大丈夫なんだろうか。

　上目遣いにコロナを見る。

　特にわたしを騙そうとか、そんな雰囲気は感じない。

　むしろ、心配してくれているような……。

「も、森……。森に、住んで、……ます」

「森って…………魔の森！？」

　なにやら驚かれた。

　でもそこは違うと思う。

　だってわたしの暮らしている森は、自然の恵みが豊かな住みやすい森だ。

　おっきな獣はいるけど、精々その程度である。

「ち、違うと思うよ？　結構いい森だし」

「……そう？　ならいいんだけど」

　そういえば……。

　午前中はコロナの姿が見えなかったことを思いだして、尋ねてみた。

「あたし？　あたしは隣村と交易に行ってきたのよ。穀物を渡して毛皮なんかをもらうの。荷馬車に積んであるわよ？」

「へえ……。そうなんだ……」

　色んなことをやってるんだなぁ。

　なんだか世界の広がりを感じてしまう。

「それよりも、あんたのことよ。……あんた、うちでなにをしてたの？」

　話しても大丈夫だろうか？

　いずれにせよ、薬は欲しい。

（それに……。もしかすると……）

　コロナを通じてわたしも、この世界と繋がることが出来るかもしれない。

「……お薬が欲しいの」

「薬ね……。どういうこと？　そういえば聞こうと思っていたんだけど、……あんた、名前は？」

「……上坂、あさひ……です。……実は――」

　彼女に説明をする。

　森で傷ついたイケメンを拾ったこと。

　その彼の熱が引かないから、薬が欲しいのだということ。

　ひと通り話を聞いてから、コロナは頷いた。

「……わかったわ。薬は貯蔵庫にあるから、取ってきてあげる」

「ほ、本当に！？　ありが――」

「ただし！」

　彼女がわたしの言葉を遮った。

　見れば少し、顔を赤くしているように思える。

「ただし！　薬をあげる代わりに、……ア、アサヒ、あんた、あたしの友だ……話し相手になりなさいよね！」

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