祈りの残火

第二章 二人で歩くー③

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「ねえ、ルミナ。」

広場へ戻る道すがら、セラが口を開く。

「さっきの、どうやったの？」

「…さっきの？」

「木箱、重たいのに動いた。それに、音もなくしたり。」

少しの沈黙のあと、ルミナは肩をすくめる。

「魔術だよ。」

「やっぱり！」

セラは目を輝かせる。

「でも、大きいことはできないよ。」

「十分すごいよ！」

セラがルミナに詰め寄る。

「ねえ、魔術ってどうやって使うの？私、子どもの頃に未来測定を受けたんだけど適性なしって言われて。ルミナがいつも持ってる短剣ってもしかして魔道具？」

興奮しているセラの問いかけに、ルミナが気まずそうな表情を浮かべる。

「いや、これは普通の剣。自分の魔道具も持ってないよ。私、帝国の魔術師として登録してないから。」

「え、じゃあ野良の魔術師…？」

セラが目を見開く。驚くのも無理はない。

帝国では、子どもが八歳から十二歳になる頃、必ず“未来測定”を受けさせられる。未来をどれだけ使えるか、どんな魔術に向いているか。それを国が決めるための検査だ。

適性があると判断された子どもは候補生として登録され、学校へ送られ、試験を受け、合格すればようやく「魔術師免許」が与えられる。帝国内において、免許を持たずに魔術を使うことは未来の窃盗とみなされる。見つかれば有罪だ。

「魔術師の免許を取るとね、魔道具を渡されるんだ。それがあれば魔術を安定して使える。」

ルミナは淡々と続ける。

「身分証と一体になってて、使った魔術の記録が全部残る。どれだけ未来を削ったか、どんな術を使ったか……全部、国に見える。」

「え……怖くない？」

「安全のため、って言われてる。」

魔術師には階級もある。未来を多く使える者ほど高位に置かれ、功績次第では国宝のように扱われる。逆に、免許を持たない者は危険視される。

「だから、登録してない魔術師は……あんまり表に出ない方がいい。」

セラはしばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「……ルミナ、すごいってことだよね？」

「そうでもないよ。大きな魔術は使えないもの。…秘密だよ？」

ルミナは視線を逸らす。セラは黙って頷いた。

広場の灯りが見えてきた頃、小さな足音が後ろから駆けてきた。

「おねえちゃん！」

振り返ると、先ほど話した少年が息を弾ませて立っている。

「さっきの井戸……夜になると光るんだ。」

「光る？」

「うん…。」

少年の顔は不安に染まっている。

「危ないかもしれないから、大人の人に相談して依頼を出してみよう？そしたらちゃんと調べてもらえるよ。」

少年は首を横に振る。

「でも、今日も光るかもしれないんだ。みんな、怖がって近づかないし……。」

セラは困ったように笑い、ルミナを見る。

「……ちょっとだけ、様子見るくらいならいいよね？」

ルミナは一拍置いてうなずく。

「そうだね、見るだけ。」

少年と共にルミナとセラは井戸へ向かった。井戸の縁に近づくと、底の闇の中で紫の光が揺れていた。

水面は見えない。ただ、暗闇の奥に、灯りだけが浮いている。

光は均一ではなかった。黒い粒のようなものが混じり、ゆらゆらと呼吸するように明滅している。

「……寒い。」

ルミナが腕をさする。風が吹いているわけではないのに、井戸の周囲だけ空気が冷えていた。肌に触れる温度が夜よりも一段低い。

「んん、そうかな？夜だから？」

この異常な寒さをセラは感じていないようだ。

ルミナは縁に手をかざしかけ、止める。指先がじん、と痺れるような感覚があった。

底は見えない。だが、光だけが確かにそこにある。

少年は半歩後ろへ下がった。

「いつも、あんな感じで光るんだ。」

音が吸い込まれていくようで、三人の呼吸だけがやけに大きく聞こえた。

紫の光が、わずかに強く脈打った気がした。ルミナは無意識に一歩下がる。見覚えがあった。禁制魔道具に付けられる魔石の色。しかし、あの黒い粒はなんなのだろうか。肌が粟立つ感覚。相容れない何かを感じさせる。

昨日の食堂で聞こえてきた噂が思い返された。通常とは異なる禁制魔道具。帝国兵による国境警備の強化。

異様な空気に嫌な連想ばかりが浮かぶ。何一つ確証はない。ひとまず今日はこのままにして、明日依頼を出した方がいいだろう。

「……帰ろうか。」

セラが小さく言う。

少年はほっとしたようにうなずき、三人の足音だけが石畳に残った。

少年を家の近くまで送ると、三人は別れた。少年は何度も振り返り、最後には走るように路地の奥へ消えていった。

残ったのは、夜の石畳と、二人分の足音だけだった。さっきまで井戸の縁に張りついていた冷気が、服の内側にまだ残っている気がする。息を吐くたび、喉の奥がわずかに痛んだ。

「ねえ、さっきの寒さってさ。」

セラが歩きながら言った。

「私、ほんとに全然わかんなかったんだけど。夜だから冷えたってだけじゃないの。」

「うーん…そうだね…。」

なんとも表現しにくい感覚に、ルミナは言葉を濁す。

視線を前に向けた。通りの灯りはやわらかく揺れ、人々の笑い声が遠くにある。いつもの夜。いつもの街。……そのはずなのに。

井戸の周囲だけが、別の季節みたいだった。冷たい、というより、温度の“流れ”が歪んでいる。肌がそれを拾って、勝手に身構える。

「……あれは、夜の冷え方じゃない。」

ルミナはようやく口を開いた。

「井戸の近くだけ、空気が沈んでた。吸い込まれるみたいに。」

セラが一歩だけ歩幅を落とす。

「吸い込まれる…？」

「うん。」

ルミナは短くうなずいた。

「それに、私の指先、まだ痺れてる。」

言って、手袋越しに自分の指を握り直す。痺れは薄くなっているが、完全には消えていない。軽い火傷のあとみたいに、意識すると浮いてくる。

セラは何か言いかけて、やめた。代わりに、自分の両腕をさすってみせる。

「……でも、私は本当に感じなかったよ。ルミナだけってこと？」

「たぶん、そう。」

ルミナは息を吐き、次の言葉を選ぶ。遠回しにする理由もない、と心のどこかが告げた。

「セラ。」

呼ぶと、セラはすぐ顔を上げた。

「井戸のこと、関わらない方がいい。」

「え。」

セラの声が小さく跳ねた。

「見るだけ、って言ったけど……そんなにまずい感じだった。」

ルミナは少しだけ頷く。

「禁制魔道具に似てた。……でも、似てるだけじゃなかった。」

言葉にした途端、背中に薄い汗が滲む。思い出しただけで、肌が粟立つ。

「私、ああいうの、嫌な予感しかしない。」

セラは唇を結び、黙って歩いた。それは反論ではなく、飲み込むための沈黙だった。

通りの角を曲がる。風が抜け、洗濯物が夜の空を渡って揺れる。

灯りの輪郭が、ふっと滲んだ気がした。瞬きすると戻る。……錯覚。そう思おうとしたのに、胸の奥が妙にざわついた。

セラが小さく言う。

「じゃあ、明日役所に言った方がいいのかな。」

「言ってもいい。でも、私たちは深入りしない。」

ルミナは即答した。

「依頼が出てても、受けない。」

「……わかった。」

セラは頷く。けれど、その頷きはいつもの軽さじゃない。

「ルミナがそう言うなら。」

その言葉に、ルミナの胸が少しだけ締まった。信頼はあたたかい。でも、責任の重さでもある。

宿の看板が見えた。窓の灯りが二階にいくつも並び、布の影が揺れている。そこだけは、いつもの場所みたいに見える。

「セラ。」

宿の前で、ルミナはもう一度だけ言った。

「もし、また“光る場所”の話が出ても……近づかないでね。」

ルミナの表情を見て、セラも真剣に頷く。

「うん。約束する。」

扉を押し開けると、外の冷えが少しだけ遠のいた。温かい空気に身体の強張りが、ゆっくりほどけていった。