四話目【ガラクタの兵士は勇者と出逢う】
『───成ル程。コレガ可愛イト言ウ概念。理解シマシタ。トテモ愛ラシイ。沢山、聞キタイ。』
「···か、勘弁してくんちぇ。何時もは気ィつけで訛んねえようにしてんだげんど。アンタレスさんと一緒に居るど。オレ、すぐ訛りそうになっちまっで。あ～、おしょしい！！訛りばきづいどめんごくねぇすのに！」
『めんごくねぇ？』
「あー。めんごいは共通語だと可愛いって意味でな。めんごぐねぇっで言うのは可愛くないって否定してんだ。ブランぢゃんは自分さ可愛くねぇっで言い張ってんだよ。」
『───ブラン。君ハ可愛イ。めんごい。否定スル良クナイ。事実ニ反シテイル。ブランはめんごい。学習シマシタ。此カラ活用スル。シマス。』
「～～おんつぁのせいでアンタレスさんが変なことさ学んじまっだでねぇか！！本ッ当勘弁してくんせ。アンタレスさんに褒められっどオレの心臓がもたねぇんだって！」
おしょうしぃと顔を真っ赤にして身体を縮こませて、涙目になるブランにアンタレスはオロオロとして一緒に縮こまってみる。目線が下がってブランの顔が良く見えた。
『ブラン、君ト居ルト私ハ沢山ノ学ビヲ得ル。私ハ其レガ嬉シイ。愛シイモ。可愛イモ。ブランガ教エテクレタ事。君ニ沢山、与エテ貰ッタ。私ハ返セテイマスカ？私モ嬉シイヲ。ブランニ与エラレテイマスカ───？』
クルルと鳥の囀りのような駆動音を混じらせて問うアンタレスにブランは目をパチリと瞬かせ。
うん。いっぺぇ貰っでるとへにゃりと眉を下げて笑った。
オレな、アンタレスさんと居るだけで幸せだと思う。オレたち両想いだなァと悪戯っぽく微笑むブランにアンタレスは鎧の隙間という隙間から蒸気を噴き出した。
「ブランぢゃん。忘れ物さ、ねぇが。街までの道ば覚えでっが？」
「うん、大丈夫。街にはアンモ婆と何度も行ってるし。それにアンタレスさんと一緒だから。いざと言うときはアンタレスさんが私を抱えて空を飛んで帰ってくるって。」
「あぁ。そんならさすけねか。気ぃつけで行っといで。一番の土産はブランちゃんが無事に帰ってぐるごとだがらなァ。」
ワイバーン襲撃があった翌日、ブランとアンタレスはワイバーンから剥ぎ取った鱗や爪と牙を街の商会ギルドに売りに行くことになった。
常はアンモ婆と男衆が荷馬車で売りに行くところだったけれども、アンモ婆がワイバーン解体中に腰を痛めて寝込んでしまった。そこで男衆はブランとアンタレスに代理で商会ギルドにワイバーンの解体した部位を卸しに行ってくれないかと提案した。
この提案の裏には年若い二人の仲を進展させようという村の者たちの思惑があった。商会ギルドへのお使いはオマケで。
街で逢い引き、デートでもしておいでという村人からの善意を正しく読み取ったブランはおじさんもおばさんもお節介なんだから。
でもありがとう。全力で良い雰囲気に持っていってアンタレスさんに嫁にしてくれって告白しますとキュッと口を引き結びながら決意する。
村の入り口で村人たちに見送られて歩き出したところでアンタレスがブランに問う。
『ブラン。此ノ鞄ニハ高度ナ魔法ガ何重ニモ掛ケラレテイマスネ。』
アンタレスはブランが肩から提げる鞄をしげしげと眺める。ワイバーンの解体された部位が詰め込まれた鞄は一見すれば普通の代物だが緻密で繊細な魔法が施されているとアンタレスは検分する。
「これね。アンモ婆からの御下がりなんだ。若い頃にこの肩掛け鞄ひとつだけで色々な国を回って占いの腕を磨いたんだって。鞄は魔法で容量が拡張してある上に重さを軽減してあって肩に掛けても全然疲れないんだ。」
帰りは鞄にお土産をいっぱい詰めて帰りましょうと笑うブランにアンタレスは駆動音を優しく響かせながら首肯し。ブランの案内でアンタレスは初めて村の外へ踏み出した。
川を四つ越えたところで幌馬車に乗り、街の入り口で降り。活気溢れる街の中に向かう。ブランは街に入ったところで外套のフードを被る。
アンタレスが目線で問うと私の見た目、癒し手だってすぐに分かっちゃうから隠すんだとフードに入りきらなかった髪を指先で摘まむ。アンタレスは癒し手についてアーカイブで検索し、納得する。
此の世界の人間は普段から魔術を用いるが得意とする魔術はその髪を見れば分かる。炎を用いる魔術が得手であれば赤、水ならば青。土ならば頭髪は茶色となる。
故に魔術を習得する際にその髪を指針として己に最も見合った魔術を習得するのだが、治癒術を得手とする者の髪は白色であることが多い。ブランの髪は白詰草の花弁のように白い。
ブランは眉を下げながら前までは別に髪を隠さなくても良かったんだけど。癒し手が連れ拐われる事件があってから安全の為に街のなかでは髪を隠してるとアンタレスに語る。
カッと兜の合間から眼光を発してアンタレスが周囲を警戒するなか。多種多様な人種、職業の人間が犇めく大通りを抜けて路地に入り。真っ赤な薔薇が描かれた商会ギルドの看板が掛かった石造りの建物の重厚な扉をブランは迷いなく開けた。
「───あらァ？今日は素敵なオトモダチと一緒なのねブランちゃん。貴女たちだけ？ということはとうとう婆はくたばったってことかしらァ！」
カウンターには筋骨隆々な。見事なまでに逞しい肉体をピッチリとした夜会服に押し込んだ。派手な化粧をした男が煙管で煙草を飲んでいた。
固まるアンタレスにブランはハーレック村出身でこの商会ギルド『エピーヌ・デュ・ロズィエ』の会長のローズさん。アンモ婆の末の息子さんだよと紹介した。
ローズはアタシのことはお姉さまと呼んでちょうだいなとブランの頬を指先で突ついた。ローズお姉さまと呼び直し、ブランはワイバーンの鱗を卸しに来ましたと肩掛け鞄からワイバーンの部位をカウンターの上に出す。
「あらやだ。もう村にワイバーンが出たの？ワイバーンはよく春頃に群れから離れた雄の個体が人里に降りてくるけど。この爪の数からして一頭だけじゃないわよね。村さ無事が！？おめぇも怪我さこさえでねぇが！！」
「うん、さすけねぇ。みんな元気だよ。怪我人は無し。アンタレスさんがワイバーンをぜんぶ倒しちゃった。二十頭も！」
「二十ッ！？ワイバーンの群れが人里に群れで降りてきたってことも驚きだけど。ワイバーンの群れをたった一人で倒したなんて。まさか、貴方が勇者！？」
「勇者サイトウ？」
「魔王を討伐した勇者サイトウ。この琥珀ノ国に来てるって噂は本当だったって訳ね···！！」
アンタレスはローズの言葉に戸惑う。自分が知る勇者サイトウは俗物的な印象しかない。故に勇者と間違われるのは些かばかり複雑かつ不愉快だ。
『私ハ勇者デハアリマセン。アンタレス・ロードライト。ブランを守る守護騎士デス。勇者ト間違ウ。大変、不愉快。キュギ、ギュルル──！！』
軋むような駆動音と共に蒸気を噴き出したアンタレスの手をポンポンと宥めるように叩き。ブランはローズにアンタレスさんには込み入った事情があるんだけど村に偶々立ち寄って。
色々あってアンモ婆に雇われて私の護衛をしてくれてるひとだよと説明する。ローズは目をパチリと瞬かせて、早とちりしてごめんなさいねと謝罪し。
ワイバーンの群れを一人で退治しちゃうなんて。勇者。いえ勇者以上の強さねとカウンターに並べられたワイバーンの鱗を手に取り。身内贔屓無しに厳しく査定していくわよォとモノクル型の拡大鏡を左目に着けて細かな検分を始めた。
「良いわね。鱗も爪も損傷は最小限。此処まで綺麗な状態で持ち込まれるのは近頃は稀だから市場に出せば間違いなく高額で取り引きされるわ。ええ、全部うちの商会で引き取らせて貰うわ。んふふ、たっっぷりと稼がせて貰うわよ～～っ！！」
カウンターにどさりとガジャ芋の種芋を詰めるような麻袋をローズはカウンターの奥から取り出した。硬質な金属の塊が擦れる音から察するに中身は金貨だろう。
ブランはローズの取り出した書類にサインしたあと、忘れてたと肩掛け鞄から大人の頭分はあるだろう緋色の結晶をローズに出す。
「竜血結晶！まさかワイバーンの群れの中に《赤の女王》が居たの！？」
赤の女王。アーカイブで検索。情報を集めるとワイバーンの群れを率いる雌のことを赤の女王と呼称すると回答が出た。ワイバーンは蜂に似た生態をしている。
八頭～二十頭の雌のみの群れを形成するワイバーンは一頭の女王と呼称される個体に統率されており、数年に一度。新しく生まれた女王が群れの一部を連れて古巣から離れ、新たな群れを作る。
蜂と同様に群れには少数ながらに雄のワイバーンが居り、春の繁殖期。繁殖相手を探して群れから離れた雄の個体が時おり人里に降りてくる。竜血結晶というのは女王個体の。それも成熟したワイバーンからしか取れない魔力の宿った結晶。
膨大な魔力の塊であるので魔術道具の素材として扱われる。大きさと純度で等級が分けられ、価値も変動する。ローズは食い入るようにブランが取り出した竜血結晶を査定して。
大きさ、純度。全部がパーフェクトよ！と悪徳商人染みた高笑いをしながら後ろで立ち働くギルド職員たちに子供の背丈分はありそうな金貨の入った袋を持ってこさせ。
ブランはお買い上げありがとうございまーすと明るく返した。そんな訳で商会ギルドへのお使いも無事に済み。ブランとアンタレスは村に帰る前に街を観て回ることにした。
ブランは珍しげに街を眺めるアンタレスの横で本番は此処からだとぺちりと自分の頬を叩いた。
ブランはアンタレスが好きだ。
ハッキリとそれを自覚したのはワイバーン襲撃後に。畑でのやり取りを経てブランは自分がアンタレスを異性として意識していることに気付いた。
なお村の全員はとっくにブランがアンタレスに好意を寄せていると気付いてたという。
私、そんなに分かりやすいかな。ブランは熱を持つ頬を手に隠した。アンタレスが只人ではないことはアンモ婆ではないがとっくに察してる。
ブランには想像し難い複雑な事情を抱えていることも理解している。理解した上でブランはアンタレスの側に居たいのだ。
だから決めた。このままハーレック村で自分と一緒に暮らして欲しい。そして許されるならばアンタレスの妻として共に生きていきたいと告げることを。けれども───、
(この意気地無しッ！！今日ごそアンタレスさんに告白すって決めだのになに尻込みすてんだァ！！)
アンタレスにその気はないが。逢い引き。もといデートしているという事実でブランはもう一杯一杯だった。
早くに両親を亡くし、アンモ婆と村人たちに大事に大事に育てられてきたブランは箱入り娘と言って良いほどに初心だった。
村にも若者は居れども村ぐるみで育てられたので異性とは見れずに身内感覚。なのでアンタレスが正真正銘ブランの初恋だったのだ。
ブランは恋愛小説みでぇにはいがねぇなと今日の為に村の女衆から借りて読み漁った恋愛小説のヒロインと自分を比べてガクリとする。
小説のヒロインは然り気無く。しかし大胆に意中の相手にアプローチしていた。例えば人混みのなかではぐれないようにという建前で手を握ってみたり。
(んなごとしょうしねぇぐで出来ねぇっでば！！んだども。手ぇぐれぇ握れなぐで告白ば出来る訳がねぇす···。)
自然に自然に。人混みではぐれっどいげねぇがら。オレの手さ握ってくなんせって言うべ！！ローズ姉さまが言っでだろ。
(女ば時に雌豹さなれっで！！今がその時だ！だども嫌がられだら···？振り払われだら立ち直れねぇ！！)
『ブラン、』
「アキラ···！！」
堂々巡りの考えをしている内にアンタレスと距離が出来ていた。ブランがハッとして歩き出そうとした時、漆黒の髪を持つ背筋がうすら寒くなるほどに容貌の美しい青年が息を切らしながらブランの肩を後ろから掴む。
半身、振り返る形になったブランに青年はくしゃりと顔を歪め。ぼろぼろと涙を止めどなく流しながらブランを掻き抱いた。
「ごめん···！！ごめんな、アキラッ！！にいちゃんがあの時ちゃんとアキラのことを見ていればアキラは死ぬことはなかったのに！！ごめんアキラ、ごめんなッ！！」
痛かったよな、苦しかったよな···！！守ってやれなくてごめん！！僕はアキラのにいちゃんだったのに。アキラを。たった一人きりの家族さえ守れなかった──！！罵られても良い。殴られたって構わない。
「僕のことを一生許してくれなくても良いッ！！だから今度こそ、今度こそアキラを僕に守らせてくれ！！なにが来ても、なにがあってもアキラを守るから！」
全身を使ってしがみつくようにブランを抱き締めて、顔をくしゃくしゃにして嗚咽を溢す青年に硬直していたブランは胸を突っぱね。離れてみようとするも青年の力が強くて身動きすら出来ないので、穏便に弟さんじゃありませんと青年に告げるも。
青年はぶわっと目に涙を溜めて嗚咽を激しくさせながら。おこ、怒ってるよな。不甲斐ないにいちゃんなんか。もう嫌いだよな。
もう僕に兄だなんて名乗られたくないよな～～ッ！！と凄まじい美形なのに顔面崩壊を厭わぬ大号泣を見せる青年にブランが言葉を慎重に選ぶなかで鋼鉄の腕が青年とブランを引き剥がした。
目を丸くするブランを腕に抱き、アンタレスは青年を見下ろして威嚇めいた駆動音を出す。
『警告スル。何人タロウトモ。ブランニ触レル事ハ許サナイ。ソノ腕。斬リ飛バサレタクナケレバ立チ去レ。警告ヲ無視スルノデアレバ宣戦布告ト見ナシ処理スル──！』
「───神造兵士.！？」
青年は自分を見下ろすアンタレスに目を見開いて呆然と呟いた。アンタレスが瞬時に警戒度を跳ね上げると同時に白い鴉が肩に降り立ち、頻りに鳴くと空気に溶けるように消えていく。
アンタレスは青年を凝視しながら今しがた知らされた情報が正しいのか確かめるべく青年の名を紡ぐ。
『···オ前ハ勇者サイトウデ間違イナイカ。』
「勇者と書いて奴隷って読むなら間違いなく僕の事だよ、神造兵士.──」
《五話目に続く》
