聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

君を喰らい尽くしたい4

「………カイン、私本当は寝ていて夢を見てるみたい。いきなり不思議なセリフが聞こえた」

「夢じゃない、ほら…」

　ちゅ、とカインの唇が私のと軽く合わさって、呆然と彼を見上げた。

「…な」

「君は、僕と結婚するために聖女の務めを辞退する。僕なりに考えたんだ、君を守るにはどうしたらいいか。僕の妻になれば、神官としての身分で君を守れるし、丸く収まるはずだ。そうだ、故郷には結婚の報告で訪れることにしたらいい」

　口をパクパクと開けて閉じて、掠れた声を出す。

「ま、待って、そんなこと、カインに迷惑が」

「迷惑じゃない、僕は…」

　言いかけて、カインは私の後ろの闇に目を凝らした。

「盗み聞きとは、躾のなってない犬だね」

「ク、クロ！」

　足音も立てずに姿を現したクロを見て、私はドキリとしてカインの腕の中から逃れようとした。

　表情を無くしたクロの手が闇を纏う。そしていきなりカイン目掛けて爪を振りかぶった。

「きゃあ！」

　ぱっ、と血が飛び、カインが肩を押さえて膝を付いた。

　闇がずるずると地を這い、カインの首を絞めようと巻き付くのを見て、慌ててそれを外そうとする。実体の無いそれは、私の手をすり抜けて捕まえることができない。

「やめて、クロ！」

　苦しそうなカインの呻き声に、魔力を操るクロの手を掴む。

「やめて！やめなさい！」

「……………」

「お願い、クロ！」

　カインから私に視線を移し、クロは唐突に魔力を引っ込めた。そして、私の手を乱暴に振り払い背中を向けた。

「カイン、大丈夫？！」

　咳き込むカインの肩と首を治癒していると、宛がった手に彼の手が重なる。

「平気だよ」

　私に笑いかけたカインが、クロを見てから息を吐いた。

「これ以上は、クロとは行動できそうにないな。僕は先に街に行ってるよ」

「カイン」

　立ち上がったカインが、私の髪を撫でた。

「さっきの結婚の話、本気だよ。よく考えて欲しい」

「でも……」

「別に君の為だけじゃない。僕が君と結婚したいからだよ」

「…………え？」

「僕は、故郷にいた頃からずっと君が好きだったから」

　驚いている私に苦笑しつつ、カインは私の肩を抱いた。

「やっぱり気付いてなかったか。君は鈍いからなあ」

「そう、だったんだ」

「そうだよ。だからちゃんと考えて」

　私の肩越しにクロを見ながら、カインは囁く。

「クロを解放して、僕を選んで」

　後ろを向いたクロの背中が、微かに揺れる。

「わ、私」

　言葉を探す私を、カインが再び抱き締めた。

「明日の昼には、街に着くだろ。そこにあるキュピド公園で夜９時に待ってる。返事を聞かせて」

　そっと離れて、カインは私を見つめる。

「君が来るまで待ってる」

　思い出したようにホタルが一匹だけ、私とカインの間を横切っていった。

　*************

　夜明け前、カインは荷物を持って先に行き、私とクロだけが残された。

　明るくなるのを待って、朝食にジャムを塗ったパンとコーヒーを取る。

「………行こうか」

　クロは私を見ない、私の後ろを無言で歩いた。

　私は、カインに言われたことを考えていた。背中にクロの視線を感じていたけれど、考えることが多過ぎて処理が追い付かず、歩きながらぼんやりしていたように思う。

　昼過ぎに、谷を抜けて街に出て、カフェで昼食を取り宿を探した。

　カインに出くわすかと思ったが会わなかった。どうしているのだろう。

　夕食を取る以外は、宿の部屋で二人口数少なく過ごして夜を迎えた。

　時計をちらちら気にする私を、クロが見ていることに気付き、取り繕うように風呂上がりの赤い髪を櫛で漉く。

　約束の時間が過ぎたが、私は部屋の灯りを消してベッドに横になっていた。

　星も月もない夜。どうやら雨が降ってきたみたいだ。

　ポツン、ポツンと微かな雨音が聴こえ、隣のベッドで背中を向けて眠るクロがぼんやりと見える。

「………………」

　私と同じくらいの身長のクロ。きっとまた急に成長して背も追い越されるに違いない。

　大人の彼を見てみたい。

　それに私はクロとの約束を果たしていない。

　それから……

　本当は結論なんて直ぐに出ていた。わからなかったのは、理由だ。

　自分の気持ち、これにあてはまる感情の名を私はずっと考えていた。

　気付かないようにしていた。だって、後が辛いから。でも……逃げてばかりで臆病なだけでは、また誰かを傷付けてしまう。それでも結局傷付けてしまうなら、逃げずに受け止めて自分も傷付いた方がいい。

　私は起き上がり、外出着に着替えた。

「ずっと待っている」とカインは言っていた。この雨の中で、来るかわからない私を待っている。

　足音を立てないように歩き、ドアを開けようとノブに手を掛けた時だった。

「行くのか」

　背後で少年の声がして、ハッとする。

　ベッドに座り、クロが私を暗がりから見ていた。

「クロ、言葉を」

「行くんだな」

　問いではなく断定した言葉。片膝を立て、クロは額に手を当てクックッと笑った。

「クロ？」

「もういい、忠犬ごっこはおしまいだ」

　ゆらりと立ち上がって、金の瞳が私を睨んだ。

「俺が全て終わらせてやる。今までのこと全部メチャクチャに壊してやる、お前もだ、深紅」

　私は近付くクロの表情に、言葉を失った。

　手負いの獣のようだと思った。

　追い詰められ、痛みを耐え、何もかも諦めたような、悲しい表情で、それなのに無理に口角を上げて笑う不自然さ。

「………深紅」

　もう一度、確かめるように名を呼び、クロは魔力で私の両手首を縛り上げた。