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sideシメイ02 魔女発見の知らせ

　ペルエール王国と魔国オイネ。

　２国を隔てる国境(くにざかい)のほど近くには、堅牢な城塞都市がある。

　そこは王国にとって、魔国との戦の最前線を支える重要な都市だ。

　俺はいま、その城塞都市までやってきていた。

「シメイ団長！　報告致します！」

　配下の騎士が戦況を伝えてくる。

　報告内容には、これといって変わったところはない。

　概ねいつも通りの小競り合いが続いている。

「……わかった。下がれ」

　部下が一礼をして退室する。

　それを見送ってから俺は、椅子に深く腰掛け直して、ため息を吐いた。

　我が王国には、４つの精強なる騎士団がある。

　ひとつ『黄金騎士団』。

　ひとつ『聖銀騎士団』。

　ひとつ『鋼鉄騎士団』。

　そして最後のひとつが、我が『王竜騎士団』だ。

　黄金騎士団は、王都防衛と王族近衛をその任としている。

　俺の親友のあの優男、キルケニーのやつは、ここの副団長である。

　主力軍で最も規模の大きい聖銀騎士団は、現在その半数を魔国との戦に当てていて、この城塞都市を中心に軍を展開している。

　そして本来予備軍である鋼鉄騎士団。

　これは近年王国に謀反を起こし、自らを皇帝などと僭称しはじめた、シャハリオン元辺境伯への対処に当たっている。

　最後にこの俺率いる王竜騎士団は、騎竜の機動力を生かした遊撃部隊だ。

　広く勇猛を馳せる我が騎士団は、戦況次第で、どの戦場にも駆けつける。

　現在俺は王竜騎士団の一部を率い、聖銀騎士団の援軍として、この城塞都市までやってきていた。

　近々、魔国オイネからの、大規模な侵攻があるとの情報をキャッチしたからだ。

　でもどうやらそれは、流言の類いだったようである。

　こうしてここしばらく都市に詰めているが、魔国からの侵攻の気配はまるでない。

　先程の報告でも、それは同じであった。

　それ故に俺はいま、少し手持ち無沙汰になっていた。

「……ふぅ。訓練でも行うか」

　待機しているだけでは体が鈍ってしまう。

　椅子をぎしりと軋ませて立ち上がり、俺は訓練場へと足を向けた。

　ワイバーンに跨り、大空を自在に飛び回る。

　この騎竜の名前はハービストン。

　先代の王竜騎士団長たる我が父、ウェストマール現伯爵から譲り受けた大型の騎竜で、その体高は８メートルにもなる。

「ハービストン！　地上左前方、目標に攻撃！」

　鞍に跨り、ハミを通して騎竜に指示を出す。

　高所を優雅に旋回していた我が愛竜は、一転して急降下。

　訓練用の丸太で設えられた的を、強力な蹴りの一撃で粉砕した。

「……ふぅ」

　訓練を終えて部屋に戻る。

　程なくしてドアがノックされ、ひとりの初老の男性が入ってきた。

「失礼する」

「これはローデンバッハ伯。どうなさいましたか？　言って頂ければ、こちらからお伺いしたものを」

　入室してきた男性は、ローデンバッハ伯爵。

　聖銀騎士団の現団長を務める、老獪な聖騎士殿である。

「いやなに。もののついでだ」

　彼は鷹揚に手を振った。

　一体なんの御用だろうか。

「王竜騎士団の件だ。王都から指示があった。魔国との戦況にも変化はないし、近く王都に戻れとのお達しだ」

「……そうでしたか」

　話を聞いた俺は、少し落胆した。

　その様子を見ていたローデンバッハ伯が、柔らかく微笑みかけてくる。

「残念か？　だがそう功を焦るでない」

「……ええ。見抜かれてしまいましたか」

　俺は王竜騎士団の現団長ではあるが、先代たる父から団長の座を受け継いでまだ間がなく、歳も若い。

　口さがないものたちは、そんな俺のことを裏であれこれと揶揄(やゆ)していると聞く。

「そのような顔をするものではない」

「……わかっては、いるのですが」

「そなたの父は、勇猛果敢な竜騎士であった。故にそなたが、先代の背を追いかける気持ちもわかる。……だが功を焦ってはいかん。焦ってもろくな結果には、繋がらんからのう」

　含蓄(がんちく)のある言葉だ。

　伯は、少し厳しい表情をしている。

　長年、父や他の団長たちと共に、第一線で戦い続けてきた彼の言葉に、重みを感じる。

「……そうそう。先程の訓練、見ていたぞ？」

　伯が、ふっと表情を緩める。

「まるで若き日の、そなたの父殿を見ているようであった」

「……そんな。自分などまだまだです」

　謙遜するも、そう言われれば悪い気はしない。

「そなたはまだ若い。これから着実に歩んで……」

　――トントン

　彼の言葉を遮るように、ドアがノックされた。

「失礼いたします！　ああ、やはりローデンバッハ団長は、こちらにおいででしたか」

　入室してきたのは、聖銀騎士団の斥候隊のものであった。

　伯が彼に向き直る。

「どうしたのだ？　火急の用件か？」

「は、はい！　すぐにお耳にお届けしたい話にございます！」

「ならここで聞こう。申せ」

「はい！　国境の村から知らせが届きました！」

　村からの知らせ？

　まさか……。

「……魔国の大規模侵攻か？」

　つい口を挟んでしまう。

　こういうところが、俺が若いと言われる由縁だろう。

　しかしどうしても、功を求めて気が逸ってしまう。

「いえ、そうではありません！」

　違ったか。

　ならなんだというのだろう。

　今度こそ黙って、彼の報告に耳を傾ける。

　椅子に腰掛け、気持ちを落ち着けた。

「村のものはこう申しております！　魔女が……、魔国を率いる『黒の魔女』が現れた、と！」

　その報告を聞いた俺は、ガタッと椅子を揺らして立ち上がった。

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