序章 砂に嚙まれる街ー④
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その夜。宿の薄い毛布の上、ルミナは何度も寝返りをうった。瞼を閉じても、店主の明るい声が耳に残る。
「生きてりゃ、まぁなんとかなる。」
その言葉が、胸を締め付けた。笑顔は死の直前ほど眩しく光る。
視界の端に、かすかな光の粒が浮かぶ。右目がじんわりと温かく鼓動する。まるで心臓と繋がっているかのように、ゆっくりと一定の速度で主張してくる。
思い出されるのは今日の街の様子。活気はやや失われているが、人々が生きていた。店主だけではなく、他の住民も必死に生きていた。
今日出会った人達はみんな、一生懸命生きていただけだ。流行り病という理不尽に晒されていいわけがない。しかし、病はもう街まで来ている。示された未来はすぐそこだ。
昼間の店主の笑顔が浮かぶ。隣で笑う友人が眩しく輝く。
未来を変えるには、対価がいる。ルミナが決められることではない。世界が、対価を要求する。
遠く、鐘の音が鳴った。通常時では鳴らされない、緊急の鐘。
短く２回鳴った。
ドサッ
外で何かが倒れる音がした。重いものが落ちたような、鈍い音だ。
「誰か！助けてくれ！」
店主の叫び声が夜の街に響く。
ルミナは急いで起き上がり1階へ向かった。
足はもつれながら、勝手に動いていく。心は止めようとするが、身体は止まらない。
宿の裏手、水場の近くに人が倒れていた。
見覚えがある顔。店主が紹介してくれた友人。
充血した目が限界まで開かれている。口は力なく開いており、呼吸の音は聞こえない。
両脇に駆け寄る住民達の声が重なった。
「どうした…？」
「昼間まで元気だったじゃないか。」
ルミナは一歩だけ近づき、気が付いた。
右目の鼓動は止んでいる。店主は生きている。
———代償は支払われた。
視線が足元に落ちた。
砂の上に黒いしみが広がる。
頬に伝わる涙が、ひどく残酷なように思えた。
「…そんな…」
小さく声が漏れた。誰にも届かないほどの声。
助けたかった人の未来が、別の未来の下敷きになっていく。
店主の命は助かった。でも、それだけ。
店主の笑顔は戻らない。回避した未来の行く先は、他者の命で支払われた。
ルミナは唇を噛んだ。血の味がする。店主の笑顔が脳裏によぎる。
右目はもう何も反応しない。正しい未来とばかりに沈黙している。
世界の帳尻は、残酷だ。
＊＊＊
朝になっても街は静かだった。
家の扉は閉ざされ、窓辺には昨日よりも多くの濡れた布が干されている。
まったく眠れなかった。
床に就く前よりもさらに重くなった身体を引きずり、食堂まで下りる。
正直、空腹など一切ない。でも、店主のことだけは様子を見ておきたい。
使命感にも似た思いで店主を探した。
店主は昨日と変わらず食堂にいた。鍋をかき混ぜながら朝食の準備をしている。
「…おはよう、ございます。」
店主の背に声をかける。
店主は、少しだけ肩を揺らした。それから、ゆっくり振り返る。
「……おはよう。」
声は、昨日よりも低かった。
「少しは休めたかい？」
「そう…ですね。」
声がかすれてうまく話せない。
店主は、いつものように笑おうとして、うまく笑えなかった。
「……あいつさ。」
一瞬、言葉に詰まる。
「昔から、無茶するやつでな。」
それ以上は、何も言わなかった。ルミナも、何も言えなかった。ただ、視線をテーブルに落とす。
「今日は、もう街を出るのか？」
「……はい。」
「そうか。」
店主は小さく頷いた。
「気をつけてな。」
その言葉が、胸に刺さる。受け取る資格などないというのに。
宿を出て、街の出口へ向かう。
人通りは昨日以上に少ない。皆一様に濡れた布を纏って一言も話さない。
サラサラと砂だけが音をたてて街を巡っていた。
眼帯をしている右目に触れる。今はもう何も熱を感じない。昨日の鼓動が嘘のように静かだ。
店主に生きてほしいと強く願ったのは確かにルミナだ。しかし、だからといって代わりに誰かの死を望んだわけではない。
命を以てして命を救うことは、果たして救い足り得るのだろうか。
ましてや、それがルミナの意思とは関係なく代償が支払われるなど、無責任ではないだろうか。
勝手に願って、勝手に誰かを不幸に落とす。ルミナの存在はただの疫病神なのか？
街の外れにたどり着く。門の外には、また砂漠が広がっていた。
振り返り、深く頭を下げる。謝罪することも償うこともできないルミナには、これが精一杯だ。
―――もう、関わるべきじゃない。
そう決めたはず、そうすべきなはず。しかし、胸の奥はひどく痛んだ。
一歩、外へ踏み出す。
逃げるのは追われているからなのか、自分の運命からなのか。
わからないまま進んでいく。
足元がサリッと音を立てる。左目に映る景色は今日も変わらず続いていく。
