祈りの残火

第五章 指先だけの温度ー⑤

診療所を出ると、入った時よりも患者が増えつつあった。まだ朝なのに訪れる人は絶えない。

石畳がまぶしい。空気は澄んでいるのに、胸の奥だけがざわついている。

「……すまないな。」

隣で、アウレリオが言った。

「本来なら専門家が診察するべきなんだが、どうにも人が足りない。」

声音が、やけに柔らかい。昨日までの、あの素っ気なさがない。ただ事実だけを、静かに並べる声。

「ううん。薬だけでももらえたし……ありがとう。」

「基本的には解熱と水分補給だな。湿原明けなら、疲労の方が濃い。」

歩きながら、彼は自然に歩幅を合わせてくる。急ぎもしないし、遅れもしない。気づけば、隣にいるのが当たり前みたいな距離だった。

「……湿原、大変だったか。」

ぽつり、と。ただの雑談みたいな問い。

「うん。すごく。」

ルミナは苦笑する。

「毎日沈むし、虫いるし、夜寒いし。もう二度と行きたくない。」

「…だろうな。」

やや目を細め、頷いた。それだけなのに、妙に話しやすい。

「でもさ、セラは楽しそうで。」

気づけば、続けていた。

「ずっと騒いでて。転んで泥だらけになっても笑ってて。」

「……あいつらしい。」

「うん。」

少し、胸が軽くなる。舌が止まらなかった。

「誓約領来てから、もっと元気になってたのに。昨日も市場で食べすぎてたし。お風呂ではしゃいでたし。」

「そうか。」

また、それだけ。でも、ちゃんと聞いてくれている感じがする。

「だから、急に熱が出て……ちょっと、びっくりしてる。」

言ってから気づく。こんなこと、説明しなくてもいいのに。

「心配か？」

静かな声だった。問いかけというより、確認に近い。

「……うん。」

「来て正解だ。」

即答だった。思わずアウレリオの顔を見る。

「え？」

「湿原明けで熱が出たなら、様子を見るより、ここに来るのが安全だ。」

淡々としているのに、どこか柔らかい。

「誓約領の診療所は、こういう時のためにある。」

一拍置いて、続ける。

「誰かを連れて来る必要もない。責められることもない。」

その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

「……怒られない？」

思わず出た言葉に、彼はほんの少しだけ笑った。

「怒る理由がない。規定を守ろうとしている人間を、ここでは評価する。」

安心させるように、声を落とす。

「だから今は、落ち着け。」

「……。」

「判断は、あとでいい。」

歩き出す。歩調は、さっきより少し遅い。合わせてくれているのが、はっきり分かった。

「で。」

何でもない調子で。

「誓約領には、どのくらいいるつもりだ？」

「どうだろ…決めてないかな。セラはここを気に入ってるみたいだけど。」

「そうか。」

それだけ。しばらく歩く。

石畳を踏む音だけが続く。

「……嫌いではない顔をしている。」

「え？」

「この国のことだ。」

金色の瞳がちらりとルミナを見る。

「安全だ。魔術もない。追われることもない。」

淡々と並べる。

「普通に生きるには、悪くない場所だ。」

否定も肯定も強要しない。ただ、事実だけ。

「……うん。」

気づけば、頷いていた。

「帝国は。」

短い間。

「辛い場所だったか。」

質問というより、確認だった。

だから、つい。

「……うん。」

頷いていた。

「…多分、居場所なんて、なかったと思う。だから…戻りたくは、ないかな。」

言ってしまった。

「帝国は……疲れるし。」

「せわしない国ではあるな。」

「……まあ、ちょっと。」

少し間。石畳の音だけが続く。

「ここにいれば。」

ぽつりとアウレリオが言う。

「魔術を使う必要も、ほとんどないしな。」

独り言みたいに。ただの事実みたいに。

だから、つい。

「うん…。使わなくていいなら、使いたくない。」

言葉が、するする出てくる。なんでこんなに喋ってるんだろう。自分でも不思議だった。

「……でも。」

気づけば続けていた。

「ここにずっといるのも、なんか違う気がして。」

「違う？」

「うん。なんていうか……。」

言葉を探す。

「落ち着きすぎてるっていうか。守られすぎてるっていうか。」

アウレリオが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「なるほど。」

その笑みが、やけに優しかった。

「らしいな。」

「……何が？」

「いや。」

それ以上、何も言わなかった。ただ、歩調を合わせたまま、隣を歩き続ける。その沈黙が、不思議と心地よかった。

扉を開けると、部屋の中は静かだった。朝の光が白い石壁に反射して、寝台の輪郭をやわらかく浮かび上がらせている。

セラは、毛布にくるまったまま眠っていた。眉間に、うっすらと皺。呼吸は浅く、少しだけ速い。

「……起こすぞ。」

アウレリオが、低い声で言った。声量は抑えている。命令じゃない。ただの予告。

「セラ。」

反応は、遅れた。

「……ん……？」

かすれた声。目は、半分も開いていない。

「体調が悪いって聞いた。」

淡々とした声なのに、不思議と嫌な感じがしない。セラはぼんやりとアウレリオを見る。

「……だれ……？」

「診療所の手伝いだ。」

それだけ言って、寝台の横に腰を落とす。視線は、セラの顔ではなく、まず胸元。呼吸の上下。次に、首筋。汗の量。

「寒気は。」

「……ある……。」

「喉。」

「……かわく……。」

質問は短い。答えやすい。考えなくていい。

アウレリオは、セラの額にそっと手を当てた。一瞬で、判断する。

「熱は高めだが、極端なほどではない。」

ルミナの方を見ない。あくまで、患者に向けて話している。

「頭は。」

「……ちょっと、ぼーっとする……。」

「吐き気。」

「ない……。」

「腹は。」

「……へいき……。」

一つずつ、切り分けるように。無駄な言葉がない。でも、急かさない。

「昨日、何を食べた。」

「……市場の……スープ……団子……。」

「食べ過ぎだな。」

即断。セラが、かすかにむっとした顔をする。

「……おいしかったもん……。」

「だろうな。」

ほんの一瞬、口元が緩んだ。

「湿原を抜けて、急に環境が変わっている。疲労と脱水が重なって、発熱している可能性が高い。」

今度は、ルミナに向けて言う。説明は、最低限。でも、十分。

「感染症の兆候は、今のところ薄い。」

ルミナの肩から、力が抜けるのが分かった。

「……よかった……。」

その声を、アウレリオは聞き逃さない。

「だが、油断はするな。」

声は、変わらず穏やかだ。

「湿原明けは、体が一段階遅れて反応する。」

そう言って、セラに視線を戻す。

「今日は動くな。水を飲め。食事は少量。無理に寝ろとは言わないが、横になっていろ。」

「……はーい……。」

完全に従順な声だった。いつものセラからは、考えられない。

アウレリオは、寝台の脇に置いてあった水差しを手に取る。

「少し飲め。」

自分で口元に運ばせない。傾ける角度も、ゆっくり。セラは、こく、と数口飲んだ。

「……ありがと……。」

「当然だ。」

淡々。

飲ませ終えると、布を取って、セラの額の汗を軽く拭った。手つきが、驚くほど慣れている。

ルミナは、その様子を黙って見ていた。

（……なんで、こんなに。）

手際がいい。でも、機械的じゃない。

「熱は今が山場だろうな。日が高くなる頃には下がるだろ。」

不意に言われて、ルミナが顔を上げる。

「え？」

「診療所には、そう伝える。」

事実みたいな口調。

「この程度なら、移動させる方が負担だ。」

「でも……。」

「問題ない。」

即答。

「俺が連絡を入れる。」

ルミナは、少し迷ってから、頷いた。

「……ありがとう。」

アウレリオは、それに答えない。代わりに、静かに言った。

「安心しろ。」

それだけ。

セラは、もう半分眠っている。呼吸は、さっきよりも落ち着いていた。

部屋に、朝の光が満ちる。静かで、穏やかな時間。ルミナは、胸の奥で思った。

行ってよかった。この人が、ここにいてよかった。