第七章 思いつく限りの最悪
天幕の中央に、湿原一帯の地図が広げられている。魔術投影ではない。紙だ。観測精度が落ちる領域では、可視化された情報の方が信頼できる。
「観測ログ、再整理しました。」
イリスが淡々と告げる。
壁際に整列した青騎士たちの視線が、地図へ落ちる。赤い印が、帝国内部に点在していた。
「この一年間での干渉は帝都西区。以降、南門、交易路沿い、国境監視塔付近。」
指が動く。印は、移動している。
「湿原内部で高出力干渉を確認。その後、反応は減衰。現在、誓約領内にて微弱検知。」
「誓約領内、か。」
低い声が落ちる。オルフェンは腕を組んだまま地図を見る。
「精度は。」
「帝国外に出た時点で、三割低下。湿原内部ではさらに低下します。」
イリスの声に揺れはない。
「帝国観測網は、帝国内で最大効率を発揮します。外部では魔術残滓の干渉と地脈の差異により、波形識別が不安定になります。」
つまり、断定はできない。
「それでも。」
オルフェンが言う。
「移動型だな。」
「はい。」
即答。
誓約領の管理個体は固定型。定期移動はあるが、湿原への出入りは確認されていない。
「誓約領が自国の外れ値を湿原に出す合理性は低い。」
一人の騎士が頷く。
「管理下個体であれば、なおさら。」
湿原は危険域だ。魔術残滓が濃い。外れ値を安定管理するには最も不向きな場所。
オルフェンの視線が、地図上の赤い軌跡をなぞる。帝国内部から、国境へ。そこから湿原を抜け、誓約領へ。
「移動している。」
呟きではない。確認だ。
イリスが書簡を一枚差し出す。
「出国名簿と照合済みです。該当期間に帝国を出た灰色髪の女性、一名。」
天幕の空気が、わずかに張る。
「旧管理下個体。」
番号ではなく、今回は名前も添えられている。
ルミナ・エレブリス。
だが、イリスは読み上げない。
湿原での高出力干渉。帝国内移動ログ。誓約領への収束。
「誓約領内部での波形は不明瞭です。」
イリスは続ける。
「同国内には既存の管理外れ値が存在します。波形が一部重複するため、完全分離はできません。」
聖約領の干渉が、ノイズになる。
「別個体の可能性が高いが、断定はできない、か。」
「はい。」
静かな肯定。沈黙が落ちる。
一人の騎士が口を開く。
「誓約領側の個体との接触の可能性は。」
「否定できません。」
イリスは即答する。
「接触済みであれば、干渉波形が混線している可能性があります。」
オルフェンは地図から目を離さない。
「外れ値が二人、同一領域に存在する。」
言葉にすると、重い。
「放置はできない。」
彼は顔を上げた。
灰青の瞳が、騎士団全体を見渡す。
「外れ値は、力の規模ゆえに国家管理が必要だ。」
声は穏やかだ。怒気はない。
「だが対象は、旧管理下個体。実験体ではない。」
わずかに間。
「人間だ。」
その一言で、空気が締まる。
「無闇に傷つけるな。」
静かに告げる。
「だが、逃がすな。」
明確な線引き。イリスが確認する。
「確保後は再管理でよろしいですね。」
ほんの一瞬だけ、オルフェンの視線が揺れる。
城門で見た、灰色の瞳。戸惑いの、一瞬。だが次の瞬間には消える。
「……保護だ。」
訂正する。
「帝国管理下へ戻す。正式に。」
騎士たちが一斉に頷く。
「本日より、市中行動開始。」
オルフェンの声が、はっきりと響く。
「外交任務は予定通り進める。誓約領の秩序は乱すな。」
視線が鋭くなる。
「対象は発見次第、確保する。」
天幕の外で、朝の鐘が鳴る。検疫は解除された。
「動く。」
それは宣言だった。青騎士が、誓約領へ踏み出す。
＊＊＊
朝の鐘が、いつもと同じ高さで鳴った。
乾いた音が石畳を滑り、白い壁に跳ねて、静かに消える。誓約領の朝は、規則正しい。窓が開く順番も、パンの焼き上がる時間も、診療所の扉が開く刻も、ほとんど変わらない。
青騎士の検疫は、今朝で解除された。
それでも、街は変わらない。
市場の屋台は変わらず開き、薬草商は帳簿を整え、白衣の職員は決められた歩幅で通りを横切る。誰も急がない。誰も騒がない。昨日と同じ呼吸で、今日を始めている。
遠くで、青い外套が翻るのが見えた。隊列は解かれ、それぞれが持ち場へ散っていく。目立たない動きだ。威圧も誇示もない。ただ、静かに、配置につく。
誓約領の人々は、それを視界の端に置いたまま、日常を続ける。
干渉しない。それが、この国の流儀だった。
パン屋の前で、子どもが転ぶ。母親が抱き起こす。笑い声が戻る。
診療所の前では、順番待ちの列がすでに整っている。第五区接触制限の札は外され、代わりに小さな注意書きが貼られている。字体も位置も、きちんとしている。
街は、正しく、回る。
その中心で、ルミナは目を細めた。今日もまた、何も起きない顔をした朝が始まる。
「ねえ、今日ちょっと早く終わったら甘いの食べない？」
セラが前を歩きながら振り返る。いつもの調子。昨日と変わらない声。
「青騎士の検疫終わったしさ、ちょっとだけ賑やかになるかもよ。」
「……甘いの？」
「蜂蜜焼き。昨日売り切れてたやつ。」
ルミナは少しだけ考えてから、頷いた。
「いいね。」
二人で石畳を歩く。
「青騎士、ちゃんと様になってたね。」
セラが腕を組む。
「なんかこう、絵本に出てくる騎士って感じ。」
「そうだね。」
「でもさ、ちょっと堅そうじゃなかった？」
笑う。
「話しかけたら怒られそう。」
ルミナは視線を少しだけ逸らす。
「……どうかな。」
「え、知り合いでもいるの？」
冗談半分の声。
「いないよ。」
即答。少し早い。セラは気づかない。
「まあ、用がなければ関わらない方が平和だよねー。」
そう言って、パンの前で立ち止まる。
「お！焼き立てじゃん！」
香ばしい香りが漂う。焼き上がったばかりの薄い生地。湯気。
「二つください。」
セラが迷いなく言う。
「はいよ。」
包み紙を受け取る。熱が指に伝わる。
「ほら。」
半分に割って、ルミナに差し出す。
「ありがとう。」
かじる。柔らかくて温かい。それだけで、胸の奥の硬さが少し緩む。
「ねえさ。」
セラが何気なく言う。
「もしさ、ここに住むってなったらどうする？」
ルミナは、噛む動きを止めた。
「住む？」
「うん。旅をやめてさ。」
軽い言い方。冗談みたいに。
「仕事もあるし、医療ちゃんとしてる。安心だよね。」
風が吹く。白い布が遠くで揺れる。
「……考えてない、かな。」
正直に答える。
「ふーん。」
セラはそれ以上追わない。
「まあ、まだ若いもんね。」
笑う。
「世界は広いし。」
その言葉に、ルミナは少しだけ救われる。
世界は広い。誓約領だけじゃない。帝国だけでもない。
「セラは？」
「んー？」
「ここに住みたい？」
セラは少しだけ考えるふりをする。
「安心はするけど、退屈かも。」
即答。
「ちゃんとしすぎてるんだよね。」
指についたパン屑を舐めながら言う。
「転んでも痛くなさそうな世界ってさ、ちょっとつまらなくない？」
ルミナは、思わず小さく笑った。
「それ、危ない発言。」
「え、だってさ。多少傷つくくらいの方が生きてる感じするじゃん。」
無邪気だ。無責任でもある。
でも。
（……いいな。）
その軽さが、羨ましい。
「ルミナは？」
問われる。少しだけ、考える。
「……まだ、決めてない。」
それは、住む場所の話じゃない。生き方の話だ。
セラはそれに気づかない。
「ま、決めなくていいよ。」
肩を軽く叩く。
「私がいるし。」
何気ない一言。何の覚悟もない言葉。
それが、ルミナの胸に、まっすぐ刺さる。
（……ずるい。）
そんな言い方をする。
その時。
遠くで、青い外套がこちらへ向きを変えた。
ほんの一瞬。
青騎士の目が、市場を横切る。視線は合わない。でも、空気が、少しだけ変わる。
セラは気づかない。
「今日の依頼何にする？いっそ、飲食店極めちゃう？」
「……それもいいね。」
ルミナは答えながら、香ばしさの残る指先を握りしめた。
まだ、何も起きていない。大丈夫、そう言い聞かせた。
