衆生済土の欠けたる望月【第十五話】
☆
「山茶花、これはマフラーやないよぉ。この子はオコジョのほっけみりんちゃんやよぉ」
「オコジョ？」
そこにふぐり。
「馬鹿ねぇ、山茶花。管狐のことよ、オコジョって。管の中で飼う式神の一種ね。竹筒の中で飼って、使役するの、神通力を備えているからね」
白くて長い、痩せたシルエットの狐、と言ったところか。
僕が驚いていると、くるるちゃんに巻き付いていた身体を解き、この〈ほっけみりん〉というオコジョが僕の正座している膝の上に乗った。
「はにゃはらぁ～！」
「うふっ。ほっけみりんちゃん、山茶花のこと気に入ってもうて」
首からほっけみりんが離れたところで、お盆から湯飲みを三つ、テーブルに置き、自分の分の湯飲みを持ってデスクに向かうくるるちゃん。
三人プラス一匹の、計四つの湯飲み。
置き終えて、くるるちゃんは作業中のデスクの前の椅子に座って、椅子をぐるりと回し、僕らの方を向いて、湯飲みの中の液体をすする。
「くるるちゃんって、式神なんて使役できるの？」
「うちは飼ってへんでぇ。ほっけみりんちゃんは珠総長の使役している管狐やでぇ」
「はにゃはら！ はにゃはら！」
「ほらほら、興奮せんでもええで、ほっけみりんちゃん」
「はにゃはらぁ～？」
うーむ、この管狐、微妙に可愛くない。
でも、動物になつかれると、ふにゃふにゃに顔が緩んじゃうものだよね。
僕はそんなに動物、好きな方じゃないと思うのだけれども。
式神だっていうけど、総長のペットか。
破魔矢式猫魔だけが〈ペット〉だと思っていたよ、僕は。
湯飲みに手を伸ばす。
すすって、一瞬咳き込んだ。
「……ごほごほ。あ。これ、お茶じゃないじゃんか。お酒入ってる」
「当たり前やで、甘酒なんだから、アルコールも少しだけ入れとるんよぉ」
くすくすおかしそうに笑うくるるちゃんは、袋詰めされたチョココロネを僕に投擲した。
片手で僕はチョココロネのパンが入った袋をつかみ取った。
「甘酒にチョコレートたくさん入ったパンか。頭脳が活性化しすぎるよ」
「甘酒にパンは、合うんやでぇ」
「はにゃはら、はにゃはらぁ～」
オコジョのほっけみりんも大喜びだ。
パンをちぎってあげてみようかな、ほっけみりんに。
「そんなことはしなくてノーサンキューやでー！」
「はいはい、わかりましたよ、っと」
対面のソファに座っているふぐりが、あくびをする。
「眠いわ。用件を話しなさいよ、阿呆雑用係の山茶花」
「言われなくとも！」
ほっけみりんが背を伸ばし甘酒をずずずー、っと飲むのを横目で見ながら、僕は話しだした。
これまで得た情報を、僕はくまなく二人に話す。
それを聴いていたふぐりは、僕が話し終えると、これは重要なことなんだけど、と前置きして言った。
「祇園祭は〈祇園御霊会〉の〈儀式〉なんだけど、これが失敗すると、もれなく〈この国が滅ぶ〉んで、よろしく！ つまり、祭りが中止に追い込まれても、八坂神社の奥の院にある〈ご神体〉が破壊されても、ゲームオーバーってわけ」
「は？ 滅ぶ？ 日本が、滅ぶ？」
きょとん、とする僕。
ここに来て、あまりに新事実すぎるだろうが。
「滅ぶわよ、確実に、よ。あたしたち〈ソーダフロート・スティーロ〉は祇園祭で歌を捧げるの、天にいまし存在に、ね。この演奏は阻止されないようにしなきゃいけない。また、客が押し寄せる祭りのさなかに〈ご神体〉を破壊しようとする輩がいるわけ。孤島たちね。そいつらに破壊されたら〈疫病〉と〈地震〉が襲ってくる。表の政府は隔離政策を取ろうとしてるけど……ダメでしょうね」
「この国、こんなことで〈滅ぶ〉の？」
「将門の怨霊は本気で国を滅ぼすわよー。十年前の〈厄災〉を忘れたの？ それに、滅びたら海外の日本嫌いの方々も大喜びするし、協力は惜しまないわね。 一大ミッションよ、これ」
「えーっと」
「蔓延る土蜘蛛を撃退しつつ、祇園御霊会を成功させるわよ！ この国が滅びないようにねっ！」
