祈りの残火

第六章 正しさが通った痕－⑤

＊＊＊

朝の鐘が、いつもより低く響いた気がした。

誓約領の空気は、相変わらず整っている。石畳は乾き、白い建物は光を返し、人々は列を乱さない。

今日は、人の流れが少しだけ外側へ向いていた。

「来るんだよね、今日。」

セラが掲示板の前で呟く。

深い青の公示はそのまま貼られている。帝国青騎士団、本日到着予定。

遠くで、低い音がした。規則正しい、複数の足音。金属が擦れる、小さな硬質音。

ざわめきは起きない。誓約領の人々は騒がない。ただ、視線だけが自然とそちらへ向く。

門の方角から、青が現れる。統一された外套。整った隊列。鎧は簡素だが無駄がない。湿原を越えてきたとは思えないほど、乱れがない。

「うわ……ちゃんと騎士団だ。」

セラが小声で言う。感嘆ではない。確認だ。

先頭に立つ男は、顔を上げたまま歩いている。灰青の瞳。迷いのない歩幅。

ルミナは、無意識に呼吸を浅くした。

（……いる。）

視線は合わない。距離もある。

でも、分かる。

帝国を出るとき、城門で見た。あの時の、戸惑いの一瞬。

隊列は止まる。

誓約領の代表が前へ出る。

礼。

言葉は聞こえない。形式が進む。規律が重なる。

「検疫三日、って書いてたよね。」

セラは淡々としている。

「大所帯だもんね。」

そう。

これは、公式な来訪だ。堂々とした、正面からの訪問。

だからこそ。

（急いでる。）

湿原経由。最短距離。青騎士が危険を承知で最短を選ぶ理由は。

外交だけなら、余裕を持つはずだ。

（……自分だと決まったわけじゃない。）

それでも、胸の奥は静まらない。

隊列が動き出す。指定区画へ向かう。

誓約領の人々は道を空けた。混乱はない。

「……ルミナ？」

「大丈夫。」

反射的に答える。視線の先で、青が遠ざかる。

あの中に、答えがあるのか。それとも、ただの外交か。

分からない。

青騎士は誓約領に入った。逃げ場が、ひとつ減った気がした。

＊＊＊

誓約領・国境検疫区画。

簡素な室内。青の外套が壁に掛けられている。

「隊長。」

イリスが扉を閉める。オルフェンは立ったまま、報告書に目を落としていた。

「検疫、問題なし。誓約領側の対応は迅速です。」

「そうか。」

短い返答。声は低く、落ち着いている。

「秩序が徹底してるな。」

書類を机に置く。

「……で、本題だ。」

視線が上がる。

「市中の様子を見てこい。」

命令は明確。

「未来視級干渉の痕跡があれば拾え。噂でもいい。」

イリスは即答する。

「単独で動きます。」

「制服は外せ。」

「承知。」

間。オルフェンは一瞬だけ視線を窓へ向ける。

「誓約領の制度には干渉するな。こちらの目的は“確認”だ。」

“捕縛”という言葉は使わない。だが、意図は伝わる。

「確証はありますか。」

イリスの問いは事務的。オルフェンは首を振る。

「現認ない。だが、湿原で出たログは生身だ。」

断定。

「偶然で片付けるには規模が大きい。」

静かに言う。

「ここにいる可能性は高い。」

イリスが一歩近づく。

「発見した場合は。」

オルフェンの目がまっすぐ向く。

「確保する。」

即答。声に揺れはない。

「ただし――」

わずかに間を置く。

「騒ぎは起こすな。」

それが最優先。

「誓約領の秩序を乱すな。帝国の名で混乱を作るな。」

隊長としての判断。イリスは頷く。

「了解しました。」

扉に手をかける直前、イリスが問う。

「敵意がなかった場合は。」

一瞬の沈黙。オルフェンの瞳がわずかに細まる。

「状況を見る。」

感情は出さない。

「だが、必ず連れ帰る。」

それが任務。

イリスはそれ以上聞かない。扉が閉まる。室内に残ったのは静寂。

オルフェンは窓の外を見る。

「……未来を見る魔術師。」

低い独り言。灰色の髪と瞳を持つ女が脳裏に描かれる。

「ルミナ・エレブリスか……。」

怒りではない。警戒でもない。

ただ、事実を受け止める声だった。

＊＊＊

青騎士が到着しても、門の方が少しだけ騒がしくなっただけで、市場の匂いは変わらなかった。パン屋からは焼き上がりの匂いが漂う。掲示板の前には、数人が集まっていた。

「今日はちゃんと早いね。」

セラが満足そうに言う。

「昨日は出遅れたから。」

ルミナは小さく答える。視線は掲示板へ。

依頼札は整然と並んでいる。

「薬草採取、北斜面。報酬……微妙。」

「湿原近くの護衛。あ、これ却下。」

「なんで？」

「検疫絡みで人増えてる可能性あるでしょ。面倒そう。」

セラは即断する。

「平和な仕事、平和な仕事……あ。」

一枚、札を抜く。

「飲食店補助。昼のみ。三日間。」

ルミナの指先が止まる。

「三日間？」

「うん。青騎士来訪で人手不足だって。」

掲示板の下部には小さな追記がある。

“検疫期間中、職員配置変更のため人手不足”

セラが笑う。

「つまり安全圏で働けるってこと。」

「……そうだね。」

戦闘もない。湿原にも行かない。検疫区域にも入らない。最も波の立たない選択。

「報酬も悪くないし、宿代は確保だね。」

「うん。」

少しだけ、間。

「……これでいこ。」

ルミナは頷いた。選んだのは、平穏。

掲示板の受付係に札を渡す。

「第三区画、煮込み亭ですね。昼前に来てください。」

淡々と処理される。紙に印。控えを受け取る。

「そういえばさ。」

掲示板から離れながら、セラが言う。

「リュネスでも飲食店の依頼受けたね。そんな経ってないのに懐かしいや。」

「そうだね。」

ルミナは少しだけ空を見た。遠くに、白布で囲われた区画が見える。

「楽しかった。」

「でしょ？」

セラは笑う。

「じゃ、今日も朝ごはん食べてから行こ！」

石畳を並んで歩く。足音は、軽い。

三日間。働く。寝る。何も起きない。

そう思えることが、どれだけ贅沢か。ルミナは、まだ知らないふりをすることにした。

飲食店の中は、昼の熱気で満ちていた。木の扉が開くたびに、外の光と一緒に客が入ってくる。鍋の煮える音。皿が重なる音。控えめな笑い声。

「いらっしゃいませー。」

セラの声は、いつも通り明るい。

誓約領の人は、穏やかだ。並ぶ。待つ。騒がない。店の中にも、その秩序はある。

ルミナは裏で皿を洗っていた。水音が単調に響く。泡が弾ける。手は動く。止まらない。けれど、少しだけ、遅い。

「ルミナ、次お願い！」

「……うん。」

一拍、間があった。自分で分かる。ほんのわずか。ほんのわずかだけ、遅れている。

皿を拭きながら、表の声が聞こえる。

「青騎士、来るんだってね。」

「検疫三日らしいよ。」

笑い声。興味本位。不安はなく、警戒もない。

「見てみたいよね、青騎士。」

「制服かっこいいらしいよ。」

皿を持つ手が、ほんの一瞬だけ止まった。水滴が、床に落ちる。

「……あ。」

気づいて、すぐに拭く。誰も見ていない。

「湿原経由なんでしょ？大変だよねぇ。」

「でもここなら安心だよ。」

安心。その言葉が、また耳に残る。

手は動いている。でも、思考はどこか別の場所にいる。

管理すれば、安心。

検疫すれば、安全。

接触を制限すれば、被害は広がらない。

正しい。正しいけど。

「ルミナ？」

振り向くと、セラが顔を覗かせていた。

「ぼーっとしてない？」

「……してない。」

嘘ではない。ただ、少し遅れているだけ。

「皿、山になってるよー。」

「今やる。」

袖をまくる。水に手を入れる。冷たい。水音が、少しだけ強くなる。

表では、客が笑っている。

「青騎士って、やっぱり強いのかな。」

「誓約領と何の話するんだろうね。」

「さあ？外交とかでしょ。」

外交。それだけで済むなら、いい。

泡が弾ける。皿の縁を、無意識に強く擦りすぎる。きゅ、と音が鳴る。

息を整える。何も起きていない。

店は回っている。街は静かだ。

「はい、追加三人分！」

「了解！」

声を張る。普通に。自然に。皿を重ねる。布で拭く。棚に戻す。

動きは正しい。ずれてはいない。

それでも、どこかに、小さな違和感が残っている。

何も起きていないのに、何かが、近づいている気がする。

水面は、静かだ。でも、その下で、何かが揺れている。

ルミナは、皿を拭きながら、目を伏せた。

考えない。今は。ただ、働く。それだけだった。