聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

君が愛した悪魔の僕は5

　神殿の地下への扉をネーヴェ様が開ける。

「さあ、気付かれない内に早く」

　促され、レイが最初に扉をくぐった。続けて入ろうとする私の肩をネーヴェ様が軽く押して制する。目の前で扉が音もなく閉まった。

「え？」

　もう片方の手で封印の印に触れたまま、短い詠唱を唱えたネーヴェ様が、すぐに戸惑う私に扉を開けてくれたので、慌ててレイの後を追おうと地下への階段を降りようとした。

「………………あれ？」

　階段なんてなかった。

　後ろからデュークさんがやって来て、私と同じようにキョロキョロしている。

「地下へ行くのに階段はないのか？ここは部屋か？」

「………ネーヴェ様？」

　扉の所には、一歩外に立っているネーヴェ様がいて、私とデュークさんを見ていた。

「ここなら安全です。隠し部屋なので、一部の神官しか知りません。頃合いを見て出して差し上げますから、大人しくここにいて下さい」

「「え？」」

　状況が呑み込めずに、茫然とする私達にネーヴェ様は、申し訳なさそうな顔をした。

「私は、魔王だけを連れてくるつもりでした。聖女深紅、デューク殿、あなた方を巻き添えにする気はありません。どうか許してくださ…」

　言い終わる前に扉が突然閉まった。真っ暗になり、私は扉があっただろう場所を、手探りで探した。

「最初からそのつもりだったのか、あの神官長」

　近くからデュークさんの声がしたが、気にする余裕は無かった。

「出して！出して！ネーヴェ様！」

　レイが心配だ。一人でなんて行かせられない。

　継ぎ目の無い厚い石壁を拳で叩くが、手が痛くなるだけだった。

「レイ！れ」

「ムリだ、止めとけ嬢ちゃん！」

　デュークさんが私の手を掴む。

「どうしよ、デュークさん。レイが……」

「落ち着けよ」

　そんなこと言われても……

　扉であったろう場所に頭を付けて、考えを巡らす。

「デュークさん、破壊できる？」

「………ムリだな」

　剣を突き立てようとしても、弾かれる強度にデュークさんは溜め息をついた。

　内側から開ける封印らしきものは探したが見当たらない。外からでないと開かない構造かもしれない。

「どうしよう」

　話からすると最初からネーヴェ様は、レイだけを魔界から連れ出すのが目的だったのだろうか。それならば、その理由は一つしかないじゃないか。

　こうしている間にも、レイは……

　レイが私がいないことに気付かないわけない。私は渾身の力で壁を叩いて叫んだ。

「誰かあ！開けてえ！ほら、デュークさんも！」

「お、おう、開けろお！出せ、このお！」

　ボカボカボカボカ

　一心不乱にデュークさんと壁を叩いていたら、突然スカッと拳が宙を切った。

「わわ、っと」

「大丈夫ですか？」

　扉を開けてくれた人が、バランスを崩して転びそうになった私を支えてくれた。

　見ると、まだ幼さの残る少年で息を切らしていた。

「………………ユリウス様？」

　式典で見た記憶があって問うと、少年は頷いた。

「先程、ネーヴェ様ともう一人男の人に会いました。もしかして、彼等の仲間ですか？」

「そうです。二人は無事でした？私行かないと」

　そう答えると、ユリウス様は泣きそうな顔をした。

「ならば、助けて。父上と白亜が殺される！」

　************

「レティ！」

　途中にカーブを描く階段だが、見失うはずがない。

　レイは後ろを振り返り、来た道を戻ってみたが、扉は固く閉ざされていて、特殊な術で封印されていることが分かった。以前ここから脱出した時とは違い、意図的に閉められている。

「ネーヴェか？」

　気にくわないと思ったら、やはり何か企んでいたか。おそらくは自分をおびき寄せる意図があったのだろう。

「前に進むしかないか」

　レティが気にかかるが、地上にいるなら今の自分よりは安全なはずだ。

　後ろ髪を引かれる思いで、ゆっくりと階段を下りて行けば、次第に感じるものにレイは顔を顰めた。

　これは血の薫りだ。

　暗い階段の先は、魔族の自分でもよく見えないほどの闇。だがカーブに差し掛かった所で、飛び出して来た者を素早く捕まえた。

「わああ！だ、誰？！」

「子供か」

　顔を確認して、直ぐに放してやる。

「用はない。行け」

　明らかに怯えた少年に、顎をしゃくって促すと、自分の姿に警戒しているらしく、無言で足をもつれさせながら上がって行った。

　そこからまた少し下った所で、レイは足を止めた。

　壁には血塗れの手形。側の階段には血溜まりがあり、下へと引き摺ったように血が続いている。

　それをじっと眺めて、右手から魔力で構成された黒い剣を出現させ柄を握った。

「………一緒にいるって約束したのにな」

　一人で戦うのは別にいい。だが、約束を破ろうとしたレティを怒った自分が、今度は怒られる立場かもしれない。私を置いてったと怒るレティを想像し、レイはゾクリと身を震わせた。

「ナメナメ禁止だったらどうしよう……いや、逆に罰としてモフられまくるとか、それは気持ち良いからいっか……いやイキッぱなしは辛い、体に堪える。いやいや待て、最悪子作り禁止だったら…」

「やあ、久し振り」

　悶々と考えていたら、地下へ辿り着いていた。

　昔、レイがいた結界の辺りに、剣を手にした護がいて、にこやかに笑っていた。

「貴様……」

「君と話すのは初めてだね。今どんな気持ち？妹を殺した僕を見ている感想は？」

　友達にでも話しかけるような気軽さで、護は話した。

　その顔を睨み付け、レイは呪いの言葉を吐いた。

「全部貴様のせいだ。子供ができなかったらどうしてくれる。俺の最大に困難なミッションが！くそっ、貴様、生かしておかない！」

「…………………は？」