聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

君に捧げる狂った愛情3

「う………ん」

　目が覚めても、暗くてここがどこか直ぐにはわからなかった。

　石の冷たく硬い床に、私は膝を付いていた。手が痛くてだるくて、体を動かそうとしてできなくて視線を巡らすと、両手が縛られていることに気付いた。

　ただ縛られているのではない。天井から下げられた鎖に手首を繋がれて、半分吊り下げられた状態だった。

　この格好が最初に出会ったレイと同じようだと思い、暗闇に慣れてきた目で、よく辺りを見回すと、やはり神殿の地下だとわかった。

「そう、だった」

　私は捕まってしまったのだ。

　背後から動きを封じられ、頭を殴られた気がする。

　ギル兄はどうしただろう、無事だといいけど。

「起きたか？」

「だ、れ？」

　目の前の暗がりからの声に目を凝らすと、現れたのは白亜様だった。

　いつも歳を感じさせない彼女だが、以前見た時よりも疲れた顔をしている。

「…………白亜様」

「少し、話さない？」

　床に視線を落としたまま、白亜様は暗がりと同化したように佇んでいた。

「前魔王の封印を解いたのは、深紅、あなたね？」

「はい」

　答えて白亜様の表情を窺い見る。怒っているのかと思った。

「そう、よく解いた」

　けれど、静かに水底に澱む砂のように彼女は淡々として、それが私には奇妙で怖かった。

「あなたとこんな形で再び会うことになろうとは思わなかった……いえ、ネーデルファウストを連れ去るあなたを見た時、もしかしたらという期待はあったけれど」

「どういうことですか？」

　神殿の入り口で、灯りの中で私達を見送った時の白亜様の微笑みを思い出す。

「あなたがネーデルファウストを懐柔し、あわよくば私の願いの通りに動くのではないかという期待……少し予想とは違ったけれど、なんとかなりそうなところまで漕ぎ着けた……とても長かったわ」

　宙を見つめて、ほうっと息を吐く白亜様は、何かからようやく解放されるように私には見えた。

「私は、ネーデルファウストの結界を消す聖女をずっと待っていた。私よりも魔力吸収に秀でたあなたを」

　この人は、どうするつもりだったのだろう？もしも、私がレイの封印を解けなかったら、ずっとずっとそれでも待つつもりだったのかな。

「…………護さんのこと、好きなんですね？」

「ええ」

　引きつるような手首の痛みを堪えて白亜様を見つめたら、ゆるゆると首を縦に動かした。

　こんなに白亜様と話したのは初めてだ。

　サイドで括っていた髪は乱れているし、殴られた頭は治癒されているけど手や膝は痛くて苦しい。

　だから……恋バナぐらいしかできないや。

「護さんのどこが好きなんですか？」

　え？という風に私に初めて視線を合わせた白亜様。やっぱり女の子の顔をしている。

「そんなこと、考えたこと」

「無いんですか？私は沢山ありますよ。レイは可愛くてカッコ良くてイケメンだし、変態だけどモフモフ尻尾が私を虜にして離さないし、照れ屋だけど、私を好きだって言ってくれるし」

「もういい」

　煩そうに顔をしかめる彼女に、私は純粋に知りたかった。

「私の大好きな人の妹ちゃんを殺しちゃうような人の、どこが好きなんですか？」

　すっと空気が凍りつくように感じたのは、私だけだろうか？

「……魔族を殺しただけ」

「人間と変わらない、優しくて可愛かった女の子ですよ、白亜様は何も思わなかったの？」

　青ざめて唇を噛む白亜様。

　恋は盲目、違う……だって白亜様、護さんのことが好きか聞いた時、凄く辛そうに応えたんだ。

　普通なら、私なら、笑って応えるのに。

　私でもわかるのに、白亜様……どうしたって今のままじゃ幸せにはなれない。

　これは私の勝手な考えだけど、白亜様は護さんと別れた時に、体も心もその瞬間に置いてしまったままなのかも。

　ずっとそこから進むことができないでいるんじゃないだろうか。

「白亜様」

「もう、やめて……聞きたくない」

「本当に、あなたは」

　言いかけて口や舌が動かなくなった。

　拘束の術を私に放ち、後ずさる白亜様は悲しそうだった。

「……………っ……」

　神殿の上部へと続く階段からの光が閉ざされ、誰もいなくなった地下で、私は何も出来なくなって、辛うじて許された自由として目を閉じた。

　言葉を封じられる前に、早く手や膝に治癒を唱えなかったことを後悔した。

　レイ

　きっと私がいなくなって、捜してる

　なぜ私がここに閉じ込められているか、さすがに頭の鈍い私だってわかる。

　私は、人質。

　レイをおびき寄せる罠。

　そして、必ず彼がやって来ることさえわかっていた。

　旅をしていた時、言われたことを思い出す。私がクロのように封じられていたら……

『いい絵面だから、観賞して……飽きて話がしたくなって…触れたくなって』

　レイ、レイ

　私の為に、傷付くのは見たくない。

　それなのに、会いたくてたまらない。

　痛みで心が弱ってるのは、わかってる。

　う、泣きそう。

　泣かないために目を瞑る。

　あのまま魔界で、レイとずっと一緒に暮らせると思っていたのに。

　暗闇に気持ちも呑まれそうだった。闇を纏う魔王の隣の方がずっと明るかった。